公女殿下の家庭教師

第51話 約束

　父が話し終え、夜の静寂が周囲を包む。

　僕は今、聞いた話を考え込み――微笑んだ。

「……やっぱり、僕はとても運が良かったんだね。父さんと母さんが僕を拾ってくれる可能性って、天文学的な確率だと思うし」

「……そうだね。僕はともかく、エリンは昔からとても運が良かったよ。半妖精族の人に魔法を教えてもらったり、花竜を見たり、帝国では当時の『勇者』様とお茶も一緒に飲んだりもした」

「それは……凄過ぎるね」

　苦笑し、ワインを飲む。

　年齢的におそらくアリスではないだろう。先代かな？

　そう言えば、父と同じ言葉を彼女も言っていた気がする。もしかしたら。

　父が穏やかに僕を見た。

「――でもね？　僕等にとって、間違いなく生涯最高の幸運は――アレン、君を拾ったことだったよ。君の存在が、どれだけ僕達を支えてくれたことかっ！　君は、本当に……本当に、良い子に育ってくれた。何回でも、何十回でも、言おう。君は僕とエリンの誇りだ。多くの人達が君を慕っているし、これからも、多くの重責を担っていくだと思う」

「…………」

　気恥ずかしくなり、視線を逸らす。

　間違いなく頬が赤くなってるな。

　手で扇いでいると、父の声が真剣味を増した。

「――同時に、危険な目にも遭遇するだろう。僕には戦う力がない。ただ、多くの本を読み、多くのことを経験してきた。力有る者にはそれ相応の役割があるとも思う。……けれどね？　僕は君の父親なんだ。これだけは言っておかなくてはならない。いいかい、アレン。危なくなったらすぐに逃げるんだ。臆病者、敗北者と罵られようが死んではいけない。……死んではいけないんだっ」

　僕は顔を上げ、父と視線を合わせた。

　その瞳には涙。自嘲を零される。

「……古い考えかもしれない。でも、死ぬのなら歳の順番であってほしいんだよ。君は今や多くのものを背負っている。その一部は……僕とエリンが背負わせてしまったものでもある。時折、思うんだ。君が『姓無し』でなければ、今頃どれ程、先へ行けたんだろう、かと……」

「父さん」

　思わぬ告白に、僕はその場を立ち上がった。アンコさんが跳び上がって、テーブル上に着地し、丸くなる。家の方から複数の気配。

　右手を心臓に押し付け、首を振る。

「そんなこと……そんなことはないよ。僕は、狼族のナタン、エリンの子、アレンだ！　そのことが……今まで、どれだけ僕を支えてくれたか！」

「……アレン」

「大丈夫だよ。僕は一人じゃない。親不孝者にもなりたくないし、強い相手と遭遇したら逃げることにも躊躇はないから。約束する」

「……ふふ、そうか。ありがとう。そろそろ、僕は寝るよ。エリンに気付かれてしまったら後で怒られてしまう」

　父さんが立ち上がった。

　まだ、ワインは残っている。

「父さん、ワインは？」

「……飲んでいいよ。もう二本、残っているからね。君とカレンの結婚式用に」

『！』

　家の方から、物音がした。……まったく。

　父さんも楽しそうに笑い、僕へ手を振り家へ戻って行った。

　……さて、と。

「ティナ、エリー、フェリシア、眠れないんですか？」

「「「！」」」

　気配がし、寝間着姿の少女達が顔を覗かせた。

　目で『そっちへ行ってもいいですか？』と聞いて来たので、頷く。

　すると、少女達はいそいそと内庭へやって来た。

　椅子が足りないので、植物魔法で椅子を足す。

「わーわーわー」「す、凄いですっ！」「アレンさん、その古いワイン……見たことない物ですね？　東方……いえ、西方産ですか？」

　番頭さんは平常運転だ。……ただ、その……寝間着が薄い。

　頬を掻き、椅子にかけておいた上着をフェリシアの肩へかける。

「？　別に寒くないですよ？？」

「……違います」

「じゃあ、どうして――……あ。きゅう」

「おっと」

　自分の格好によっと気づいたフェリシアは、顔を真っ赤にし目を回した。

　慌てて抱き留め、椅子に座らせる。困った番頭さんだ。

「「…………」」

　教え子達がジト目で僕を見ているのには気づいている。正直、エリーも何か羽織ってほしい。アンコさん、ケープか何かを届けてくれませんか？

　すると、黒猫姿の使い魔様は一鳴き。エリーの背にケープがかかった。

「わっ！　あ、あれ？　私のケープ？？」

「ありがとうございます、アンコさん。さ、座ってください」

「は、はひっ！」

「……先生、どうしてぇ、私には何も羽織らせてくれないんですかぁ？　これは、贔屓ですっ！　贔屓は良くないと思いますっ！！」

「ティナはとっても元気じゃないですか。フェリシア、ワイン」

「――……飲みます」

　目を回していた番頭さんが復活し、上半身を起こした。

　そして、自分が上着を羽織っていることを認識し「あぅ……」ほのかに頬を染め両袖を掴んだ。

　そんなフェリシアを、ティナとエリーは何故か羨ましそうに見つめている。

　グラスへワインと水を注ぎ、少女達へ渡しながら、微笑みかける。

「それじゃ、少しだけ僕の夜話に付き合ってください。――王都のリディヤ達には内緒ですよ？」

※※※

　翌朝。

　僕達はララノア行きの準備を整え、内庭へ集まっていた。

　ティナ、エリー、フェリシア、そしてゾイは次々と母さんと抱きしめ合っている。

　……人見知りなゾイが、あそこまで懐くなんて、母さん恐るべし！

　グリフォンの世話をしているギルが話しかけてきた。

「アレン先輩、此処からは予定通りでいいんすよね？」

「うん。まずは四英海へ出よう。そこでララノアからの遣いが来る筈だ。――ギル、君は」

「仲間外れは無しっす。名ばかり公爵ですし、権益そのものも全部アレン先輩にあげるっすよ」

「……仕方ない公爵殿下だなぁ」

「大学校の先輩が悪い人なんすよ。――アレン先輩」

　ギルが僕の名前を呼び、注意を促して来た。

　振り返り――父のナタンと視線を合わせる。

「「…………」」

　お互い無言で会釈。

　分かっています。約束は守ります。だって、僕は父さんと母さんの息子ですから。

「あ～！　ナタン、アレン、今、何を通じあっていたのぉ？？　昨日の晩も二人でお喋りしていたでしょぉ～？　リリーちゃんとゾイちゃんに、聞いたのよっ！」

「……それじゃ、アレン」「はい、父さん」

　父が苦笑し、少し離れた。

　すぐさま母さんが近づいて来て――優しく抱きしめられる。

「もぉぉ～。――……行ってらっしゃい。気を付けてね？　危なくなったら、すぐ逃げるのよ？？　無理無茶しないでね？？」

「……はい。行って来ます、母さん」

　少しだけ離れ、母さんに頷く。

　ティナ達が近づいて来た。

「御義母様、大丈夫です！　先生は私が守りますっ！！」

「あぅあぅ……テ、ティナ御嬢様だけじゃなくて、わ、私も頑張りましゅっ！　あぅぅぅ～」

「アレンさんの手綱、しっかり握ります。御安心ください……その、お、お義母様」

「アレンさ～ん★　昨日の夜、私とゾイさんを起こさなかった理由を教えてください～♪」

「…………せんぱぃのバカ」

　みんな、元気いっぱいだ。妙な気負いも無し。

　僕は少しだけ瞑目し――みんなへ告げた。

「良し！　それじゃ行こう、ララノア共和国へっ！！」