公女殿下の家庭教師

第30話 賢者の目的

　僕が二人の公女殿下に抱き着かれながら、ロス・ハワードの最期の言葉を思い返していると、乾いた拍手の音が耳朶を打った。

　振り向くとそこにいたのは魔法衣姿の男――『賢者』。

　気づけば灰黒色の結界が張り巡らされている。

「――見事、見事だ、『欠陥品の鍵』。聖女はお前を信じていたようだが、まさか、影とはいえ【エーテルフィールド】の末、歴代の【神殺し】達をも退け、【黒扉】を閉めて見せるとは思わなかった。私はお前を些か見くびっていたようだな。別に封じられた世界樹が暴走してくれても構わなかったのだが――」

　すぐさま巨大な『火焔鳥』が飛翔。

　拍手をしていた男を飲みこんだ。

「――……五月蠅いわね。お呼びじゃないのよ。極悪『勇者』や花竜が怖くて、直接戦おうとせずに逃げ回っている、自称『賢者』なんて、お呼びじゃないのよ。まさか、生きて帰れると思ってないわよね？」

　ゆっくりと立ち上がったリディヤが『真朱』『灰桜』を交差させ、業火の中にいる男へ冷たく言い放った。

　僕の左肩にいたアンコさんが跳び、リディヤの左肩に着地。

　珍しく、敵意を感じさせる鳴き声を発すると、業火を囲むように漆黒の匣が次々と出現した。どうやら、黒猫姿の使い魔様も逃す気はないようだ。

「わ、私もっ！」

「ティナは駄目です。よっと」

　僕は上空から降って来た魔剣『篝狐』を手にし、魔杖『銀華』を薄蒼髪の公女殿下から受け取り、前へと進み出た。

　――炎の中からくぐもった嘲笑。

「フフフ……怖い怖い。当代の『剣姫』と夜猫に睨まれると、流石の私であっても肝が冷えてしまう。お前達とやり合う気は最早ない。私は、私自身の目的を果たし、聖女もまた、その目的を果たした」

　並の魔法士ならば骨すらも残らないだろう業火に焼かれ、原理不明なアンコさんの魔法に威圧されながらも『賢者』の独白は止まらない。

　……何を考えて？

　ローブの下の瞳――漆黒と深紅に染まっているそれが僕を捉える。

「『欠陥品の鍵』よ新時代の『流星』よ！　お前ならば幾許かは理解しているだろう？　ウェインライト王国内の乱。それに伴うユースティンと侯国連合の混乱。そして――かつての英雄たるアディソン家が力を喪ったこの国――」

　結界の外から轟音。

　魔力からして、シェリルとリリーさんが力任せに突破しようとしているようだ。

　『賢者』が心底楽しそうに嗤う。

「さて？　『剣姫の頭脳』殿に質問しよう。現状、我等が聖女率いる聖霊教を止める列強は存在するだろうか？　――ああ、無論、聖霊騎士団なぞという愚者の群れで、物事をどうこう出来るとは思っておらぬよ。彼奴等は『聖霊』なぞという、歪められたマガイモノを狂信する愚者共だ。死ぬか、実験体になることくらいしか使い道もないからな」

「……貴方はっ！」

「アレン」「先生」

　怒気を発しそうになった僕を、リディヤとティナが呼び止めた。

　少女達の瞳が僕に告げる。

『落ち着いて、こういう時こそ冷静に』

　アンコさんもまた叱責の鳴き声をあげられる。

　――……まいったな。

　亡き親友の『お前は案外と熱い奴だからなぁ』というニヤニヤした顔が脳裏に浮かび、僕は苦笑する。ゼル、そんなこと言ったって、これは性分だよ。

　魔剣と魔杖を構え直し、『賢者』へ問う。

「それで？　大陸西方の列強が動けない時間を得て、貴方は……自称『聖女』様は何をするつもりなんですか？」

「フフフ……決まっているだろう？」

　『賢者』が左手を大きく振り、炎を掻き消し、アンコさんの黒匣を吹き飛ばした。

　フワリ、と身体を浮かべ僕達を睥睨する。

「我等の目的は大魔法『蘇生』の復活っ！　そして、理想郷を世界に――」

「嘘ですね」

　僕は断じ、リディヤ、ティナへ指で指示を出した。

　二人は、はっ、として、それぞれの武器を握り締める。

　『賢者』の唇が歪んだ。

「……ほぉ、嘘、だと？」

「ええ」

　僕は魔法を紡ぎ、アンコさんに向け片目を瞑った。

　――此処で、この男を捕えることが出来れば。

「貴方はこのララノアで散々暴れましたよね？　結果――アディソン閣下は精神を病まれた。その代わりとなる光翼党、対抗者たる天地党のどちらも半壊。英雄『七天』健在と謂えど、共和国の混乱を鎮めるのには時間がかかるでしょう。……けれど、少しやり過ぎだと思うんですよ」

「…………」

　男の唇がピクリ、と動く。

　今まで最大の衝撃が結界内に走り、空気を揺らした。……シェリルとリリーさんだけじゃなく、ゾイも参加したな。

　僕は話を続ける。

「おそらく、貴方は使徒達よりも上の立場――上席なのか、それとも別の命令系統があるのかは分かりませんが、少なくとも指揮権を得ていた。でもですよ？　禁忌魔法『故骨亡夢』、『腐竜』『人造吸血鬼』そして【龍】に世界樹の新芽まで用いた『人造天使』。余りにも過剰でしょう？　『聖女』はララノアの混乱を望んでも、亡国は企図していなかった筈です。つまり――……貴方には秘密にしている真の目的がある。違いますか？」

「――……貴様は」

　唐突に結界を叩き続ける轟音が止んだ。

　アンコさんが鋭く鳴かれると、リディヤの姿が『賢者』の上方へと遷移！

　『真朱』『灰桜』が猛り、地獄の業火を生み出し、八翼の白炎翼が煌めく。

　『賢者』が目を見開き、激しい舌打ち。

「ちっ！　貴様、私に気付かれない内に魔力をっ。欠陥品の分際――」

「はんっ！　私のアレンを舐め過ぎなのよっ！！！！！」

「ティナ！」「はいっ！！！！！」

　リディヤが双炎剣を思いっきり振り下ろす中、僕は薄蒼髪の公女殿下と共に、氷魔法を発動。

　直後――衝撃と閃光が迸り、結界が砕け散った！