公女殿下の家庭教師

第24話 後輩裁判

「……ゾイ、私と貴女は同期なので『先輩』呼びは止めてください」

「はんっ！　オレはこれでも、礼儀正しいんだよ。魔女っ娘と、勇士様、わんこ殿下は、オレより、研究室入りが数週間早かったろうが？　敬ってんだよ」

　僕の頭を押さえつける問題児は楽しそうにテトへと返答。

　……相変わらずだ。半分は本気なんだよね、これ。

　手を叩いて、外すよう訴える。

「あん？　外せって？？　だーめだっ！　何しろ、あんたはオレを――っとっ！」

「！？　あ、主……この幼女……」

　後頭部の圧力がなくなり、スセの驚く声。

　アトラが抱き着いてきて、瞳をうるうる。

　僕は微笑み膝上に幼女を乗せ「大丈夫だよ」と頭を撫でる。

　室内には、気張った拘束魔法陣が七重発動中。

　ギルに視線を向けると両手を挙げ、肩を竦めた。オルグレン公爵殿下は傍観者らしい。

　苦笑し、お揃いのローブ姿でフードを被り、椅子に座っている後輩五名を見渡す。

　テトの後方にはニヤニヤしながら、唯一立っている、濃い赤茶髪を耳が隠れる位まで無造作に伸ばした少女が一人。スセは空中をふわふわ。

　僕は魔女っ娘に問いかける。

「テト、こっちが本題ですか？　アンコさんの闇魔法に……はぁ……問題児、こほん。失礼。ゾイまで動員するなんて……」

「あんっ！？　何だよぉ。オレの何処が、問題児だってんだっ！　なぁ、これ、もう、有罪でいいんじゃねぇか？」

「ゾイが問題児なのは、否定しませんが、今は先輩に対する審議を優先します」

「……おい、魔女っ娘」

「何ですか？　この前、水都に呼ばれなくて『…………オレ、もしかして、嫌われてんのか……？』と本気で凹んでいた、ゾイさん」

「うなっ！　お、おまっ、そ、それは、秘密だってっ――ち、ちげーからなっ！」

　ゾイがテトに喰ってかかり、ついでに僕を睨んできた。

　軽く手を振り、後輩達へ話しかける。

「裁判にかけられるようなことはしていないつもりなんですが。あ！　教授を王都愛猫会に匿名で告発した件ですかね？　あれは、仕方なかったんです」

「――先輩、誤魔化さないでください」

　何時になく固い、テトの声。

　イェン、ヴァル、ウィル、スセも厳しい表情。ユーリも普段とは異なり、少しばかり、怒っているようだ。

　ゾイだけは未だニヤニヤ。スセは、難しい顔して浮遊中。

　溜め息を吐き、先を促す。

「……僕にどうしろと？」

「決まっています。一言、命じてください。『手を貸せ』と。ギルだけに、深く関与させて、私達を出来る限り遠ざけようとされるのは――到底、納得出来ません」

「…………テト、今回の相手は厄介に過ぎる。僕とリディヤ、教授にアンコさん、更には、四大公爵家と王家すらも関与しているんだ。わざわざ、首を突っ込む必要はないよ。水都の一件で理解出来たろう？　イェンも、黙ってないで君の御姫様を止めておくれ」

　テトの左隣に座っている少年へ話を振る。

　今いる後輩達の中で、この子は一番、人間として良識人。普段ならば、僕へ賛同してくれる――のだけれども。朗らかな笑み。

「申し訳ありません。同意しかねます」

「……騎士が姫を戦場に連れ出すのかい？」

「我が姫は勇猛な御方ですので」

「…………」

　ここで、照れたりしてくれれば崩せるのだけれども……二人共、変化無し、か。

　双子の姉弟が僕の機先を制する。一片の迷いもない、綺麗な笑み。

「アレン様」「貴方様は以前、私達、姉弟にこう仰られました」

「「『家族を守れ』と」」

「そして、私達は研究室のみんなを……貴方様のことを、その……『家族』だと、思っています」

「今までは守られてばかりでした。ですが！　ですがっ！！」

「…………ヴァル、ウィル」

　頬を掻き、困り果てる。

　確かに、それに近いことは言った。……けどなぁ。

　肩を震わせ、笑いを堪えているギルを睨みつつ、アトラの頭を撫で回すと、「♪」と嬉しそうだ。

　…………ここは逃げるか。

「おっとっ！　逃がしやしねぇぜ？　ま、これだけの拘束魔法だ。幾ら、あんたでも無理だろうがなぁ」

　ソファーの後方にゾイが回り込む。細長い耳が刹那、見えた。その動きだけで魔力が煌めき、舞う。……無駄に速い。

　肩に手を置かれる。

「今回ばかりは、あんたの負けじゃねーの？　これ？」

「…………ゾイ、君は西方へお戻りよ。と言うか、此処に来てるのも、関係各所に伝えてあるんだろうね？」

「勿論、伝えてねー！　伝えたら、絶対に止められるからなっ！　なっ？　なっ？？　いいだろっ！　オレも混ぜてくれよっ！！　あんたと、炎の姫さんが『厄介』なんて、形容する相手なんだっ！！！　ま、知っちまった以上、あんたが何を言おうが、関わるけどなぁ。何せ――」

