公女殿下の家庭教師

公女SS『アレン・ハワードはちょっと意地悪 下』

※アレンは意外と教授の依頼を断りません（アンコさんが×と言わない限りは請ける）。

※王都に着て以降の私服の管理は、基本的にリディヤが。少し後からはカレンも加わっています。

※『エーテルトラウト』は王国北部でも屈指の老舗なので、何れはアレン商会とも取引が発生するかも？

※※※

「！　ア、アレン様！？　え、えっと、あの、その……」

　頬が火照るのを自覚する。

　ティナとエリーには聞いていたけれど……おずおず、とアレン様の御姿をもう一度確認。

「――あぅ」

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。

　何時もの御姿も素敵だけれど、礼服姿は反則だ。御髪も整えられているし、白手袋だし……こんなの絶対に反則だ！

　私は視線を彷徨わせ、ふらふらと近くの白いカーテンに隠れ、顔だけを覗かせ、唇を尖らせた。

「……う～」

「ステラ？」

　アレン様が不思議そうに小首を傾げられる中、女性店長と店員達は『どうぞ、ごゆっくり♪』と私へ目配せし、そそくさと部屋から出て行く。そ、そんな！

　混乱の余り魔力が漏れ出て、氷華が舞う。

「あ！」「おっと」

　室内が凍り付く前に、アレン様は左手を軽く振られた。

　すぐさま氷華が分解され、消えていく。

　――キラキラと散光の中、私の傍へ歩いて来られる魔法使いさん。

　胸が痛い位に高鳴り、目を離せない。

『今よ、ステラ！　転んだ振りをして、抱き着いてっ！！　エリーみたいにっ！！！』

『だ、ダメよ、ステラ！　ア、アレン様にはしたないって思われてしまうわ。ここは、お淑やかに挨拶をして……』

『またそうやって、良い子ぶるんだからっ！　恋は戦争だって、フェリシアから借りた恋愛小説に書いてあったでしょうっ！？』

『あ、あれはあくまでもお話だもの。フェリシアやカレンだって、こんな時に抱き着いたりなんかしないわ』

『意気地なしっ！』『し、慎重なだけよっ！』

　その間も、脳裏では白と黒の天使が言い争い中。

　思考は纏まらず――そうこうしている内に、目の前にアレン様がやって来てしまった。天使達が顔を見合わせ『頑張ってっ！！』と両手を握りしめる。そ、そんな。

　あたふたする私に対し、アレン様はくすり。

「髪飾りはまだ着けていないんですね。なら、こういうのはどうでしょう？」

　左手の中に漂っていた氷片が集まっていく。

　生まれたのは美しい氷花の髪飾り。

　そっと、私の前髪に着けて下さる。

「――……あぅ」

　恥ずかしさが臨界点を突破し、私はカーテンにくるまった。

　――嬉しい。とっても嬉しい。

　嗚呼、髪飾りが熱で融けてしまうかも。どうすれば、持って帰れるかしら？

「ステラはどう言われて此処へ？　僕の方は『アレン、すまない。緊急を要する案件だ。君が行ってくれないと……少々まずいことになる。ああ、リディヤ嬢とシェリル嬢は心配しなくていい。どうにかしておこう。報酬は弾むよ』です。教授だけなら警戒するんですが、アンコさんも同意されていたので。来てみたら、このざまです。見事に嵌められました」

「わ、私は、父から、です……」

「ワルター様が？　――ふむ」

　邪な考えを覚えていた私に対し、アレン様は前髪を掻き揚げられた。ふわぁぁぁ。

　白と黒の天使が同時に叫ぶ。

『今っ！　二人っきりっ！！！！！』

　――右足が前へ出たのは誓って無意識だった。

　願望の現れ、と言われた時は認める。

　カーテンが外れ、拍子で倒れ込む。

「きゃっ」

　次に感じたのは、アレン様の温かさ。

　優しく抱きしめられ、顔を覗きこまれる。

「おっと。ステラ、大丈夫ですか？」

「は、はい」

　心臓がまるで早鐘のよう。きっと頬は林檎みたいに真っ赤。

　――でも、離れたくない。出来れば、ずっとこのままが。

　けれど、そんなお願いを口になんか出来ない。

　アレン様に『はしたない子』と思われたら生きていけない。

　短い逡巡と葛藤の末、私は自分から離れ、御礼を口にした。

「あ、ありがとうございました」

「慣れない靴は歩き難いですよね。そのドレス、とてもお似合いです。可憐なステラにぴったりですね」

「！　――……あぅあぅ」

　思考が沸騰し、両頬に指を当てることしか出来ない。　

　反則だ。こんなのは本当に反則だ。絶対に反則だと思う。

　――私、明日の朝まで生きていられるかしら？　それとも、これは夢？？

　思わず、頬を抓ってみる。

「ステラ？？」

「夢じゃないみたい、です――はぁ」

　目を閉じて深呼吸をし、不思議そうな顔のアレン様に向き直る。

　大丈夫、大丈夫よ、ステラ。

　こんな機会は二度とないかもしれないのだから、モデルの御仕事を完遂しないと！

　私が自分自身を奮い立たせていると、廊下の外から女性店長達の拍手喝采が聴こえてきた。

　同時に――

『♪』

　幼女が歌っている。この声って。

　近くでブラシを見つけて来られたアレン様が、豪奢な椅子を引かれた。

　まるで、執事のように恭しく丁寧な挨拶。

「ステラ・ハワード公女殿下、どうぞ此方へ。最後に髪を整えましょう」

「こ、公女殿下は、禁止です」

　どうしても幸せが勝ってしまい、リディヤさんやカレン、ティナのように上手くは言えなかったものの、辛うじて反撃。

　頬を小さく膨らました私は、そそくさと椅子に腰かけた。

　肩越しにアレン様を見上げる。

「さっきの歌声は……」

「アトラです。教授が『この子も連れて行っておくれっ！』と。何を企んでいることやら。髪を梳きますね」

「…………」

　ブラシが私の髪を撫でる。

　心地良さに溺れそうになりながら――私は、思考を全力で回転していた。

　アレン様と私の服装。

　そして、八大精霊の一柱とはいえ、外見は幼女にしか見えないアトラ。

　ま、まさか……御父様が私をこの場所に送り込んだのって。

『♪』

　アトラの楽しそうな歌声が建物内に響き渡った。