公女殿下の家庭教師

第13話 誘い

『…………』

　アレン先輩の言葉に室内が静まり返った。

　つまり……自身の栄達や名誉、国家云々の為じゃなく、自分が教えている少女達の心を安んじる……ただそれだけの為に、大学校側だけでなく、ウェインライト王家にまで掛け合ったと？　そ、そんなことって。

　南都の孤児院に帰省したユーリ兄が、教えてくれた決意を思い出す。

『トト、この世界は相変わらずとても理不尽だよ。王都だって、綺麗なだけじゃない。……だけど……だけどね？　そこまで捨てたもんでもないんだ。一切の悪意無き純粋な善意によって、孤児院の食事が美味しくなったり、ベッドが新しくなったり、本がたくさん寄付されたり、みんなが南都の学校へ行けるようになったりもする。だから、僕はその恩義を返したい。そう思っているんだ』

　あの頃はあんまり理解出来ていなかった。

　けど――。

　アレン先輩の手をアトラちゃんが、リディヤ先輩の手をリアちゃんが取る。

「さて、お邪魔したね。今度、また資料に当たる子達を連れて来るから、その時紹介させておくれ。トト、頑張って！」

「は、はいっ！」

　いきなり、ユーリ兄が崇敬する大魔法様の激励を受け、私は思わず敬礼した。

　テト先輩達の返答を待たず、部屋の扉を閉まった。

　――重苦しい沈黙。え、えっと。

　私はアンコさんに命じられ、ブラシで背中を梳きながら、おずおずと質問。

「あ、あの……御依頼、請けなくても良かったんですか？　研究室の標語に反するかなって、思うんですが……」

「……そんなに簡単な話じゃないんです」「トト、良い機会だから覚えていくといいっす」「アレン先輩の『御依頼』は……須（すべか）らく大事だ。だが、問題はそこにない」「……仮に私達が依頼を請け、達成した場合……次に来るのは、私達への栄典です」

「ふぇ？？？」

　ゾイ先輩の言葉が理解出来ず、私はブラシの手を止めた。

　大事なのは何となく分かる。

　だけど……栄典？

　アンコさんが尻尾を動かし、私の手を軽く叩く。あ、すいません！

　慌てて再開すると、テト先輩は椅子の背もたれに身体を預け、天井を仰がれた。

「……教授と王家に話を通している。しかも、ハワード公爵家絡み。卒業する私達への箔付けも兼ねているわね。根回しは全部終わっている、と見るべきだわ。アレン先輩の名前が公式資料に載るのは失敗した時だけよっ。ギル・オルグレン次期公爵殿下は何か聞いていないの？」

「うちは先の叛乱以降、王国中枢からは除かれてる。というか、だ。俺がこうやって、お前等と駄弁れている理由なんて……言わなくても分かるだろ？」

「…………『一般人』らしいが？」

「ええ、そうですね。『竜』『悪魔』『吸血鬼の真祖』『魔女』――他にも得体の知れない怪物達とぶつかりながら、味方を殺さず生きて帰って来られている『一般人』です。……本来、あの方の査問会議をする予定だったのに、煙に巻かれましたね」　

『……はぁぁぁ』

　先輩方は途方に暮れた様子で、深い深い溜め息を吐かれた。

　どうやら……依頼を請ける、請けないの問題ではなく、その功績全ては研究室の先輩達に、仮に失敗した場合はアレン先輩が負う、のを問題視しているようだ。

　先輩達は大変なんだなぁ。

　今日一日で受けた衝撃が余りにも大き過ぎ、思考停止に陥っているの自覚しつつ、私はアンコさんの指示に従いブラシをかけていく。

「――ふっふっふっ～♪　お困りのようですね～？」

『！』

　突然、頭上から知らない女の人の声がした。炎花が舞い散る。

　テト先輩達はすぐさま臨戦態勢を取って、武器を構え――

「……うわ」「……貴女は」

　どういう原理なのか、天井から私達を見降ろしていた長い紅髪が印象的で、異国装束の美少女を確認するや、ギル先輩とゾイ先輩が顔を顰めた。

　……誰？

　テト先輩が呪符を仕舞われ、呆れた口調で手を振られる。

「……幾らアレン先輩に習ったからって、転移魔法をそんな雑に使わないでください。リディヤ先輩の奇襲を思い出して、寿命が縮まります、リリー・リンスター公女殿下？」

「むむむ～！　聞き捨てなりません～」

　『公女殿下』！？　じゃあ、リディヤ先輩のお姉さん？？　でも、リンスター公爵家長女だって……。

　美少女は頬を膨らまし、天井を蹴り、軽やかに回転しながら着地した。

　こうして見ると、リディヤ先輩に負けない位の美形だ。

　あと……胸がとても大きい。あれは凶器だわ。ユーリ兄が見そうになったら、絶対阻止しないとっ。

　私が密かに決意を固めていると美少女はスカートの裾を摘み、優雅に挨拶した。前髪の花飾りが煌めく。

「リンスター公爵家メイド隊第三席を拝命しています、リリーです。私はメイドさんですっ！　お忘れなきよう～」

「……そういう割には本気でアレン先輩狙いなんすよねー」「御実家に兄上である『剣聖』リドリー公子殿下を差し出すよう、アレン先輩へ進言したのは貴女だと聞いています」「……そうか、『剣聖』様帰国の功が珍しく先輩の功になったのも」

　ギル先輩が苦笑し、ゾイ先輩は警戒を隠そうともせず、イェン先輩は得心される。

　すると、自称メイドさんが両手を合わせた。

　――美しい微笑み。

「うふふ～♪　仮にそうだとしてもぉ～私は皆さんの味方ですよぉ～？　――万難を排し、アレンさんの御力にはなりたい。でも、その功績が自分達に来るのは心苦しい。分かります、困っているのは御嬢様方だけじゃありません。な・の・でぇ～」

　クルリ、とその場で一回転。綺麗な紅髪が靡く。

　歌うような誘い。

「今回はアレンさんの思うままにはさせないよう、水面下で色々と動いています――御嬢様方も参加しませんか？　ちょっと楽しいことになるかもしれませんよぉ？　あ、繰り返しますが私は『リンスターのメイドさん』です。その意味、お汲み取りください★」