公女殿下の家庭教師

公女SS『狼聖女は嘘をつく 上』

「つまり、『私に今晩の王都商人組合の会合へ出席せよ』と。そう仰るんですね？　御父様」

「うむ。そういうことだ、ステラよ」

　椅子に腰かけ、書類に目を通されていた薄蒼髪の偉丈夫――私の父であるワルター・ハワード公爵が頷く。

　昨日、北都から王都へ来られたばかりだというのに、寸暇も惜しんで仕事をこなされているようだ。後で執事長のグラハムとメイド長のシェリーに注意をしておくべきかも？

　父の健康を心配しつつも、私は伝えられた懸案について困惑し、制帽を脱いで考え込む。王立学校帰りに呼び出されたので、冬用制服姿のままなのだ。

「御父様が御多忙なのは理解しているつもりです。全ての会合に御出席するのが難しい、ということも。……ですが」

「よい。分かっておる。『自分は未だ学生の身であり、相手の機嫌を損ねることにならないか』――そのように懸念しておるのだろう？」

「はい」

　今晩、父が出席する予定だった商人組合の会合には、王国の名だたる商人達が出席する。侃々諤々の議論をする場ではなく、あくまでも顔見せや互いの近況を報告し合う、謂わばパーティみたいなもの、と聞いてはいるものの……気後れしてしまう。

　確かに私は何れハワード公爵を継ぐ身。

　だが、相手は海千山千の商人達なのだ。

『ハワード公爵殿下は我等を軽んじておられる』

　……無駄に悪評が立つ危険性もあるし、どうしようかしら。

　私が黙考していると、父は左手を軽く挙げた。

「お前の言い分は尤もだ。無理強いするものでもない」

「申し訳ありません」

　深々と頭を下げる。

　――以前の私だったら、唯々諾々と父の命令に服していたかもしれない。

　でも、今は違う。

『全てを自分でやろうなんて、考えなくていいんですよ』

　水色屋根のカフェで私の魔法使いさんに言われたことと、優しい笑顔を思い出し、自然と表情が綻ぶ。私は単純な女なのだ。

　父が顎鬚をしごき、窓の外へ視線を向けられた。

「だが……少々残念だな。今晩の会合、お前一人に出席させるのは酷だと思い、人を手配しておいたのだが」

「『人』ですか？」

　私は小首を傾げる。

　良くも悪くも、父は私や妹のティナに甘い。

　その父がわざわざ同行人の手配をした？　

　不思議に思っていると、おもむろに立ち上がられるや窓を開けられた。

　北都に比べれば暖かい冬の風が吹きこんで来る。

「うむ――丁度、到着したようだ。よく来た、アレン！！！！！」

「えっ！？」

　父が大声で名前を呼ばれ、屋敷正門の方へ大きな手を掲げられた。

　身体が勝手に動き、窓の傍へ。

「あ……」

　はっきり分かる程、心臓の鼓動が高まった。

　黒茶髪で何時も通りの魔法士姿な青年。近くではコートを羽織った白髪幼女のアトラが走り回っている。

　アレン様はまず父にお辞儀を、次いで私へ小さく手を振ってくださった。慌てて、手に制帽を持ったまま返礼。

「なに――彼には合同商会を任せているからな。どうか？　と打診したところ、快く引き受けてくれたのだ。……しかし、お前が欠席すると言うのなら」

「父上」

　私は窓を閉め、お節介な父の言葉を遮った。

　制帽を被り、不満を表明する。

「……こういう風にアレン様を巻き込むのは止めてください！」

「誤解だ。巻き込んだわけではないのだぞ？　偶々私の予定が合わず、かといってお前を任せられる人員もなかった故、仕方なく頼んだのだ。お前が嫌なら」

「そ、そうは言っていません！！！！！　……あ。も、申し訳ありません」

　思わず大声を発してしまい、私は前髪を指で弄り俯いた。

　――アレン様と一緒に会合へ参加する。もしかしたら、アトラも一緒に。

　そ、それって、つまり…………。

『きっと、夫婦に見られるわ！　断る選択肢はないわよ？　此処で他の子達に差をつけないで、何時つけるの！　頑張って、ステラっ！！』

『私も賛成！　悪魔も偶には良い意見を言えるのね☆』

『私は何時何時だって、ステラの幸せを想っているわよっ！』

　内なる『悪魔』と『天使』も意見は一致しているみたいだ。

　私は熱くなっていく頬を両手で押さえ、身体を小さくする。

　……アレン様が私の旦那様に。

「うっほんっ！　……ステラよ、けしかけたのは私だが、くれぐれもっ！　慎みは持つようにな。加えて、ティナとエリーには秘匿せよ。あの子等にバレれば」

「――……分かっています、御父様」

　妹達の名前を聞き、私は冷静さを取り戻す。

　……そうね。

　あの子達だけでなく、親友のカレンやリィネさん。そして、リディヤさんにバレたら、会合どころの騒ぎじゃくなるだろうし、対策を講じておかないと。

　私が決意を固めていると、柔らかいノックの音が耳朶を打った。

　心臓が再び鼓動を速めていく。急いで髪を手で整え、制帽を被り直し、制服に乱れがないかを確認する。

　良し、大丈夫！

　私の様子を確認した父が鷹揚に応じる。

「開いている。入ってくれ」

「失礼します」

　優しい声を共に、私の世界で一番大好きな魔法使いさんが部屋へ入って来た。