公女殿下の家庭教師

第20話 恋話

「――……で、何が目的なんだい？　シェリル」

　夕食が終わり、王宮内に用意された自室を『え？　私、最初から此処にいましたけど？』の体で寛いでいる王女殿下へ僕はジト目を向けた。

　併設されている大きなお風呂に入ったらしく、寝間着姿。髪の毛はまだ濡れている。

　足下には一足早く乾かされ、ブラシをかけ終え、綺麗になったシフォン。

　濡れるのは余り好きではないようで、さっきまで尻尾を丸めていたのだけれども、既にお腹を見せて『もっと、もっと、ブラシを～』な体勢。

　同期生は手を合わせ、にっこり。

「え？　そんなの決まっているじゃない。ぬ・け・が・け☆よ？　個室にお風呂があることを知らないのが、あの子達の敗因ね！　さ、アレン、私の髪を」

「アレン」「リアもぉ～リアもぉ～」

　髪を濡らしたままの、幼女二人が浴室から飛び出して来た。

　浮遊魔法をかけつつ受け止め、タオルで髪を拭いてやる。

「こーら。ちゃんと拭かなきゃダメだよ？」

「「♪」」

　幼女達がはしゃぎ、笑う。

　椅子に降ろし――アトラ、リアの隣に、ちょこんと座った王女殿下を、僕は冷たくたしなめる。

「……シェリルは自分で乾かそうね？」

「酷いっ！　アレンは何時も、何時もそうだわっ！　学生時代も、リディヤばっ～かりっ、甘やかして、私には厳しくてっ！　そんなの、今時、流行らないのよっ！？」

「はいはい。アトラ、リア、動かないの」

「「♪」」

　風魔法で幼女二人の髪を乾かしていると、くすぐったいのか身体を左右にくねらせる。

　その隣では、頬を膨らまし振り返った同期生の美少女が、むす～っとしている。

　……まったく、困った王女様だ。

　僕は溜め息を吐き、温風を生み出してシェリルの髪を乾かし始める。

「わっ！」

「動かないの」

「めっ」「リア、動かない。獣耳と尻尾もある。勝ち？」

　いきなりの温風に驚いたシェリルが大きく動いたのを、アトラとリアが注意。

　予備のブラシも出して浮かし、順番に髪を梳いていく。

　足下のシフォンは律儀に待機中。後でね。

　シェリルが足をぶらぶらさせながら、くすくす、笑う。

「……ふふ～♪　アレンって、何だかんだ、ほんとーに、甘々よね？」

「……シェリル、今すぐ止めてもいんだよ？」　　　

「いーや☆　忘れたの？　貴方、王宮で私を逃して、無理無茶したのよ？　リディヤだったら、きっと、躊躇せずに連れて行ったわよね？？」

「…………」

　それを言われると、何も言えない。

　アトラとリアの髪を乾かし終えて、二人を抱き上げ、ベッドに優しく放り投げる。

「♪」「アレン、アレン。ふかふか。ふかふか」

「はしゃぐと、髪がまた乱れちゃうからねー？　さ、お休み。シフォン、よろしく」

　ブランケットをかけ、幼女二人の頭を優しく撫で、白犬を子守りに任命。

　『は～い』とシフォンがベッドに飛び乗り、幼女達の近くで丸くなる。。

　アトラとリアは、もふもふな白犬に埋もれ――すぐに、寝息が零れ始めた。

　僕はブラシを手に取り、王女殿下の後ろへ。

　光り輝く、金髪を手に取る。

「それじゃ、梳くね」

「…………はい」

　シェリルは少しだけ恥ずかしそうに、それでいて心底嬉しそうに俯いた。

　――お互い無言。

　考えて見れば、こんな風に二人で時間を過ごすのは王立学校以来？　かもしれない。

　同期生の少女が口を開いた。

「――……ねぇ、アレン」

「んー？」

「どうして――……何時も、何時も、私を連れて行ってはくれないの？」

　静かな、けれど、強い問いかけ。

　髪を梳く手を止め、少しばかり考え、答える。

「君は王女殿下だからね」

「…………そういう答えを求めてないわ。リディヤだって、王位継承権を持っているのよ？　あの子の順位は」

　僕はシェリルの言葉を遮り、返答。

「あいつは止めても来ちゃうんだよ。たとえ、それが……どんな死戦場であっても。四年間かけて矯正しようとしたけど、無理だった。もう、あの性格は変わらないんじゃないかな？　なら、一緒にいた方がいいだろ？　でも、君は違うよね？」

