公女殿下の家庭教師

第25話 撤退戦

　使徒の宣告を受け、僕は即座に決断した。

　地に落ちた竜の腐肉から這い出て来る眷属の小竜目掛け、全力の『火焔鳥』を放ち、紅蓮の炎を呼び起こす。アディソン閣下は愛息の死を突き付けられ、床に両手をつけ倒れ込んでいる。……もう、戦えまい。

　次々と魔法を紡ぎながら、僕はみんなへ叫んだ。　

「アーサー、僕と殿（しんがり）をお願いしますっ！！　リドリーさん、リリーさん、突破口をっ！！」

「おおっ！」「心得た」「アレンさんっ、私もっ！」「アレン先輩っ！」

　長い紅髪を振り乱し、年上メイドさんとギルが真剣な表情で訴えてきた。

　僕は片目を瞑り、軽く肩を竦める。

「如何な、『剣聖』様でも援護なければ、都市からの脱出は無理です。リリーさんとギル、それにティナとエリーが一緒じゃなければ」

「ですが！」「先生！」

　リリーさんは納得せず、ティナは僕に駆け寄り左手を掴んだ。

　――魔力が繋がる。

　公女殿下の右手の甲に『氷鶴』の紋章が浮かび上がり明滅。

　ティナが涙ぐむ。

「せめて…せめて、私の魔力も使ってください」　

「……ありがとう。エリー！　ティナを！」

「はいっ！　アレン先生、どうか、どうか……御無事でっ」

　こういう局面では頼りになる天使様はティナを抱きかかえ、すぐさま後退した。

　アーサーが双剣を構えながら、普段と変わらぬ口調で告げる。

「リドリー、合流場所は」

「分かっている。……アーサー」

「うむ？」

　『剣聖』様が酷く真面目な顔になった。

　身体強化魔法が次々とを発動していく。

「……死ぬなよ。貴様が死んだら、私の菓子道の理解者が減ってしまうからな」

「はっ！　私を誰だと思っている？　ララノアの『七天』ぞ？　だが――感謝する、

戦友（とも）よ。行けっ！」

「アンコさん、みんなをっ！」

　黒猫姿の使い魔様が一鳴き。

　僕とアーサー、そして左肩のアンコさんを除いたみんなが影に飲み込まれた。アンコさんの短距離転移魔法だ

「先生っ！」

　最後にティナの叫びが耳朶を打ち――炎が屋敷を何も聞こえなくなった。

　魔力からして、屋敷の外には出れたようだ。リドリー様とリリーさんがいれば、ギル、ティナ、エリーを無事に脱出させるのはそこまで難しくないだろう。

　炎の前で下手糞な口笛を吹いている英雄様へ話しかける。

「……随分、楽しそうですね」

「うむっ！　何しろ、相手はマガイモノとはいえ『竜』！　世界最強種だ！！　男子として生を受けたからには、一度戦ってみたいと思っていたっ！　習った魔法式の修練もしたかったからなっ！！」

「……ハハハ」

　僕は乾いた笑いを零す。

　この英雄様、まるで恐怖心を抱いていないっ！

　……あいつを、ゼルを思い出すな。

　アーサーが双剣に魔力を込めながら、からかってくる。

「なに、私とお前がいるのだっ！　ここで死ぬわけにはいかぬから、倒すのは難しくとも、皆が撤退する時間を稼ぐことは容易かろう。そうではないか？　ウェインライトの新しき英雄『剣姫の頭脳』殿？」

