公女殿下の家庭教師

第23話 本気

『狼族？　人にしか見えぬが……まぁ良い。姿形なぞ、この世においては夢幻に過ぎぬからの。だが、そこの小娘の首を取るには、汝を先に討たねばならぬようだな。さぁ、我を楽しませてみせよっ　小僧！！！！！』

　僕の前に立つ、異国の剣持つ男――魔力からして【堕神】は猛りながら、犬歯を剥き出しにして笑った。困ったことに、先程よりも強い。

　腕の中で固まっている年上メイドさんをちらり。

　長くて綺麗な紅髪はくすみ、先端は灰色に染まってしまっている。昔、二人して南都を冒険した際に贈った花飾りもない。

「リリーさん、大丈夫ですか？」

「………………」

「リリーさん？」

　普段、快活なリンスター公爵家メイド隊第三席さんから返答はなく、ぽ～と僕の顔を見つめている。

　後方にいたリディヤが前へと進み出て、魔剣『篝狐』を構え、僕をギロリ。長く美しい紅髪が靡く。

「……とっとと離れなさい。此処は戦場よ」

「いや、でもさ」

「そうですっ！　リリーさんだけズルい――……こほん。今は、目の前の相手に集中すべきだと思いますっ！！」

　感情に呼応して舞う氷華と長く伸びた薄蒼髪を煌めかせ、ティナまで僕を責めて来る。……二人共、随分と余裕だな。一応相手は【堕神】なんだけど。

　僕は片目を瞑り――

「アンコさん、アーサー、学校長」

「ん」「応っ！」「人使いが荒いぞっ！」

『ぬっ！』

　頼りになる御三方の名前を呼んだ。

　すぐさま、学校長の戦術転移魔法が発動。

　アンコさんとアーサーの姿が掻き消え、【堕神】を挟むように遷移した。

　さしもの怪物も防御を選択し、後退していく。

「アンナさん、今の内にリリーさんを」

「はい～」

「ア、アレンさん、あの…………あぅ」

　我に返ったリリーさんがたちまち悲痛な顔になり、何かを言おうとしたので、額を軽く指で打つ。

　至近距離から涙が溢れそうな瞳を望み込み、微笑む。

「お説教は後にします。――無事で本当に良かったです」

「…………はぃ。ごめんなさい…………」

　力なく返事をし、年上メイドさんは僕の腕の中で身体を震わせた。

　同時に手にしている見たことがない魔剣も、灰炎を散らす。……ふむ？

　アンナさんへリリーさんを預け、右手を伸ばす。

「？　アレンさん？？」

「この魔剣、お借りします。少しだけ申し訳なさそうにしているようですし、リリーさんの代わり、ということで」

「な、なら、私が――」

「駄目です」「駄目ね」「駄目ですっ！」

「リリー御嬢様は退場でございます～★」

「！？　ア、アンナ！？！！」

　僕、リディヤ、ティナから駄目だしを受けると同時に、アンナさんがリリーさんを所謂お姫様抱っこした。

　地面に突き刺さった魔剣の柄を手にし、僕は前方をみやる。アンコさんとアーサーが【堕神】と激しく交戦中だが……

『ふっはっはっはっ！　どうした、どうしたっ！　その程度かっ！！！！！』

「…………」「ちっ！　剣の軌道が読めぬっ！！」

　時間が経つにつれ、明らかに身体の動きが向上している。どういう原理かは不明だだけれど、身体が馴れてきた、ということなのだろう。

　アンナさんにがっちりと抱えられているリリーさんの頭をぽん。たちまち、動きが停止した。

「此処から先は僕達が。魔剣の銘、教えてもらえますか？」

「……『灰桜（かいおう）』、です……」

「ありがとうございます。アンナさん！」

「お任せください♪　アレン様、リディヤ御嬢様、ティナ御嬢様、御武運を！」

「アレンさん！　どうか、どうか――」

　気を付けてくださいっ！

　頬を真っ赤にしたリリーさんの声が耳朶を打つと、途端にリディヤとティナが距離を詰めて来た。

「……ねぇ」「……先生はリリーさんに甘いと思います」

「そんなことはないと思うよ？　ですよね？　教授」

「……アレン、火種を拡散しようとするのは君の悪い癖だと、僕は思うんだ」　

　アンナさんと入れ替わりで、やや疲れた様子の教授が僕達の傍へ。

　前方の戦闘はますます激しさを増し、地形すらも変わっていく。

　『灰桜』を地面から抜き、リディヤとティナを視線で宥めながら――恩師と端的に状況認識を共有する。

「相手は何者ですか？」

「遥か昔、極東に覇を唱えた秋津洲皇国。そこを征した『侍』の始祖の一人だ」

「剣技の冴えはリサ様級と見て？」

「間違いない。あれでも『起きていない』」

「……なるほど」

　アーサーの眼にも止まらぬ連続斬撃と、至近距離からの七属性攻撃魔法乱れ射ちが、長剣によって易々と防がれる。

　死角から襲い掛かるアンコさんの魔弾も氷棘で受け止められた。

「アンコさんは、全力を発揮出来ないんですよね？」

「無理だな。人型になっているのだって、君絡みだからだよ」

「光栄ですね」

　【堕神】の一撃を双魔短銃で巧みに受け流し、反撃の魔弾を放つ猫耳幼女の勇姿を見つめ、僕は頷いた。アンコさんには出会った以来、お世話になりっぱなしだ。

　魔剣の柄を握り締めると、灰炎が散った。

　目を細めて前方を見つめ、教授と最終確認。

「取りあえず――あの【堕神】を討ち、【扉】を閉めないといけません。聖霊教の目論見は分かりませんが、あんな存在達がぞろぞろと出て来られたら一大事です」

「そうだね。準備も完了しているんだろう？　方法は任せるよ。『剣姫の頭脳』の本気、偶には僕にも見せておくれ」

「僕は何時だって本気ですよ。王都へ帰ったら、研究室での査問会、開催しますか？」

「君は原告側じゃなく、被告側だと思うがね。リディヤ嬢、ティナ嬢、そう思わないかい？」

「同意するわ」「同意しますっ！」

　教授の問いかけに、不機嫌そうなリディヤとティナは即座に同意した。

　恩師は満足そうに頷き――消えた。

　そして、アーサーに猛攻を仕掛けていた【堕神】の後上方に転移し、容赦なく蹴りつける。

『！』

　咄嗟に防御した異国の剣士が、驚きながら吹き飛ばされ、そこへアンコさんの魔弾が殺到する。見事な連携だ。

　僕は恩師達の動きに舌を巻きながら『灰桜』の剣身に触れた。

　……査問会を開かれるようなこと、していないと思うんだけけどなぁ。

　釈然としないものを感じながら、左手の魔杖『銀華』で地面を打つ。

　途端――組み続けていた魔法が顕現していく。

　戦後は僕を詰問するらしい、二人の公女殿下へ指示する。

「リディヤ、ティナ、とっとと終わらせよう。正直言って、この魔法は僕の手に余るんだ。魔剣も力を貸してくれるみたいだしね」