公女殿下の家庭教師

第19話 王宮大浴場

「ふわぁぁ……す、凄いですっ！　リィネ！　あれ、あれを見てくださいっ！　獅子の口から、お湯が出てますよっ！！　あとあと、凄い湯気ですねっ！！！　奥とか、全然、見えませんっ！！！！」

「ち、ちょっと、ティナ。今はそれどころじゃ……急いでください。早くしないと！　認識阻害をかけます」

　私は、逸早くそこ――先の事件でも破壊されずに済んだ、名高き王宮大浴場に立ち入った薄蒼髪の公女殿下に抗議しながら、認識阻害魔法を発動します。

　確かにとても広くて、はしゃぎたくなる気持ちも理解出来ますが……今の私達には、急がねばならない理由があるのです。

　入口で立ち止まり、あちこちを見渡している首席様の背中を押し、洗い場へ。

　……予定通り、先客はいません。

　王宮の夕食を少しだけ早く切り上げ、こっそり、と此処に来ているのですから当然です。姉様を含め、皆さんはまだ食後のお茶を飲まれている頃でしょう。

　エリーは今頃、おたおた、していると思いますが……この場において、あの子は私達の『敵』。情けは無用です。

　そんなこと思いながら、ティナの隣に座り出来る限り早く、髪と身体を洗っていきます。

「あーあー！　目に、目に、石鹸が入りましたっ！！」

　……首席様は、静かに身体を洗うことすらも出来ないんでしょうか。嘆かわしい。

　溜め息を吐き、わざと温めず冷たい水を顔にぶつけます。

「ひゃんっ！　…………リィネ」

「ほら、とっとと洗ってください。時間は余りありませんよ？　それとも、首席様は、一人で髪も洗えないんですか？」

「あ、洗えますっ！」

　ティナはそう言うと、綺麗な薄蒼の白金髪にお湯をかけ、洗っていきます。

　…………悔しいですが、とても綺麗な髪だと思います。

　特段、自分の髪に不満はありませんし、何となく口に出すのは悔しいので、言いませんがっ！　ええ、言いませんがっ！！

　拳を握りしめ、手を止めていると――髪に冷たい水をかけられました。

「きゃんっ！　……………ティナ？」

「ふっふーん。早く洗わないからですっ！　あ、でもぉ、リィネはゆっ～くり、と洗ってくれていて、いいんですよ？　その間に私は先生を独占して、髪を整えてもらいますから♪」

「……抜け駆けしようとしていたことを、バラしますよ？」

「リィネも抜け駆けしています。もう、私達は共犯です★」

「…………無駄に、頭の良い首席様はこれだからっ！」

「いい子ぶろうとする、次席様より素直なんですっ！」

「「っ！！」」

　二人しかいない大浴場内で、ティナと睨み合い――微かな魔力の気配。

　首席様と顔を見合わせます。ま、まずいです。

　私達は慌てて温泉に飛び込み、岩の陰に身を潜めます。

　幸い大浴場内は湯気も濃いですし、多くの岩もあります。

　着替えも分かりにくい場所に隠してあるので、そうそう、バレることもない筈です。

　バレれば……私は身体を震わせます。

　は、入って来たのが、姉様だったら……

「ふひぃぃ……」

「ち、ちょっと、ティナ！　和まないでくださいっ！！」

「だってぇ……気持ちよくてぇ……」

　緊張感を喪った表情で、ティナが口元まで湯に浸かっています。

　こ、この首席様はっ！

　い、いざとなったら、この子を犠牲にして私は――誰かが入って来ました。

　…………湯気でよく見えませんが、私達よりは大分、背が高いです。

「……む」

「………」

　ティナと視線を合わせ、頷き合います。

　身体の起伏から見て『敵』――しかも、圧倒的かつ、強大な『敵』であることは間違いありません。

　何とはなしに、目の前の首席様の胸元を見ます。

　…………神様は、残酷なことを、なさいますね。

　ティナが私の胸元を見て、ぽつり。

「……リィネ、可哀想……」

「（！　な、何を、何を、言ってるんですかっ、貴女は！！　わ、私の方が、お、大きいですっ！！！　こ、この前、測った時の数値を、もう忘れたんですかっ！？）」

「（そ、その分、あ、貴女の方が、太ってましたっ！　そ、それに、あ、あれ位は、ご、誤差ですっ！！　誤差っ！！！）」

「「っ！！」」

　首席様と至近距離で睨み合います。

　……こ、こんな子と、共同戦線を組める、と思った私が浅はかでした。

　所詮、兄様に一番早く髪を整えてもらえるのはただ一人。

　ここは、迂回して――ぽちゃん、とお湯に誰かが入って来る気配。

　ま、まずいです。

　ティナに目配せ。静かに私達は動き出し、脱出を試みます。

　…………けど、気になります。

　どうやら、入って来たのは一人だけ。

　いったい、誰なんでしょうか？

　魔力を探ろうとしますが、全く感知出来ません。

　ティナがぶつぶつ。

「（今晩、王宮に泊まって、ここを使うのは私達だけの筈。……背の高さからして、エリーとフェリシアさんじゃないです。胸の大きさからして、同志カレンさんでもありません。つまり）」