　少女が、瞳を血の色に染め唇を舐める。

　スセが口を挟む。

「あ、主よ……その……あのじゃな……。そこな幼女は……」

「本物の大魔法をぶった切れるかもしれねぇんだろう？　そんな機会は逃せねぇっ！！！　暴れるぜぇぇぇ！！！！」

「………………へぇ。テト」

「！」

　聞き捨てならない言葉だ。

　僕は後輩の少女へ微笑みかける。

「……水都であったことを、ぺらぺら、と話したのかな？」

「は、話してませんっ！！！　そ、その…………ゾイには、少しだけ話しましたけど、詳しくは……」

「魔女っ娘を責めるなよっ！　オレだって、自分で情報を集めること位、あらーな」

　空気を読まない少女が、軽口を叩く。

　他の七名は顔を引き攣らせ、スセはテトの後方へ退避。ギルはクッションを抱え楯にしている。

　僕はアトラの頭に手を置いたまま振り返り、少女の名前を呼ぶ。

「ゾイ」

「な、何だよ」

「僕の前に座ろうか」

「！　は、はぁ？　ど、どうして、んなことを」

「ゾイ・ゾルンホーヘェン、僕は命を下したが？」

「！？！！　…………な、なんだよぉ、い、いきなり、こ、怖い顔、すんなよぉ…………」

　激しく怯んだ王国西方の大貴族にして、エルフ族最古の家の一つ、ゾルンホーヘェン辺境伯が庶子である美少女は回り込み、椅子に腰かけた。

　確認する。

「ゾイ。大魔法の話、誰から聞いたのかな？」

「…………う、うちの、親父から、だけど」

「ふむ。で？」

「で、って……だ、だから、オ、オレも参加したいなって……」

「ゾイ」

　僕は左手でアトラを抱え、右手を動かし

『！？！！！』

七つの戦略拘束魔法陣を崩壊させる。テト達の顔が驚愕に染まる。

　聖霊教から喰らった拘束式に比べたら、この程度、玩具みたいなものだ。多少は僕も成長している。

　立ち上がり、ゾイへ淡々と通告。

「君の親父殿が、君に何を吹き込んだのかは知らない。調べる気もない。けれど」

「…………」

　顔面を蒼白にし、カタカタ、と震えている問題児の肩に手を置き、問う。

「『私は先祖に恥じない戦士になりたいんだ！』と、研究室に入る際、僕へ言った、君自身の言葉は、嘘だったのかな？」

　ゾイが椅子を倒しつつ、立ち上がる。

「う、嘘なんかじゃっ！」

「なら、力に任せ、考えなしに暴れようとするのをいい加減、止めようか。『本物の大魔法を斬る』。それは、つまるところ――」　

　エルフ、ドワーフ、人、竜人――獣人を除く、ありとあらゆる種族の血が混ざりあい、同時にカレンと同じ『先祖返り』でもある、美少女の後ろ髪に触れる。

「『僕を斬る』ということと同義なのだけれど。……君は僕の敵になるのかな？」

「！？！！！！　ち、違うっ！！！！　わ、私は、私は、ただ、あんたの役に立ちたくて――……それで…………うぅぅ……」

　ゾイは綺麗な瞳を大きく見開き、へなへな、と床に座り込み、じわぁ、と大粒の涙を溜め、何度も何度も首を振る。……まったく。

　傍観を決め込んでいた、ギルが助け船を出す。

「あーあー……アレン先輩。そこらへんで……」

　僕は後輩達へ指示を伝える。

「ギル、ゾイは君の下につける。テト、ヴァル、ウィルは王都で研究室と後方担当だ。事情は全て教えるよ。さっきも言ったけど、足抜けは出来ない、各自、覚悟をしておくように」

「！　ア、アレン先輩！？　お、俺に、コノハを説得しろ、と！？！！！」「…………い、いいの、か？」

「……分かりました」「はい」「了解しました」

　ギルが器用にソファーから跳び上がり、ゾイが顔を上げる。『コノハ』というのは、ギルの専属メイド兼護衛さんで――ギルに近づく異性を好まない。

　なお、ゾイは、外見だけを見ると、掛け値無しに美少女である。

　テトは少しだけ不満気。ヴァル、ウィルは素直に微笑む。

　浮遊魔法でゾイを浮かせ、ソファーへ。右手で頭をぽんぽん。表情を明るくし、少女は両手で僕の手を取り、自分の頭をこすり付ける。

「イェン、ユーリも基本は王都だ。場合によっては、連絡役になってもらう」

「心得ました」「はい。ありがとうございます」

「主！　主！！　我、我は！！！」

「スセ、君は――『最後の切り札』だ」

「！　ふふ……ふふふ……我は『最後の切り札』か。そうかそうか～♪」

　半妖精の少女は、ふわふわ、と研究室内を飛び回る。

　……この子にはもう少し世間を教えないと、すぐに騙されるだろうしなぁ。

　ゾイの頭から手を外し、少女の額を指で打つ。

「いってっ！」

「御仕置きだ。あんまり、ギルを困らせないようにね。テト、もういいかな？」

「…………納得はしません。けど、まぁ、いいです」

「良し。詳細は後で教授かアンコさんに託すよ。ああ、そうだ、ユーリ、こっちへ」

「？　はい」

　眼鏡をかけた少年が近づいて来たので、指で額を打ち、耳元で囁く

「！」

「（――あんまり、皆を焚き付けないように。『裏』の話は君へ回す。今度からは素直に言いなよ？）」

「（…………はい。すいませんでした）」　

　少しだけ照れた少年へ片目を瞑る。

　後輩達を見渡す。

「では、みんな――これからもよろしく。くれぐれも無理無茶はしないように！」