公女殿下の家庭教師

第28話 手紙

「――それで？　どうして、ティナ達を連れてこっちまで来られたんですか？　はい、次です」

　朝食を食べ終え、食器の片付けをしながら僕はリリーさんへ尋ねつつ、洗い終えた皿を手渡す。

　外からは、ティナ達の叫び声。「くっ！　相変わらず出鱈目過ぎませんかっ！？　『氷雪狼』をバターナイフで斬るとか、なしですっ！！」「あぅあぅ……風の上級魔法を手で引き千切るなんて……」「姉様。も、もしかして、ちょっとだけ怒っておられますか？」うん。みんな元気そうだ。

　リディヤもああ見えて年下には甘いから、朝食後の軽い運動には丁度良いだろう。

　紅髪のお姉さんはお皿を拭きつつ、悪戯っ子な笑み。

「ふふふ～♪　そ・れ・はぁ～アレン様にお会いしたかったからですぅ☆」

「はいはい。そういうのはいいですから。少なくとも頼んだことは確実にこなされるのが、僕の知っているリリーさんです。なのに、ティナ達の護衛を最優先せずにここへ来た。……何かありましたか？」

　ポットに水を入れ、火の魔石にかける。

　お茶は何にしようかな……。

　少し考え込んでいると、ソファーに座って外の様子を眺めていたアトラとリアが近づいてきて、僕を見上げ手を伸ばした。

「アレン、だっこ」「リアも、リアも！」

「ごめんよ。今、お茶を淹れているから、これで我慢しておくれ」

「♪」

　浮遊魔法を二人にかけ、僕の近くに浮かべる。

　リリーさんは戸棚から御茶菓子を物色し、手際よく籠へ。

　……どうして、そこに置いてあると分かった。

　僕を見ずに珍しく真面目な表情をし、小さく呟く。

「お兄ち…………昨晩、兄から手紙が届きました」

「……別に、普段通りに呼んでもいいのでは？」

「は、恥ずかしいんですっ！　分かってるくせにっ！　もうっ！　もうっ！！　アレン様の意地悪っ！！」

　年上のお姉さんは恥ずかしがりながら、僕の腕を叩いた。痛い。

　アトラとリアは周囲をぷかぷか浮かびながら、お菓子を見つめている。

　僕はリリーさんへ確認。

「リリーさんの兄上というと――……リドリー様からですか？」

「……はい」

　僕の腐れ縁兼相方である、リディヤ・リンスターは紛れもなく天才だ。

　そんなあいつと、純粋な剣技もしくは近接戦で渡り合える人物は、王国広し、と言えどそこまで多くはない。

　僕が知る限りでは――僅か五名。

　近衛騎士団団長、オーウェン・オルブライト。

　前『剣姫』にして、リディヤの母親であるリサ・リンスター様。

　先日、散々、その力を見せつけた『翠風』レティシア・ルブフェーラ様

　僕とリディヤの同期生。『光姫』シェリル・ウェインライト王女殿下。

　そして――『剣聖』リドリー・リンスター様。

　四年前、リディヤへ『剣を極めんが為』と決闘を挑み、激戦の末、敗北。近衛騎士団を退団。

　それ以降は各地を放浪されている、と聞いていたのだけれど……。

　外からは、リディヤの叱責と称賛。「小っちゃいのっ！　あんたの実力はそんなもの？？　リィネ！　貴女も『リンスター』ならば萎縮しないっ！　エリーは……ふふ。あいつが気に入ってるのも分かるわ。見事な静謐性ね。褒めてあげる」。あれ、僕の真似である。言葉の幻惑だ。まぁ、エリーを褒めているのは半ば以上、本心だろうけど。

　リリーさんが傍に寄って来たアトラとリアの頭を撫でつつ、話を続ける。　

「兄は今、ララノア共和国にいるようです。そして」

　花の香り。

　年上のお姉さんが僕の耳元で囁いた。

「――古の英雄『賢者』を名乗る者と剣を交えた、と」

「……それは、また剣呑な話ですね。この話、他の方には？」

「まだです。アレンさんにまずは、と思いました。……どう、されますか？」

　リリーさんが少し不安そうに聞いて来る。

　――今から約五百年前の大陸戦乱時代。

　大魔法を操り、その戦乱を鎮めたとされる英雄達がいた。

『勇者』『賢者』『聖女』『騎士』

　彼等の名前は御伽噺となりながらも、この時代にまで伝わっている。

　内、『勇者』には出会った。

　あの誰よりも優しい少女を忘れることなぞ出来やしない。

　『騎士』にも――……少なくとも、その力の一端を使う者達とは戦った。

　そして、『聖女』。

　水都で、しばしばその名前を聞いた。

　おそらくは……盤面の向こう側に座っている人物なのだろう。ただし、本物かどうかは分からない。

　『賢者』がどのような人物なのかも分からないけれど……何となく嫌な予感はする。そして、僕のこういう時の予感は外れない。

　……こうして改めて考えてみると不思議なのは、これらの英雄譚の中に『炎魔』リナリア・エーテルハートの話がないことだ。あれ程の天才魔法士なのに。

　おそらく、長い年月を経て忘却されていったか……もしくは、意図的に消されていったか。

　いやまぁ、あんな性格だし、遺された人達が身内の恥として消した可能性が大かな？

『あるわけないでしょぉぉぉ！！！！　私は千年――否っ！　人類史上最高にして、最も可憐で優雅な大魔法士だったんだからねっ！！！！！』

　…………幻聴が。当分はお休みしよう、うん。

　僕は火の魔石を止め、鍋掴みを着けてポットを手に持つ。

　リリーさんへ苦笑。

「どうもしませんよ。当面は様子見です。手紙を送って来られた、ということはリドリー様は無事なんですよね？」

「はい。短時間の戦闘だったようです」

「なら――」

　僕は紅茶の瓶を戸棚から取り出し、リリーさんに微笑む。

「アンナさんへ報告してください。――大丈夫です。無理無茶はしません。そんなことしたら、色々な子達から怒られそうですし。でも、報せてくれてありがとございました。この御礼は何れ必ず」

「――えへへ～♪　良かったですぅ～☆」

「わっ！　危ないですよっ！」

　いきなり、リリーさんが抱き着いて来た。

　すると、傍で浮かんでいたアトラとリアも「♪」真似して、背中に抱き着く。

　僕はポットをテーブルへ置きながら、リディヤへ目配せ。『お茶だよー』。

　腐れ縁は僕をギロリ。『……浮気は大罪！』。そんなんじゃないのになぁ。

　紅茶の準備をしながら、アトラとリアにお願いをする。

「アトラ、リア。みんなを呼んで来てくれるかな？」

「ん♪」「リア、リア、できる！」

　ぴゅー、と二人の幼女は楽しそうに外へ飛翔。

　どうやら、浮遊魔法を自分達で弄って飛翔魔法に変えたみたいだ。

　僕は紅髪のメイドさんへ片目を瞑る。

「さ、紅茶を淹れましょう。僕の紅茶は母さんとアンナさん仕込み。リリーさんには負けません」

「！　ふっふっふっ～……言いましたねぇぇ。私、リリーはリンスター公爵家メイド隊第三席！　幾ら、アレンさんだからってぇ～お紅茶では負ける筈がありませんっ！　負けたら、お願い、聞いてもらいますぅぅ」

　普段の調子を取り戻したリリーさんが嬉々とした様子で紅茶を淹れていく。

　僕は苦笑し、負けじと紅茶の準備をするのだった。