公女殿下の家庭教師

第26話 二人の時間

「あれ？　アトラとリアは寝ちゃった？」

　お風呂から出た僕が髪をタオルで拭きながら寝室に戻ると、ベッドの上では二人の幼女が、すやすやと寝ていた。

　お揃いの寝間着で互いを抱きしめあっている。可愛い。リディヤがわざわざ持ち込んだようだ。

　椅子に座っていたリディヤは頬杖をつきながら、くすり、と笑い返答。毎度のことながら、僕の白シャツを着ている。

「さっきまで起きていたのよ？　突然、静かになるからびっくりしたわ」

「小さな子と一緒だなぁ」

　僕はリディヤの前の椅子に座ろうとし――

「じー」

　紅髪の腐れ縁が僕へ視線をぶつけてくる。

　その意味は『そこにすわるのー？』。

　僕は少しだけ考え、リディヤの隣の椅子に座りなおす。

「よろしい！　……ふふ♪」

　嬉しそうな声と共にリディヤは立ち上がり、僕の後ろに回り込んだ。

　タオルを優しく動かし、僕の髪を拭く。

「リディヤ？」

「た、偶には、私があんたの髪を整えてあげる！　か、感謝しなさいよっ！　わ、私がこんなことするのなんて、あ、あんただけなんだからねっ！！」

　珍しくお風呂上りに自分の髪を自力で乾かしていたのは、この布石か！

　アトラとリアの髪を乾かしているのを羨ましそうに見ながらも、静かだったから、ようやく大人になったのか、と思っていたのに。

　苦笑し、お願いする。

「それじゃ――お願いしようかな？」

「！　ま、任せておきなさいっ！　ふふふ～♪」

　後ろから上機嫌な鼻唄。

　ゆっくり、ゆっくり、丁寧に髪が拭かれ――次いで、温かい風魔法で髪が乾かされていく。

　誰かの髪を乾かすことはあっても、誰かにこうやって乾かされるのは久しぶりだ。

　前にこうやって乾かしてもらったのは、王立学校時代、シェリルに――突然、風が熱くなる。

「熱っ！　リ、リディヤ、ち、ちょっと、風が熱いんだけど……」

「……いまー、ちがうー、おんなのこのことをー、かんがえてたでしょぉ」

「――……考えてないよ？　本当だよ？　僕が君に嘘をつく筈ないじゃないか★」

「う・そ・つ・きっ！」

　そう言うと、リディヤは僕の前に回り込んだ。

　分かりやすく頬を大きく膨らまし、拗ねている。

「……後ろからだとあなたの顔、見れないのやだ。髪、梳かすね」

「あ～……うん」

　僕は頬を掻き、頷く。

　リディヤがブラシを手に持ち、僕の髪を梳いていく。

　お互いに無言。

　でも、嫌な空気じゃなく、穏やか。

　少女の呟き。

「テト達は何て？」

「『関わらせろ』ってさ」

「で――あんたは折れたのね？」

「……僕は何処で、後輩の育て方を間違えたんだろうね」

「初日からに決まっているじゃない。――あの子達、貴方の為なら、平然と死ぬわよ？」　

「…………」

　僕は顔を顰め、嘆息する。

　目の前で楽しそうな紅髪の少女に愚痴を零す。

「……僕にもう少し魔力があれば良かったんだけどね。そうすれば、一人でどうにか出来たかもしれない」

「バカね」

　リディヤがブラシを動かす手を止め、僕の頬に左手を伸ばし、触れた。

　綺麗な微笑。

「その為に私がいるのよ。あんたの隣には私が。私の隣にはあんたが。二人で挑めば、私達は『無敵』なんだから」

「……君には負けるよ」

「あら？　勝てる、と思っていたの？」

　両目を瞑り、軽く両手を掲げる。目の前から、くすくす、と笑う声。

　ブラシをテーブルに置く音がし、リディヤが甘えてくる。

「はい、終わり！　ねー、座っていぃ？」

「……狭いよ？」

「い・い・の！　てぃ」

「あ、こら」

　僕の椅子にリディヤが腰かけてくる。

　比較的大きめな椅子だけれど、二人で座ると狭い。当然、肩と肩とがくっつき、お互いの頭をこつん、とする。

　リディヤの囁き。

「……一緒に王宮へ毎日、行けるの嬉しい……まっくろ王女は許さないけど」

