公女殿下の家庭教師

第25話 侵入者

「♪」

　頭の上で、アトラが楽しそうに歌っている。どうやら、肩車が気に入ったようだ。

　大学校を出た僕達は今、王都の下町にある下宿先へ向かっている。

　既に、太陽は沈みかけ、星が瞬き始めている。

　シェリルには『今晩も王宮に泊まればいいじゃない？　ね？　ねっ？』と言われたのだけれど……どう考えてみても、また夜、お酒をたくさん飲んでしまいそうなので固辞した。

　ティナ、エリー、リィネはハワード家でお泊り。リリーさんはその護衛。

　カレン、ステラは王立学校の寮へ。

　まだまだ、学内も混乱しているようなので、使えなかった場合、もしかしたら、後で此方へ来るかもしれない。

　フェリシアは実家へ。

　当然、一人では危ないので、エマさんと他のメイドさん達も付き従っている。

　幸いな事に、王都で大きな被害を受けたのは極限られているから、おそらく被害はないと思うけど……幾らエルンスト会頭から勘当扱いを受けていても、心配なのだろう。フェリシアは優しい子なのだ。

　――で、僕の腐れ縁は、というと。

　下宿先の扉を開ける。

　予想通り、鍵と魔法式も開錠済み。まったく。また、勝手に上がり込んだな。

　中に入りアトラを降ろす。

「♪」

　嬉しそうに手を握りしめ、僕を先導する。

　――いい匂いがしてきた。

　キッチンでは、紅の短髪美少女が、紅のエプロンを身に着けて料理をしていた。

　その隣の椅子の上でリアが楽しそうにそれを眺めている。

　リディヤが僕を見もせず、声をかけてきた。

「おかえり。遅かったわね」

「……ただいま。また、鍵開けたね？　あれだけ厳重に封じておいたのに。あと、リディヤさ……あえて聞くけれど、何をしているのかな？」

「決まってるでしょう？　夕食の準備よ――ん。こんなものかしらね」

　鍋をかき混ぜ、味見をし、頷くとリディヤは炎の魔石を止め、僕へ向き直った。

　そして、近づいて来て、上着に手をかけた。

「…………ほんと、おそかった。小さい子達には甘いんだからぁ。上着、貸しなさいよ」

「色々あってね。ありがとう。アトラ、手を洗いに行こうか」

「♪」

「リアも、リアも！」

　上着をリディヤに渡し、アトラに声をかけると、リアが僕の足に抱き着いて来た。

　頭を撫でて、上着を抱きしめている公女殿下へ声をかける。

「もう全部、出来たのかな？」

「――……まだ。いっしょにつくりたい」

「了解」

　腐れ縁の頭を、ぽん、とし幼女二人と洗面台へ。

　はしゃぐ二人の手を洗ってやり、キッチンへ。

「うふふ～♪」

　エプロン姿のリディヤは依然として僕の上着を抱きかかえたまま、ソファーに寝転がっていた。幼女二人が僕を上目遣いに見つめる。

　額に手を置き

「アトラ、リア――良し！」

「「♪」」

「きゃっ！　ア、アトラ？　リ、リア！？　ち、ちょっとっ！！」

　幼女二人は楽しそうにソファーへ飛び込み、リディヤに抱き着いた。

　リンスター公女殿下にして『剣姫』様が戸惑うという、珍しい光景を眺めつつ、氷冷庫を開ける。

　中にはリディヤが持ちこんだのだろう、紙に包まれたお肉と冷やしてあるサラダ。

　それに、作ったらしい果実水が入っている硝子瓶に赤ワインが数本。使いかけの料理用の白ワインが一本。

　僕はお肉と料理用白ワイン、バターを取り出し、戸棚から香辛料や香草類が入った硝子瓶も準備。

　後ろから手が伸びて来て黒のエプロンをかけられ、結ばれる。

「シチューとサラダは作っておいたわ」

「ありがとう。あとは、お肉とパンかな？」

「ん……」

　ちょこん、と僕の肩にリディヤが頭を乗せ、引っ付く。

　アトラとリアも跳ねるように近づいてきて、僕を見上げた。そこにあるのは、純粋な好奇心。

　浮遊魔法を発動。覗き込ませる。

「♪」「おにく♪」

「そうだね。さて――それじゃ、焼いていこうか。リディヤはパンを切っておくれよ」

「んー」

　僕はフライパンを炎の魔石にかけ、よく温める。

　引っ付いたままのリディヤは小さなナイフを手に取り、僕へ甘えた視線。困った公女殿下だ。

