公女殿下の家庭教師

第24話 死

　イゾルデを退けた僕達は、ティナ達のいる大広場へ駆けた。

　次々と骸骨が襲ってくるも、先頭を突き進むリドリー様とアーサーが、悉く斬り伏せ、塵へと返していく。

　ギルが口笛を吹いた。

「流石っすねぇ！　正直、自信がどんどん喪われていくっすよっ！」

「ギルは十分強いさ。一対一なら僕だって」

「あ、それはないっすね。ないっす」

「……最後まで言わせてくれてもいいじゃないか」

　左肩に乗っているアンコさんも同意の鳴き声。

　味方がいないなぁ。

　最後の骸骨が、リドリー様の炎に包まれ倒れた。

　アーサーがニヤリ、と笑い振り向く。

「行くぞっ！　後れを取るなよっ！！」

「分かっている」「ええ」「うっすっ！」

　僕達は塊となって大広場へ突入。

　すぐさま、数十体の骸骨が襲い掛かってくるも――

「邪魔だなっ！」

　アーサーが魔剣を横薙ぎ。

　反応すらさせず、両断した。

　大広場の奥には、先頭のリリーさんと魔法を紡いでいるティナと、治癒魔法を連続発動させているエリー。最後方に荒い息を吐いているアディソン閣下が見える。護衛兵達は皆、殺されてしまったようだ。

　相対しているのは――フード付き灰色ローブを着たアーティ・アディソンと、十数名の聖霊教異端審問官達だ。床の魔法陣の中からは骸骨達が這い出て来ている。

　『故骨亡夢』の簡易版！

　僕は名前を叫んだ。　

「ティナ！　エリー！　リリーさん！」

「！　先生！！」「アレン先生！」

　ティナとエリーが僕に気付き、表情を明るくさせた。

　聖霊教異端審問官達の半数が振り向き、僕達に対応しようとするが――炎花が舞い踊った。

「隙だらけです★」

『！』

　リリーさんの放った巨大な『火焔鳥』が襲い掛かり、異端審問官達は全力で防御態勢へ移行。必死の形相で凶鳥を抑え込もうとする。

　周囲の壁や床が炎上していく中、アーサーはもう一振りの魔剣をゆっくりと引き抜いて行く。

　静かな……とても静かな問いかけ。

「……アーティ、何故だ？　何故、このような事……」

「――決まっています」

　あどけなさを残す少年が振り向いた。

　瞳は深紅に染まり、頬には『蛇』の紋章。首元には聖霊教の鎖。イゾルデのように木製ではないようだが……この子も吸血鬼になったか。

　右手に突き出し、言い放つ。

「僕にとって、彼女は……イゾルデはっ！　『アディソン』よりも『ララノア』よりも、遥かに価値があったっ！！　けれど…………所詮、僕は『建国の英雄、アディソン旧侯爵家の長男』。今のまま、彼女と結ばれることはありません。だったら」

　アーティは拳を握り締め魔力を集束。

　その手に禍々しい何かが生まれていく。

「だったらっ！　僕は、人を辞めるっ！！　そして、聖女様の殉教者としての職務を全うし、浄化された後の世界でイゾルデと永久の命を全うするっ！！！」

「…………そうか」

　アーサーは沈痛な面持ちで、少年の言葉を聞き終えた。

　最後方にいるアディソン閣下が絶叫する。

「アーティっ！！！！！　止めろっ！！！！！　止めるのだっ！！！！！　お前は、自分が何をしようとしているのか理解しているのかっ！？　しかも、『聖女』……『聖女』だとっ！　そのような存在が……聖霊教の中に現れるものかっ！」

「…………父上。僕は貴方を心から尊敬していました。貴方のように立派な当主になることが、僕にとって数少ないの願いの一つでもありました。ですが……」

　アーティの瞳に凄まじい憎悪。這い出る骸骨の数は増え続けている。

　リリーさんとギル、ティナとエリーが僕を注視。

　――少年の右手に、処刑人の剣を出現した。

「貴方は……僕を単なる『交渉材料』の一つとしか見ていなかったっ！　ウェインライト王国へステラ・ハワード公女殿下との婚約を持ちかけ、イゾルデの御父上にも、自らの地位保全と引き換えに僕を差し出そうとしたっ！！　……僕が何も知らないとでも？」

「っ！　そ、それは……」

　アディソン閣下の顔が蒼褪める。

　おそらく、アーティには秘匿にしていたのだろう。

　僕は魔法を幾つか静謐発動。

『――何時でも』

　リリーさんが呼びかけてきた。気づくのが早いな。

　微かに遅れて、ティナとエリー、ギルも頷く。リドリー様とアーサーは言わずもがなだ。

　アーティは背中に蝙蝠のような羽を広げ、ふわり、と浮かび上がった。

「もう、僕には彼女しか……イゾルデしか残っていないんですっ！！！！！　貴方達をここで皆殺しにし、ララノアを奪えば聖女様はお喜びになられるでしょう。死んでいただきます！！！！！」

「アーティっ！」

「――お話中、申し訳ないんですが」

　少年と父親の言葉を遮り、僕は左手を軽く掲げた。

　異端審問官達は、既に全員が片刃の短剣を抜き放ちっている。

　殊更、わざとらしくアーティへ告げた。

「イゾルデ・タリトー嬢ならば、先程、そこの『七天』様の剣によって……」

「！？　う、嘘だっ！　そ、そんなことあり得ないっ！！　イゾルデは、使徒様から御力を分けていただいた僕と違い、聖女様から直接御力を賜ったんだっ！！！！！　矮小な人の身に負ける筈が――」