「――……アレンのバカ。いじわる。いじめっこ」

「他の子達には反論するけど、君がそう言うのなら、甘んじて受けるよ」

「……そうやって、やさしくもしないで」

「それは無理かなぁ。だって、ほら？　数少ない同期生だし？　これからは、上官になるわけだし？　……あ、でも、良い機会だし、今後はもっと堅苦しく」

「…………したら、貴方の功績を全部、諸外国にばらすわ。ええ！　それで、貴方を強制的に偉くするからっ！！　今回の件で、国庫には、広い広い東方領土も入ったことだしねっ！　ねっ！！！」

「ハハハ、御戯れを。シェリル・ウェインライト王女殿下。――良し、完成。夜だし、結ばないよ？」

「――うん」

　髪を梳き終わり僕は椅子に腰かける。

　丸テーブルの上にはワインの見慣れぬボトル。明らかに良品だ。

　でも、今晩は止めておこうかな？

　そう思っていると、シェリルは器用に白ワインを開けグラスを取り、注ぐと、テーブルの上を滑らしてきた。

「……リディヤや、南都ではステラともこうやって飲んだんでしょう？　物事は公平であるべきだと思うわ」

「……本当に困った王女殿下だなぁ」

　ボトルを手に取りグラスへ注ぎ、シェリルの前に滑らす。

　グラスを手に取り、少しだけ合わせ、微笑む。

「未来の女王陛下に乾杯」

「救国の大英雄様に乾杯」

　一口飲む。……とんでもなく良いワインだ。今後、飲めるとは思えない。

　僕は肩を竦め、苦笑。

「酷いなぁ。僕の何処が英雄なのさ」

「貴方は学生時代から英雄だったわ。少なくとも、リディヤと私にとっては」

「荷が勝ち過ぎていると思うな。僕からすれば、リディヤと君に王立学校で出会えたことは、父さんと母さんに拾われたことと、カレンが僕の妹になったことと並ぶ位に、幸運な出来事だったよ。そこで、幸運を使い果たしたらしくて、以後は苦労の連続だけど」

「…………貴方は何時もそうだわ。何時も、何時も、リディヤの名前を先に出す！　アレン」

「な、何だい？」

　目が据わらせた王女殿下は、椅子を動かし、僕に近づいて来た。

　――ふわり、と良い香り。

　シェリルは、身体の発育が良いのであまり近寄られると、少しばかり困る。

「シェリル・ウェインライトとして、直属調査官の貴方へ命じます。如何なる手段を用いても構わない。過去へ戻る魔法を見つけてきなさいっ！」

「そ、それは流石に無理……だ、第一、そんな魔法を見つけてどうするのさっ！？」

「きまっているじゃないっ！」

　僕の胸元へ華奢で真っ白な手を伸ばし、掴む。頬は真っ赤。

　…………もしかして、もう酔った！？

「リディヤがあなたとであうまえにとんで、私が貴方の、あなたのいちばん――……」

「シェリル？」　

　美少女の頭が僕の肩にぶつかる。

　規則正しい寝息。

　……今後は、この子にお酒を飲ますのは禁止だな、うん。

　さて、と。

　僕はそのまま振り返り、弁明。

「リディヤ、待とう」

「……何がかしら？」

　入口にいたのは、水滴がついた紅髪の美少女。

　綺麗な笑みを浮かべ、その右手には寝間着姿に似つかわしくない剣。

　更には、続々と近づく魔力が多数。

　……是非もなし。

　僕はすやすや、それでいて幸せそうに眠っている王女殿下の頭をぽん、と叩き、来るべき嵐に備えるのだった。