　浮遊魔法でテーブル上に置かれたパン籠を動かし、リディヤの下へ。

　風魔法でパンだけを空中へ吹き飛ばし――ナイフが煌めいた。

　均等に切れたパンは白布を敷いた籠の中に落下。そのまま、再びテーブルへ戻す。

「！　！！」「リアも！　リアもしたい！！」

「ダメだよー。リディヤも、バターを落とすから離れようか」

「いやっ！」

　強い拒絶。

　肩を竦め、バターを落とす。

　幼女二人はフライパンから漂う良い匂いに、獣耳と尻尾を動かしている。

　よく溶けたら、焦げる前に分厚く切られた肉を投入。

　リディヤが器用に片手で、香草や香辛料を振りかける。

　僕はスプーンでバターをかけながら焼いていき――幼女二人へ微笑みかける。

「アトラ、リア。もう出来るよ。その前にきちんと座れるかな？」

「♪」「リア、良い子！　良い子！！」

　浮遊魔法を解いた二人は、椅子に着席。「「♪」」楽しそうに歌っている。可愛い。

　肉を裏返すと、再びリディヤが香草と香辛料を振りかける。

　――いい匂いがしてきた。

　リディヤは、シチューの鍋下にある炎の魔石を再度動かす。

「スープ皿は」

「分かってるわよ。右上の戸棚ね。お肉のは、少し大きめのお皿がいいわよね？」

「そうだね。アトラとリアが食べやすいように」

　意地でも僕から離れたくないのか、リディヤは珍しく魔法を繊細に操作。

　風魔法で戸棚を開け、浮遊魔法でお皿を取り出し、準備していく。

　お肉を取り出すと、すぐさまナイフが煌めき、切り分けられていく。

　シチューもよそわれ、次々とテーブルへ。炎の魔石を停止。

　ナイフを流し台へ置いたリディヤが、僕の右腕に遠慮なく抱き着いて来た。

「こらー。まだ、サラダを出してないだろー」

「かたてでーとれるでしょぉー。……いま、ほじゅうちゅーなのぉ。だまっててぇー」

　本当に困った公女殿下だ。

　仕方なく、片手で氷冷庫を開けサラダと果実水を取り出す。

　すると、アトラが小さな手でグラスを取り、硝子瓶から果実水を注いでくれた。

　そして「♪」とにっこり。

　僕は隣の子にジト目。

「ねぇ……今の見たかい？　アトラですら、こうなのに……君ときたらっ！」

「シ、シチューと、サ、サラダ、作ったもの。わ、私が料理をする相手なんて、あんただけなんだからっ！　こ、光栄に思いなさいよねっ！　ねっ！！」

「はいはい」

「はい、は一回っ！」

　そのまま、幼女二人に挟まれる形で席へ座り、アトラの頭を撫で回す。

「ありがとう。偉いね」

「アトラ、いい子♪　リアよりも」

「！？　リ、リアも、リアも、いい子、よ？　ほ、ほんとうよ？？」

　必死で僕へ訴えるリアの頭も撫で回す。

「大丈夫だよ。リアもいい子だね。リディヤは悪い子だけど」

「リディヤも、いい子！　だって、アレン、大大好、みぎゅ」

「リ、リ、リア！　そ、そういうことは……その……あんまり、言っちゃダメなのよ？　……なによぉ？」

「あ～うん……食べよう、か？」

　前まではこういう時、お互いの感情までは分からなかった。

　けれども――まぁ、今は『誓約』の魔法がかかっているので、魔力が激しく動揺し、同時に嬉しがっているのが分かってしまうのだ。

　リディヤはゆっくり、とリアの口から手を離し俯き、唸った。

「うぅぅ～…………い、いじわるぅ。い、いじめっこぉ。ば、バカぁ……。ば、罰として、た、食べさせてっ！」

「ダメです」

「な、何でよっ！？　い、何時もは、食べさせてくれる――……」

　そこでようやくリディヤは、自分を興味深げに見つめる幼女達の視線に気づいた。

　隣のアトラが僕を見上げ、小首を傾げ――そして、口を開けた。

「♪」「あーあー。リアも、リアも！」

「……リディヤ」

「……あ、あんたが悪いっ！　…………私にも、食べさせて、ね？」

　――この後、アトラとリア、時々、リディヤに夕食を食べさせることになってしまった。は、早くもアトラ達に悪影響が。早急に対策を立てないと。

　なお、僕も食べさせてもらった。

　うん。リディヤ、料理、上達したなぁ。昔じゃ考えられないや。