「英雄なんて柄じゃないですよ――……来るようですね」

「そのようだ」

　炎が吹き散らされ、小竜が二頭襲い掛かって来た。

　受肉しているとはいえ至る所に骨が見えている。完成体ではないのだ。

　――アーサーの姿が掻き消えた。

「うぬ？　脆いなっ！」

　強大な魔法障壁を紙のように斬った英雄様は、不満そうに零した。

　二頭の小竜の首がゆっくりと床に落ち、灰となり消える。

　腐竜の頭の上にいる使徒イブシヌルが顔を顰めた。周囲には十数頭の小竜が舞っている。

「……不遜な。僅か二人で聖竜を抑えるつもりか？」

「『聖竜』にはとても見えませんが」

「黙れ、『欠陥品』っ！　貴様に、聖女様の御心が理解出来ようか。まぁ……良い。取り合えず死んでおけ」

　使徒はそう言うと、短剣を僕へ突き付けた。

　気味の悪い鳴き声を発しながら小竜が急降下してくる。

　アーサーは泰然。そして、僕へニヤリ。お前なら、どう対処するのだ？

　……まったく、そういう所までゼルと同じかっ！

　苦笑しながら、僕は魔杖を大きく振った。

　雪花が踊り――地面から無数の蒼き氷柱が発生。

　全ての小竜を貫き、縫い留めた。

　使徒が哄笑する。

「はっ！　忌むべき『氷』とはいえ、聖竜の眷属にそのような魔法が通ずる――なっ！？」

　氷柱がその色を変化あせ、蒼から純白へ変わっていく。

　『蘇生』の残滓を受け継いでいる筈の小竜達は苦鳴をあげ、身体を動かし、雪花の中に消えていく。

　アーサーが笑みを深くした。

「ほぉ……浄化魔法か。やるなっ！」

「僕の教え子用なんですけどね」

　王都で僕達の帰りを待っているだろう、ステラの顔が浮かぶ。まだ、微調整が必要だけど十分使えそうだな。

　アーサーが双剣の魔力を増大させた。

　僕を見て、微笑。

「面白いモノを見せてもらった。その礼はせねばなるまいっ！　行くぞ、呪われし竜よっ！　我が剣は、かつて世界を救いし剣なりっ！！！！！」

　ララノアの英雄が地を蹴った。

　小竜を消失させられ唖然としていた使徒の顔に憤怒が見える。

「私をっ！　聖女様の使徒を舐めるなっ！」

　腐竜が大口を開け、黒灰の息吹を放出。

　けれど――僕は落ち着いていた。ゼルと同じ瞳をしているこの人ならば、どうにかするだろう、と確信して。

　アーサーが双剣を無造作に薙いだ。

「せいっ！！！！！！」　

「っ！？」

　大閃光が走った。

　アーサーの双撃は息吹を切り裂き、腐竜の巨大な羽を切断！　

　驚愕している使徒ごと、地面へと叩き落とした。

　崩れかけの壁の上に立ったアーサーが僕へ笑み。今の一撃が屋敷に止めをさしたのだろう、揺れが激しくなり崩壊が始まっている。

「良しっ！　アレン、今の内に退くとしようっ！！　全力で戦えば、倒せなくはないが……」

「ええ。『賢者』本人や他の使徒、イゾルデも出てきたら、撤退は困難です」

「うむっ！」

　意見の一致した僕達は、全力で逃走を開始した。

　――マガイモノとはいえ、『竜』はあの程度じゃ倒せない。

※※※　

「…………逃げられたか」

　翼を再生した聖竜の上で私は呟いた。

　流石は、聖女様が『本計画における懸念』と評された者達だ。不信者ではあるが、その判断は見事。

　魔工都市を見渡すと、至る所から黒煙が立ち昇っていた。

　我が至宝である木製の印を握り締める。

『――『欠陥品の鍵』と『七天』をアディソンの屋敷へ。あの二人を自由にさせてはいけません。それさえ、気をつければ、私達の大願へまた一歩進むことが出来るでしょう』

　聖女様の御言葉に誤りはない。

　これで、アディソンが秘匿している【龍】を我等は……。

「ん？」

　眼下の崩れ落ちた屋敷の上に突如、使徒の聖衣を着た少女が現れた。

　取り乱した様子で、叫んでいる。

「嗚呼！　嗚呼っ！！　嗚呼っ！！！　アーティ様？　アーティ様、何処ですかっ！？　イゾルデは此処におりますっ！！！！！　アーテぃ様ぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　……同じ使徒にも関わらず愚かな娘だ。

　アーティは、光輝ある殉教を遂げたというのに。

　だが……ふむ、それもまた一興か。

　私は、座興を思いつき、ゆっくりと聖竜を降下させた。

　人から吸血鬼になった者は、その想いが強ければ強い程、魔力を増大させるという。

　ならば、あの哀れな娘に教えてやるとしよう。

　――アーティを殺した者は『欠陥品の鍵』だと。