　僕は魔杖の石突きで床を打った。

　――試製二属性浄化魔法『清浄雪光』を発動。

　光り輝く雪華が吹き荒び、骸骨達を瞬時に灰へと返し、召喚用の魔法陣すらも消し去っていく。

「なっ！」『！』

　アーティ達の動揺を逃さず、リドリー様、アーサー、リリーさんが突進。

　容赦なく剣を振るい、十数名の異端審問官達に反応すらさせず打ち倒した。

「ティナ！　エリー！」「「はいっ！」」

　僕の呼びかけに応え、ティナとエリーが同時に氷蔦を放ち、床に倒れた異端審問官達を拘束。最後にアンコさんが鳴かれ、闇に消える。自爆でもされたら事だ。

　一瞬で盤面をひっくり返されたアーティがよろめく。

「なっ……こ、こんな、馬鹿な……」

「色々と聞きたいこともあります。降伏――ギル！　リリーさんっ！」

「む」「ぬっ！」「はいっ！」「うっすっ！」「「！」」

　直後、轟音と共に屋根が崩落した。砂埃が巻き起こる。

　すぐさま、魔力感知。リドリー様とアーサーは当然のように無事。リリーさんも、ティナとエリーを浮遊魔法を使って退避させているようだ。

　咄嗟に飛び込み、アディソン閣下を瓦礫から守った僕とギルは頭上を見上げた。

　後輩が槍を構え、震える声を発した。

「……さ、流石に、洒落になってないっすよ……？」

　アーティの言葉が脳裏に浮かんだ。『使徒様から御力を分けていただいた』。

　――頭上にいたのは、水都で交戦した骨竜だった。

　その頭の上には深紅に縁どられたフード付きの純白ローブに身を包んだ男。どうやって救出したのか、アーティも一緒だ。

　情報が繋がっていく。そうか……エルンスト会頭を攫ったのは。

　骨竜が威嚇するように口を大きく開ける中、アーティが手を重ねた。

「嗚呼……使徒イブシヌル様っ！」

『！』

　やはり、もう一人の使徒がっ！

　僕とギルを押しのけた

「閣下！」「危ないっすよっ！」

　返答はなく、アディソン閣下が剣を骨竜に突き付けた。

「貴様が……貴様が、私の息子を誑かしたのかっ！　おのれっ！！　アーティを元に戻せっ！！！！！」

「無理だ。アーティとイゾルデは聖女様の栄えある殉教者となった身。アーティ・アディソンは新たな『生』を受けている」

「っ！　お、おのれぇぇぇ！！！」

　使徒は憤怒を叩きつける旧侯爵に構わず、僕達へ視線を向けた。

　賛嘆を零す。

「聖女様の予言通り、一人も欠けていないとは。如何な私でも、『七天』『剣聖』『魔女戻り』に『忌み子』――そして」

　使徒の冷たい視線が、僕とティナを守っているエリーへ向けられた。

　……何故、エリーへ？

「『樹守の末』と『欠陥品の鍵』を同時に相手には出来ぬな」

「……『樹守の末』？」

　おそらく、エリーを指している聞き慣れぬ単語を僕は繰り返す。

　アディソン閣下が苛立ちも露わにした後で、絶叫した

「貴様、訳の分からぬ――アーティっ！！！！！！」

「故に小細工をしよう」

「…………え？」

　僕達が止める間もなく、使徒はアーティの腹に短剣を突き立てていた。

　吸血鬼化していれば再生も出来る筈だが、真っ白な顔になった少年の口からは鮮血が滴り落ち、骨竜の頭に痕を残していく。

　アーティが心底不思議そうに問う。

「し、使徒様、ど、どうし、て……？」

「アーティ、お前はよく動いてくれた。これだけの戦力をこの場に集めれば――事は上手く運ぶだろう。誇りを抱き、一時的に死んで行け」

「そ、そんな…………」

「アーサー！」「応っ！」

　ララノアの英雄様は床を蹴り、大跳躍。

　僕も空中に足場用の氷鏡を生み出し、追随した。

　水都に出現した骨竜はニコロ君を『核』とし、顕現した。

　じゃあ……かつて光属性極致魔法を使いこなした『アディソン』の血が使われたらどうなるか？

「せいっ！！！！！」「これでっ！！！！！」

　アーサーが使徒目掛け双剣を振るい、僕も杖に『蒼槍』を発動。

　躱しようのない同時攻撃を敢行し――

「「っ！」」　

「アーサー！」「アレンさんっ！」

　僕達は弾き飛ばされ、床に叩きつけられた寸前で、リドリー様とリリーさんに受け止められる。

　ティナの震える声が耳朶を打った。

「……あれって、そんな……」

　恐ろしく鋭い牙。見つめられるだけで身体が強張る瞳。巨大な黒い翼と一本一本が大剣の如き爪。

　――そこにいたのは、半ば受肉した巨大な『竜』だった。

　上空から暴風が振り下ろされ、視界が開けた。

　使徒の哄笑とアディソン閣下の声なき慟哭が響き渡る。

「ククク……全ては聖女様の御心のままに。愚かな愚かなアーティは、役に立ってくれた。さて――貴様達を殺し、後顧の憂いを絶つとしよう！」