公女殿下の家庭教師

第18話 局面理解

「…………うぅぅ……酷いわ、アレン。そうやって、何時も何時も、何だかんだ、リディヤは甘やかすのに、結局、私には厳しく当たってっ！　い、幾ら私でも、怒るわよ？　怒っちゃうんだからねっ！」

　『火焔鳥』に散々追い回されて、疲れ切ったシェリルが丸テーブルに上半身を投げ出しながら、さめざめと泣く。間違いなく嘘泣きだろう。もう、騙されないぞ。

　残りの三人――教授、学校長、リチャードは

「「「………………」」」

　さっきから完全沈黙し、地面に胡坐をかき、無言でワインをあおり続けている。

　なお、服や鎧はボロボロ。此方の三人の頬には本気で泣いた痕あり。少しは反省してほしい。まぁ……これで終わらす程、僕は甘くないけれども。

　年少のティナ、エリー、リィネは果実水を飲みながら何やら議論中。「……エリー、リィネ」「は、はい……」「私達は、もっと努力しないと駄目です」。何だかんだ真面目な子達だ。

　足下でお腹を見せているシフォンを、足で撫で回しつつ淡々と王女殿下へ回答。

「僕が何時、何処でリディヤを甘やかしたのさ？」

「そうよっ！　全然、甘やかされてないわっ！！　足りなくて、困ってる位なんだからっ！！！」

「……リディヤ、そういう台詞は、今すぐアレンから離れて言って」

　シェリルが恨めしそうに、椅子をぴったりとくっつけ、右腕を占有している紅髪の公女殿下を詰る。その膝上では幼獣なリアが、すやすや。

　僕は左肩から頭を膝上に移した妹のカレンと、それに抱き着いているアトラを交互に撫でながら、軽く手を振り、微笑む。

「どうやら――僕はシェリルを甘やかし過ぎたみたいだ。今後は、その分は」

「私にむけてっ！　それが、あんたのぎーむー」

「…………向けません。シフォンとアトラとリアに向けようと思う」

「ア、アレン！？　そ、それは、あんまりでしょうっ！？！！　か、仮にも、私は貴方の直属上司になる身なのよ？　す、少しは、そ、その…………こ、考慮をしてくれても……」

　シェリルが顔を上げ、もにょもにょ。

　僕は、傍のソファーでフェリシアの介護をしつつ、状況を見守っている生徒会長様に意見を求める。

「ステラ、どう思いますか？　やっぱり、直属上司と親しくなり過ぎるはマズイですよね？　こんな、何でも調べられるという、絶大過ぎる権限をいただきましたし」

「――はい。そう思います。あらぬ疑いを周囲に与えてしまいますし、適度な距離を取られた方が良いと思います。…………アレン様」

「何でしょう？」

「――……そ、その……シ、シェリル様を、あ、甘やかされていた分は、わ、私にも、む、向けていただけると、嬉しい、です。ダメ……ですか？」

　おずおず、とステラが控えめな我が儘を言ってきた。可愛い。

　僕は思わず目頭を押さえ、同期生二人を諭す。

「――リディヤ、シェリル。今のを聞いたかい？　本来、公女殿下、王女殿下にはあれくらいの慎ましさが必要なんだよ！　なのに、君達ときたら！」

「慎ましくしたら、嫌がるでしょう？」

「アレン、リディヤはともかく、私は十分慎ましいじゃないっ！」

「シェリルは、暴発した時が酷いじゃないか。今回みたいに。ステラ、こっちへ来れますか？」

「――……はい」

　ステラは嬉しそうに顔をほころばせると、フェリシアを起こさないよう優しく頭にクッションを置き、いそいそ、と僕の傍の椅子にやって来て、座った。

　同時にリリーさんも近くの椅子へ。僕はジト目。

「……リリーさんは、呼んでいません」

「うふふ～♪　良いじゃないですかぁ～。何しろぉ――私とアレン様は、婚約者」

「という妄想も聞きませんっ！　次回は、御自分で対処なさってくださいね。あ、ステラの場合は別です。もしも、御縁談話で気が乗らなかったら何時でも言ってくださいね？　僕で良ければ力になります」