「シェリルは、本当に困った子だけどね」

「…………あの子は、王立学校時代から、ずーっと、そうだもの。まっくろくろだわ。あんたのことに関しては、特にっ！　いい？」

　紅髪の公女殿下が僕を見た。

　普段の凛々しい『剣姫』は何処にもおらず、小さな子が愚図る手前の表情だ。

「た、確かに、シ、シェリルは綺麗だし、わ、私よりも……そ、その……む、胸も大きいかもしれないけど、あ、あんたは私のなんだからねっ！　ねっ！！　ねっ！！！」

「はいはい」

「はい、は一回……う～……バカ……もっと、撫でるのぉ」

　唸っているリディヤの髪を優しく撫で続ける。

　――やがて、紅髪の公女殿下は鼻歌を歌い始めた。

「♪」

　よく、リリーさんが歌っているのと同じ歌だ。

　案外と仲良し――

「……それ以上、不名誉なことを考えたら、腕を本気で噛むわ」

「……考えてないよ。少し真面目な話をしていいかな？　ワインでも飲みながら」

「…………」

　渋々とリディヤが口を閉じる。本気で噛むからなぁ。

　ぽん、と頭を叩き立ち上がる。

　すると、リディヤも僕の腕を抱きしめたまま立ち上がった。

「ワインを取ってくるだけだよ？」

「……離れるのイヤ」

「……仕方ない公女殿下だなぁ」

「公女殿下って、いうなぁ」

　何時ものやり取りをしつつ、部屋を出て、小さな灯をつけ静かにキッチンへ。

　氷冷庫を開け、赤ワイン二本とチーズを取り出す。

　その間に、リディヤも片手を動かし、風魔法で棚を開け、浮遊魔法を使いグラスを二つ浮かし確保。

　普段、まず使わない魔法まで使うとは……絶対に腕を離さない、という強い意志を感じる。

　ジト目を向けると、何故か誇らしげ。

「あんたに習った魔法だもの。忘れている筈ないでしょう？」

「はぁ……これだから、天才は！」

「その言葉、そっくりそのまま返すわ」

　掛け合いをつつ、寝室に戻り、グラスへワインを注ぎ

「「乾杯」」

　アトラとリアを起こさないように、静かにグラスをぶつけ合う。

　一口――美味しい。

　チーズを風と氷の刃で切り、一枚をリディヤに食べさせる。

「はい」

「んー」

　リディヤは素直に咥えつつ、一枚を手に取り僕の口元へ。

　僕もぱくり。

　齧りながら、話しかける。

「まずは確認しようか――僕等は現状、後手後手に回ってる」

「そうね。しかも」

　リディヤが僕の口元を拭い、指を舐めた。

　その指を動かし――魔法で大陸全域図を投映する。

　中央に王国。

　北方にユースティン帝国。

　南方に侯国連合。

　北東にララノア共和国。

　そして、東方に――聖霊騎士団。

　リディヤが細い指を動かす。

「王国、帝国、連合は、今回の叛乱とその余波に伴う混乱下にある。到底、動けない。まだ詳細情報は届いていないけれど、ララノアでも政変が起こりつつあるらしいわ」

　僕は頷き、考えを述べる。

「おそらく、その陰にいるのは聖霊騎士団乃至は教皇庁。そして、君の予測では――相手の目標は僕。つまり」

「『囮』になるのは許さない。絶対に、絶対に許さない。なるなら、私もついていく。そんなこと――……二度とさせないっ！」

「…………」

　機先を制され、たじろぐ。考えを読まれていたか。

　リディヤの手が伸びてきて、僕の手を掴んだ。

「黒竜の時は確かに上手くいったわ。でも、あれは――……奇跡よ？　千回やったら、一回しか成功しない位の。そんな、そんなこと……」

「リディヤ」

　名前を呼び微笑むと、泣きそうな顔になりながら指が滑り込ませてきて、手を強く強く握りしめられる。

　僕も握りしめ返す。

「――分かった。しないよ、大丈夫」

「……本当？」

「うん」

「……なら、いい」

　そう呟くと、リディヤは恥ずかしそうに口を開けた。

　この子には敵わない。

　――四年前、王立学校で出会った時から、ずっと。