公女殿下の家庭教師

第59話 氷姫

「…………とんでもないな」

　辛うじて、黒髪の少女が放った斬撃を躱した僕は、空中に展開させた氷塊の上で呻いた。

　先程まで荘厳な雰囲気を漂わせていた大聖堂がほぼ半壊。

　天井、壁、大柱の過半が崩れ落ちる前に凍結し氷河と化している。

　リディヤとシェリルは――良かった、無事のようだ。

　どうやら、『時間稼ぎ』ではなく『短期決戦』を選択したらしく、魔力が酷く荒ぶっている。……大丈夫だろうか。

　陛下の血を色濃く継いだのか、ああ見えて、シェリルも根っからの武闘派なのだ。対リディヤ模擬戦戦績、完全なる五分は伊達じゃない。

　屋根から覗く上空には、『賢者』の張った結界が揺らめいている。先程、開いた穴は閉じてしまったようだ。

『アレン』『堕ちた氷の勇者の影！』

　心中で、アトラとリアが注意を喚起し、肩に停まった氷鳥も羽を広げる。

　立ち込めていた砂煙を吹き飛ばし、蒼き氷の楯に守られた黒髪の少女が姿を見せた。　

　……『氷の勇者』の影。しかも『堕ちた』か

　この子が顕現した経緯を鑑みるに、召喚の媒介となっているのは――ちらり、と眼下を見下ろす。

　これだけの破壊が為されてなお、広場に描かれた魔法陣は健在で、中央部分から無尽蔵なのか？　と思わせる程、新しい魔力が供給されている。あれをどうにかして叩くしかなさそうだな。

　問題は――魔杖を回転させ、身に纏う雷を活性化。ゆっくりと同じ高さまで登ってきた少女と視線を合わせる。

　その間、宙を舞う蒼き氷の楯は赤と漆黒に染まりながら数を増していき、黒き雪風が吹き荒び始めた。

　瞬間的とはいえ、アリスと同格の相手。果たして、召喚式を破壊出来るかどうか。

　自分の表情が強張るのを感じ――

「おっと！」

　掻き消えた少女が、僕の後方から放った手刀を、僕は空中に躍り出て回避した。

　――やはり、転移魔法ではなく『影』を渡る未知の技！

　ただ、魔力の先読みを行えば、回避に全力を尽くせば躱すことは決して不可能じゃない。

　新たな氷塊に着地した僕へ、無数の楯がまるで自由意志を持つかのように襲撃してくる。

「くっ！」

　僕の炎魔法で迎撃は到底不可能で、『賢者』と激戦中のリディヤ、シェリルから過度な魔力供給を行ってもらうことも危険なので、アトラとリアに力を借り迎撃。

　雷と炎で打ち砕きながら、凍結している天井の一部や壁、大柱を足場にし、どうにかして魔法陣へ近づこうと試みる。魔法介入で崩したいところだが、使われている魔法式は明らかに現代のそれではなく、暗号式は生き物のように動き解くとっかかりも見いだせない。

　それでも、楯の嵐だけなら――。

「！？」

　右手の剣をかざした少女が連続斬撃を放って来た為、全ての楽観想定を放棄し全力で回避行動へ移る。

　切り裂かれた壁や地面が次々と凍結し、今や大聖堂入り口へ至る路は高く分厚い氷壁によって、遮断されてしまっている。これでは、たとえリディヤ達が『賢者』を退けたとしても、突破には時間がかかるだろう。

　何とかしなければならない。何とか。

　だけど、今の僕には、回避し続ける以外の選択肢がないっ！

　魔力による先読みと『雷神化』。今まで創ってきた身体強化系と防御系の新魔法を総動員し、アトラとリアの力も借りて、斬撃と楯の嵐を凌ぎに凌ぐ。

　――……やがて、攻撃が止まった。

「…………ふぅ」

　僕は深く息を吐き、頭上を見上げた。

　黒髪の少女が、初めて感情らしい感情を見せ、少しだけ困った顔をして僕へ問うてくる。

『――……貴方は何者？　【鍵】なのは間違いない。でも、それにしては弱過ぎる。だけど、私の攻撃を受けても生きている。不思議生物？』

「…………ただの家庭教師ですよ。自分でも分からない内に、大事に巻き込まれていますけどね。貴女こそ、何者なんですか？　『勇者』アルヴァーンと関係が？」

　息を整えながら、少女へ僕からも質問する。

　勿論――新しい情報が得られるとは思っていない。時間を稼げれば儲けもの。

　リディヤ達は、『賢者』相手に激戦を繰り広げているらしく、閉ざされたこの場でも振動と轟音が伝わってくる。

　かなり深く魔力を繋いでいる為、

『『アレンを助けるっ！！！！！』』

　という、強い強い想いが届いてしまい、気恥ずかしい。

　逆に言えば……大聖堂を覆う恐るべき『八神絶陣』を元にした結界を維持しながら、本気の『剣姫』『光姫』を同時に抑えているあの自称『賢者』、紛れもない怪物。三人の使徒達とヴィオラという少女がこの場にいたら、僕等の敗北は免れなかっただろう。

　黒髪の少女が眼前に聳える氷柱の上に降り立った。

『――私？　私は【エーテルフィールド】。世界の律を守る者。私達は【氷姫】の称号を脈々と継承し、神が去った後、この世界を三百年に亘って守ってきた』

　【エーテルフィールド】【氷姫】。そして、神が去った後の三百年。

　細かい時代は不明だけれど、この子の記憶は遥か太古で止まっているようだ。

　先程のリアの言葉が脳裏をかすめる――『堕ちた』。

「では、貴女の名前は？　僕の名はアレン。慈悲深き狼族、ナタンとエリンの息子、アレンです」

「――……『アレン』？」

　信じ難いことに周囲の魔力が一斉にざわついた。

　氷河に罅が走り、結界すらも悲鳴をあげる。

　少女を守っている楯が赤黒く染まり、少女の背中にも氷の血翼が生まれていく。　　　　

　こ、これは、『悪魔』にっ！？

　驚愕していると、少女は左手で自分の両眼をゆっくりと覆った。

「……『アレン』…………懐かしき名。私達一族にとって、とてもとても大事な名……。【エーテルフィールド】を支える立場でありながら、私を裏切った…………愛した者の名…………私の………………最愛の兄の名…………」

「…………」

　身体が震えそうになり、獣耳と尻尾が逆立ち、歯を食い縛る。

　――この魔力、小手先の技術でどうこう出来る相手じゃないっ！

　少女が赤黒く染まった氷翼を羽ばたかせ、深紅と深蒼に染まった瞳で僕を見て、名乗った。

『……私の名前はカレン――カレン・エーテルフィールド。見知らぬ壊れている【鍵】。貴方がその名前を名乗った以上、私には、貴方を殺す十分な動機がある。どうせ、これは泡沫の夢。だったら――私を愉しませろっ！！！！！』