「それで――今日はどういう御用件でしょうか？　シェリル様」

「……うふふ♪　そんなに警戒しないでちょうだい。私はただ、貴女達と旧交を温めたいだけなんだから☆　あ、リィネ。その御菓子、とっっても美味しいわよ？　気にしないで食べてね」

「は、はぁ……」

　突然、話を振られた私はおずおず、と頷きます。

　兄様達が旅立たれてから早数日。

　今、私達がいるのは王都王宮の内庭。穏やかな風が心地よいです。

　少し離れた場所にシェリル王女殿下護衛隊、ハワード、リンスター両公爵家のメイド達が控えていますが……私達の会話は聞こえないでしょう。

　控えめな私服姿のステラ様の足下には白狼のシフォンが座り込み『撫でてください！』と、王立学校生徒会長様へ円らな瞳で要求しています。

　そんな白狼を優しくなでながら、ステラ様が訝し気にシェリル様を見られました。

「……『私達』ですか？　リディヤさんやカレンを含めて、ではなく？」

「ええ、勿論♪」

　姉様とカレンさんは、アトラとリアを連れて買い物へ行かれています。

　以前までの姉様は、兄様がいない時は多くの時間、お部屋に引き籠られていたんですが……今回は御自身でカレンさんを誘われていました。

　アンナは『嗚呼！　リディヤ御嬢様、御成長なされて！』と感動していましたが……少し変です。

　シェリル様が優雅な動作で焼き菓子を口にされました。

「端的に。ねぇ……ステラ、リィネ？　私達、不利だと思わない？」

「……不利？」「……ですか？」

「ええ。あ、勿論だけど――アレンとの関係についてよ」

「「！」」

　いきなりの強襲に私達は動揺してしまいます。

　――兄様との関係。

　そ、それって……その、あの…………つ、つまり、そういうことですよね？

　ちらり、と隣を見ます。

　すると、ステラ様は染まった頬を両手で押さられていました。

　くっ……同性ながら、とんでもなく可愛い……メイド達も何やら騒いでいます。

　生徒会長様は紅茶を一口飲まれ、咳払い。

「こほん――何を言われるかと思えば。アレン様と私達の関係性は『家庭教師と教え子』です。そうですよね？　リィネさん」

「あ、は、はい！　兄様は私達の家庭教師です！」

　ステラ様が見てこられたので、慌てて頷きます。

　兄様は今回も王都を発たれる前、私達に課題のノートを渡してくださいました。……いったい何時、作られたんでしょうか？　

　もう少し、御自身を労わってほしいと思います。

　ティナとエリーもそう言って――……。

「…………」

　私は無言で焼き菓子を頬張ります。

　……ティナ、エリーに籤引きで負けたのは一生の不覚でした。

　しかも、リリーまで着いて行くなんてっ！！！

　シェリル様が悪い笑顔を浮かべられました。

「そうね。確かにアレンは貴方達の家庭教師。そして、私の直属調査官。……でもね？　今のままだと誰とも関係を深く出来ない。厳密に言えば、フェリシアとカレン、半歩譲ってエリーだけがそうなれる。私の言っている意味、分かるわよね？」

「「…………」」

　再びの強襲に私達は無言で頷きます。

　兄様はとてもとても、とても凄い御方です。

　また、王女殿下—―次期女王陛下直属の調査官ともなれば、超法規的な権力行使すらも可能でしょう。

　……けれど、それでも。

　シェリル様が真面目な顔になられました。

「アレンは獣人の出で……姓もないわ。守旧派貴族の数はかなり減ったとはいえ、世間の常識まではすぐに変わらない。リディヤが時々言っているでしょう？　『ララノアか水都へ行く』。あの言葉はある意味で正しいのよ――今のままだと、私達がアレンと結ばれる可能性は著しく低い。私は『王女殿下』で、貴方達は『公女殿下』だもの。相手の社会的地位はどうしたって見られてしまう」

「……ですが」「あ、姉様とカレンさんが」

「もっと、物事を単純にしてみましょうか。――要は、貴女達がアレンのことをどう想っているのか、なの。私から教える？　いいわよ！」

　そう言うと王女殿下は席を立たれ、近くの花壇の傍へ向かわれました。

　咲き誇る花に触れ、振り返り告白されます。

「私は彼が――アレンのことが好きよ。彼とならこの王国を導いていける、と信じている。……と言うかね？　そもそも、彼と運命の出会いをしたのは私であって、リディヤじゃないのよっ！　最初の頃は『べ、別に、下僕よ、下僕！』とか何とか言ってたくせに、王立学校から、ず～～～～っとっ、アレンを独占してぇぇぇぇ……いい加減、私の番だと思わないっ！？　いいえ！　私の番にしてみせるわっ！　調査官は、その布石に過ぎないんだからっ！！」

「「！」」

　堂々とした宣戦布告に、ステラ様と私を顔を見合わせてしまいます。

　…………兄様と、アレンと……そ、その……そ、そういう関係になったら。

　脳裏に兄様の優しい顔が浮かんできました。

『リィネは世界で一番可愛いね』

　――い、いけません。こ、これはいけません！

　隣のステラ様もどうやら、同じ想像をされたらしく「そ、そんな……あぅ………」と恥ずかしそうに悶えています。

　シェリル様がニヤニヤ。

「うふふ……どうやら貴女達も私と同じ想いのようね？　いい？　私達は一番不利な立場よ？　アレンはリディヤをとことんっ甘やかしているし、カレンは妹で、かつ！　合法的に結婚出来る。フェリシアは、おそらくアレンからある意味で一番信頼されているわ。私達が手を結んで対抗しないと、勝負にもならない。――今回のララノアの件が片付いたら後からが、本当の勝負の始まりよ。リディヤにだけ良い想いなんかさせないんだからっ！　」

「……未来のことは分かりません。今は、とにかくアレン様達の無事を祈りましょう。ティナとエリーも着いて行ってしまいましたし」

「シェリル様、兄様は大丈夫なんでしょうか？」

　私は少しだけ不安になり、より多くの情報を持っているだろう王女殿下へ質問します。ララノアでは政変が起きつつあり、政情は不安定と聞いています。

　兄様は御強い方ですが、無敵ではありません。

　すると、王女殿下は力強く頷かれました。

「大丈夫よ。王立学校時代、本気のアレンに勝ったのは、後にも先にも一人しかいないもの。……まぁ、その時は珍しく怒りで我を喪っていたけれど」

「アレン様に勝った方が」「いたんですか？」

「…………ええ」

　シェリル様は上空を見上げられました。

　透き通るような蒼天です。

「貴女達も名前は聞いたんでしょう？　――ゼルベルト・レニエ。アレンの親友で、恋人との約束を果たす為、自ら半吸血鬼になり、死んだ男。恐ろしく強かった……とにかく、すっっごく嫌な奴だったけどっ！　私とリディヤをからかうことに命を懸けていたっけ……。だけど、アレンとは本当に仲が良かった。本当の兄弟みたいに。墓所の件、彼には秘密よ。きっと……自分を責めてしまうから」