「――……はい」「むぅ～！　贔屓が過ぎますぅぅ～！」

　ステラがはにかみ、頬を染め、リリーさんはむくれ、頬を大きくしてじたばた。

　僕は肩を竦め、『火焔鳥』と各種光魔法を準備中の同期生達へ向き直り、手を軽く握り、それらを消す。

「さて――……少しばかり真面目な話をしようか？」

　リディヤとシェリルは、不満気な様子で丸テーブルに頬杖。

「……ふーんだっ！　あんたは、わたしのなんだからねー！！！」

「……アレン、あんまり意地悪すると、私、悪い王女様になるからねっ！」

「はいはい」

「「はい、は一回っ！！」」　

　二人の同期生は仲良く声を合わせてきた。

　王立学校時代を思い出す。

　僕は年少の三人組を呼ぶ。

「ティナ、エリー、リィネももう少し近くへ」

「は、はい！」「は、はひっ！」「兄様？」

　教授達とは後日で良いだろう。もう少し、危ない話もしないといけないし。

　ティナ達も近づいて来たので、声を意図的に低くして注意を喚起する。

「みんな、分かっているとは思いますが……僕等が今、相手にしているのは恐ろしいまでの難敵です。状況から推察する限りにおいて、今後、その脅威度が下がることはないでしょう。おそらく上がる一方になります。――同時に」

「未だ、盤上の向かい側に座る相手が分からない。……本物の狂人だってこと以外はね」

　リディヤが僕の後を引き取る。

　ステラとシェリルの表情に怜悧さ。

「南都で報告書は読ませていただきました。大魔法『蘇生』『光盾』の乱造品を量産。その力を用い、人造の吸血鬼、更には悪魔をも生み出し……」

「竜の遺骨を用い、骨竜をも召喚？　してみせた。重要なのは極致魔法や、大魔法を伝えてきた家々の『血』ね。おそらく、この場にいる私達の『血』ならば、十二分に媒介となる。今後、各人の警護体制の抜本的な見直しが必要になるわ」

「でも……あれだけ、無茶苦茶なことをしてくる相手です。一概に『警護』といっても……」

　ティナが口を挟んできた。聡い子。

　僕は薄蒼髪の公女殿下のグラスに果実水を注ぎ直してやりながら、頷く。

「だからこそ――シェリル・ウェインライト王女殿下は、僕を直属調査官に任命したんですよ。これで、僕も王宮へ出入り可能になると思うので、以後の家庭教師は王宮内庭で行うこととします。そうすれば、少なくとも週末は僕とリディヤ、シフォン、場合によってはアンコさんとで君達を守れます」

　膝上で黒猫な使い魔様が、鳴かれる。

　ティナ達の瞳に理解の色。

　王女殿下が聞き咎めてくる。

「……アレン、守る対象に、か弱い、か弱い私の名前がないのだけれど？」

「シェリル……君、単独なら僕より強いじゃないか？」

「アレンさん～。私、私もですよぉぉぉ～！」

「…………リリーさんは、シェリルより強いでしょう？」

「「贔屓！　贔屓っ！！　私達だって、か弱い乙女なのにぃっ！！！」」

　王女殿下と御嬢様が大合唱。

　左袖を引かれる。

「……アレン様」

「ん？　どうかしましたか？　ステラ。ああ、大丈夫ですよ。言わずもがなですが、貴女もきちんと守」

「……嫌です」

「ステラ？」

　聖女様は、不満気に唇を尖らせた。

　そして僕をしっかり、と見つめてくる。

「今の私は、確かに頼りないです。リディヤさんや、シェリル様には到底敵いません。でも、でも――でもっ！　私は貴方を――ア、アレンのことも、守りたい、んです。貴方が、私の為に、傷つくのは……嫌ですっ！！！　だから、私を強くしてください！　貴方を守れる位に！！！」

「…………ステラ」

「へぇ、ステラ、分かっているじゃない」

「そうね。その通りだわ」

　ステラの宣言にリディヤとシェリルが、ニヤリ、と笑う。

　ティナ達は一瞬、虚をつかれ――次々を手を挙げる。

「せ、先生、私だって、同じ気持ちですっ！」

「ア、アレン先生の御役に立ちたいですっ！」

「兄様、リィネは、リィネだって戦えます！」

「…………」

　僕が思っている以上に、教え子達は成長してくれているみたいだ。

　唯一、言葉を発していない年上な自称メイドさんはニコニコしながら、片目を閉じ『もう～まとめて、お嫁』そこから先は、読まないっ！！

　僕は苦笑し、頷く。

「……仕方ない生徒さん達ですね。さっきの『火焔鳥』のように、一連の事件で、新しく分かったことも多いです。順次、教えていきます。僕と一緒にこれからも頑張りましょう」