公女殿下の家庭教師

第10章

入学式の朝に：首席の少女と少年と

「ん……こんなものかな？」

　良く晴れた春の朝。王都、リンスター公爵家御屋敷。

　朝食を食べ終えた僕は自室に戻り、姿見に自分を映し小首を傾げていた。

　頭には制帽と上着はブレザー。王立学校の制服。

　――今日は王立学校の入学式なのだ。

　見慣れないせいか、どうにも違和感あり。

　……あんまり似合ってないかも。　

「うふふ♪　アレン様、とてもお似合いでございます☆」

「！」

　いきなり、後方から声がした。

　振り返るとそこにいたのは――

「ア、アンナさん……その……ノックもなしに部屋へ入るのはですね……」

「致しましたよ？　静音魔法付きで★」

「…………」

　リンスター家メイド長のアンナさんが悪戯が成功した子供みたいに笑う。

　……この人には勝てない。

　そのことはこの数日、御屋敷に滞在し、十二分に理解したので沈黙。

　胸元の赤ネクタイを微調整。すぐさま、手が伸びてきた。……気配すらない。

「アレン様♪　ネクタイが曲がっております。――はい。これで大丈夫でございます♪」

「あ、ありがとう、ございます……」

　ドキマギしながら、どうにか御礼を言う。

　頬を掻き、質問する。

「えっと……リディヤ様はまだ……」

「おやおやぁ～？　アレン様、私、耳が悪くなったようでございます。はい★　もう一度、でございます」

「……リディヤはまだ着替えているんですか？　そろそろ、向かわないと時間がないんじゃ……」

　メイド長さんの圧力に屈し、今年度の王立学校首席合格者にして、王国四大公爵家の一角、南方を統べるリンスター公爵家長女、リディヤ・リンスター公女殿下のことを尋ねる。

　王立学校入学生は、原則として入学式に制服を着用するのだけど、首席合格者と次席合格者は別。

　そのたった二人だけは礼服やドレスを着て壇上へ登り、王立学校長『大魔導』ロッド卿から直接、首席と次席の証である銀飾りを受け取るのが慣例なのだ。

　アンナさんが困った顔をする。

「それがでございますねぇ……駄々をこねておいでで～。アレン様、お願いいたします♪」

「……いや、僕が説得しても状況が改善されるとは」

「お・ね・が・い、でございます★」

「…………はい」

　僕は、この数日で何度目か分からない敗北を喫し頷く。

　……でも、臍を曲げているんだよなぁ。

　頬を掻き、制帽のつばを下ろして、アンナさんへお願いする。

「一応、話してはみます。駄目だった場合は御助力ください」

※※※

　自室を出て、隣の部屋をノック。

　中からは不機嫌そうな声。

「……何？　まだ、準備は出来てないわ」

「あ～……僕だけど」

「！？　痛っ！」

　物が倒れ、バタバタと駆ける音が扉に近づく。

　ほんの少し扉が開いた。

　隙間越しに短い紅髪の美少女が僕へ問う。何を着ているのかは見えない。

「な、何よ？」

「そろそろ時間だけど……準備は出来たかなって」

「ま、まだって、言ってるでしょう？」

「そっか。なら、僕は先に行ってるね」

「！　ま、待ちなさいっ！！」

「わっ」

　扉が更に開き、細い手が僕の腕を掴んだ。

　そのまま、無理矢理、部屋の中に連れ込まれる。

　扉が荒々しく締められた。

　僕は文句を言おうとし――

「………………」

　息を飲んだ。

　訝し気に公女殿下が僕の顔を覗き込んでくる。

「？　どうしたのよ？？　変な顔して」

「あ、い、いや……その、ね……」

「？？？　何よ。はっきり言いなさいよっ！　……に、似合ってないって言いたい」

「違うっ！」

「！」

　思わず大声が出てしまった。

　そっぽを向き、たどたどしく褒める。

「ご、ごめん。だけど、似合っていると思う、よ？」

「あ……う、うん……あ、ありがと…………」

　――リディヤ・リンスター公女殿下は、淡い紅のドレスを身に着け、薄くお化粧をしていた。

　ただでさえ、この子は喋らなければ完全無欠な美少女なのだ。

　そこに大人の雰囲気が加わりとても蠱惑的に見えてしまい、心臓に悪い。

　部屋の中に変な空気が満ちる。

　僕は手を振り質問。

「着替え終わってるみたいだし、何か問題があるの？」

「…………」

　すると、公女殿下は頬を膨らませて、不機嫌そうに僕をじっと見た。

　手を伸ばし僕の制帽を取ると、深く被る。

「…………本当はあんたが首席なのに」

「あ～……それは仕方ないよ」

　――入学試験の結果だけならば、僕は首席だったらしい。

　けれども、今年度の入学生には目の前でむくれている公女殿下の他にも、幾人か高貴な出の人達がいるらしく、狼族の養子である僕が首席になるのは難がある。

　まぁ、辞退する代わりに学費免除を貰ったし、僕は満足している。

　でも……紅髪で、僕よりも背の高い美少女は不満気。

「な・に・が、よっ！！！　私が首席で挨拶するのはあんたへの貸しだけど」

「貸しなの？」

「茶々を！　入れる！　なっ！」

　公女殿下の手刀高速三連撃が容赦なく襲い掛かってくる。

　ひょいひょいひょい、と躱し制帽を奪還。

「あ！　こ、こらっ！！」　

「それはもう納得したじゃないか？　他、何が気に喰わないのさ？？」

「………………」

　むすっとし、美少女が僕を睨みつける。

　その表情は何処となく、拗ねている妹に似ていて――自然と、頭をぽんぽん。

　公女殿下が後退る。

「っ！？」

「あ、ごめん。つい癖で……」

「い、いきなり、そ、そういうこと、するのは、反則、反則よっ！」

「うん、ごめん。嫌ならもうしないから」

「え……」

　途端に公女殿下はしゅんとし、僕を上目遣いで見る。

　思わず、噴き出す。

「ふふっ」

「な、何よっ！　き、斬るわよっ！！」

「折角の入学式なのに、斬られるのは嫌だなぁ。――大丈夫だよ。でも、僕が三席になったことを気にしてくれてありがとう」

　頭を下げ、謝意を示す。

　――そう、僕の王立学校入学の席次は、当初、学校長と話した『次席』ではなく、『三席』となった。

　何でも、とんでもない御家柄の方が同級生にいるらしく、数日前、次席を譲るよう依頼があったのだ。

　条件は『返済義務無しの奨学金』。

　公女殿下は反対されたけど、僕はあっさりと受諾した。両親への仕送りを増やせるのなら、是非もないのだ。

　紅髪の美少女が頬を赤く染める。

「っ！！！　き、気にしてなんか……そ、その……わ、私は、じ、自分の下僕が不当に貶められたのが、気に喰わないだけで…………ほ、ほらっ！　い、行くわよっ！！」

「うん。それじゃ、はい」

「……え？」

　手を伸ばすと、公女殿下は呆けた顔をした。

　まじまじと、手を見つめ、次いで僕を見る。微笑む。

「今日はドレスだし、転んだら大変かなって」

「！　そ、そうね……うん。そうね。す、少しは、わ、分かってきたじゃない」

　おずおず、と手を伸ばし僕の手を握った。

　僕は制帽を取り、少女に被らせる。

「わぷっ！」

「緊張してるなら、王立学校に着くまでは被っていていいよ」

「……ふんだっ！」

　そう言いながらも、公女殿下は制帽を深く被りなおした。

　その頬は、林檎みたいに赤くなっていた。