「（……ステラ様かシェリル様か姉様。もしくは――突然、来られたかもしれない他の王族のどなたか）」

「（御姉様は、あそこまではないです。とっっても、綺麗ですけど）」

「（つまり…………ティナ、姉様だった場合、間違いなく折檻されます。二分の一の確率での『死』は、許容出来ません。ここは、私のた――……先導してください）」

「（…………リィネ。リンスターが先陣を譲るんですか？）」

「（『勝ってこそ、物事を論じられる』が家訓なので）」

「「っ！！」」

　今晩、何度目になるか分からない、睨み合い。

　――とても綺麗な歌声が聞こえてきました。

　古い恋歌のようですが、知らない言語なので分かりません。

　思わず、聞き惚れてしまいます。いったい、誰がこんな歌を。

　そう思いながらも、ゆっくり、ゆっくり、ティナと大浴場内を進んで行きます。

　入口は一ヶ所ではなく、数か所あります。

　もう少し……あと少し……。

　恋歌が変化し、変な歌に変わり、水をバシャバシャ、叩く音。

　こ、この声は！？

「ふっふ～んっ～♪　ぬっけがけはっ～せんじょうのはなっ～♪　たまには～とししたで、かわいい～あのひとに～あまえるのもわるくないぃ～♪」

　…………。

　私は何も聞きませんでした。ええ、何も、聞きませんでした。

　ティナが、私に『うわぁ……リンスターのメイドさんって……』という視線を向けてきますが、私は知りません。だって、あの子、自称メイドですし。

　同時に――あの子に、そんなことをさせるわけにはいかない、という決意に心が燃えてきます。

　南都であれだけ兄様に甘えたくせして、まだ足りないなんて、言わせませんっ！

　湯舟の端に辿り着き、上がろうとし――殺気！

　飛んで来た水球を迎撃しつつ、タオルを身体に結びます。　

　声が聞こえてきます。

「――……リィネ御嬢様ぁとティナ御嬢様ぁ、ですかぁ？　どうやらぁ～考えていることはぁ、同じみたいですねぇ？　でもでもぉ～私を倒さない限りはぁ」

「「はい！　反則負けっ！！」」

「！？！！　な、何ですかぁっ！」

　湯舟の中で立ち上がった自称メイドな影に向かって、私とティナは叫びます。　

　……理由を、私達に、言わせる、と？

　お湯をかき分け、かき分け、リリーが近づいてきました。

「リィネ、危ないっ！」「ティナ、見ては、見てはダメですっ！」

　お互いの目を押さえます。

　あ、あんな危険なモノを見てしまったら、今晩中、兄様に慰めてもらわないと、立ち直れなくなってしまいます。

　……いえまぁ、以前にも見ていますが、何となくです。

「？？？　御二人共ぉ～？　どうかされたんですかぁ？」　

「リリー、来ないでっ！　もしくは、胸をもいでから来てっ！！」

「そ、そうですっ！　い、幾ら、十八歳だからって、そ、そんなに大きくなる筈が――……はっ！　リ、リィネと、リ、リリーさんは、い、従姉な関係……。そ、そして、リ、リディヤさんも、豊かな方。わ、私のお、御母様は、決してそんなには…………！　つ、つまり、リィネ、あ、貴女も、将来的にはっ！」

　ティナが未来の可能性の差に気が付き、よろめき……ぶくぶく、と湯舟に沈んでいきます。

　……どうやら、気づいてしまったようですね。

　真の敗北者が、自分一人かもしれない、という過酷な現実に！

　もう、この首席様は使い物にならないでしょう。

　――いえ、ステラ様から考えて、そう悲観することもないと思いますが、教えてはあげません。

　私が腕組みをし、最大の敵と対峙します。

「……リリー、ここは譲って」

「え～嫌ですぅ～★　わたし～、アレン様に髪を梳かされたことないのでぇ～♪　こう見えてもぉ～リディヤ御嬢様よりも、綺麗だと思うんですぅ～」

「…………へぇ、そう。で？」

「！？」

　大浴場内の温度が、下がった気がしました。

　自称メイドな従姉は、ブリキ仕掛けの玩具のように、大浴場の入口へ視線を向けます。

　――そこには、姉様を先頭に、ステラ様とカレンさんとフェリシアさん。

　そして、頬を大きく膨らましているエリーの姿がありました。キラキラと、翡翠色の魔力が光っています。

　……まったく、魔力を感知出来ませんでした。

　エリーは想像以上に怒っているようです。

　私は湯舟につかり直し首席様と肩を並べ、視線を合わせ苦笑。

　――どうやら、抜け駆けは大失敗に終わるようです。

　私達は、姉様達に詰め寄られる従姉の姿を眺めつつ、近づいて来る親友の子への言い訳を考えるのでした。