公女殿下の家庭教師

特別ＳＳ『紅槍』の夢

「――それで、それで！　その後はどうなったのですか！？　父上！！」

　興奮した様子で、今年、十三になる息子のシャルルが聞いてきた。

　頬は赤く染まり、自然と拳を握りしめている、

　私は、ニヤリ、と笑う。

「それは家に帰った後だ。そろそろ、帰らねば、母上に怒られてしまうぞ？」

「！　そ、そうですねっ！　グ、グリフォンを連れて参りますっ！！！」

　顔を蒼くし息子は駆け出し、鍛錬場の入口で頭を下げて出て行った。

　私は、天を仰ぎ……月日の長さを思う。

　イヴリン伯爵家の四男坊であった自分が、様々な偶然が重なり続けた結果、家を継ぎ、あまつさえ妻を娶り、息子、そして愛くるしい娘達までもを授かり……こうして、父親になろうとは！

　思わず独白。

「人生とはまったくもって分からぬものだな」

　いや……違うか。

　手に持っている、紅の槍を握りしめる。

　――あの日、リリー・リンスター様へ求婚したことを決めたは、少なくとも自分の意思だった。

　妻には到底言えぬが……当時の私は、トリア・イヴリンは、純粋にあの御令嬢に惚れていたのだ。

　だからこそ――リュカ・リンスター南部総督が『リリー様の婿を募集している』という、話を聞いた時は『千載一遇の時、来たれり！』と叫んだのを、今でも鮮明に思い出す。

　――首尾よく候補に選ばれた際、顔を合わせた連中は、同年代の猛者達ばかり。

　リンスター家でありながら、メイドにかぶれている、という話は皆、知っていたが、同時に……あの御方の可憐さを、知らぬ者もいなかったからだ。

　この中の誰もを薙ぎ倒し、この私が必ずや婿になってみせる！

　…………その決意は、あの御方と相対したことであっさりと霧散してしまったが。

　くっくっ、と笑う。

「よもやよもや、噂で聞いていた『剣姫の頭脳』『リンスターの鬼札』『公爵家最重要人物』が……実在していようとは。リンスター公爵家とは、昔も今も、何と恐ろしい。そして、本当に」

　人生とは面白い。

　そう、嘯きながら――全力で手に持っている紅槍（こうそう）で前方空間を突く。

　その速度と鋭さは、既に神域へと片足を突っ込んではいよう。

　代々のイヴリン伯爵のみが持つことを許され、リンスター公爵家が参加した各戦場において、先陣となり続けているこの紅き槍に貫けぬものは、早々ない。

　だが、私の一撃は――……かつて相対せし、恐るべき、微笑む青年の幻影を捉えることは出来ず、はっきりと受け流され、後方へ回り込まれる。

　首筋に幻の剣が触れるのが分かった。

　……今日も、勝てぬ、か。

　あの短き、しかし極限までに濃縮された戦闘以降、私は多くの戦場で戦い続けた。

　死戦もあった。苦戦もあった。悪戦もあった。

　……私個人で言えば、苦き忘れ得ぬ敗北も。

　幾度『死』を意識したかは、数えるのも億劫だ。

　しかし――……それらの死線を超え続けて今なお、あの青年の、『剣姫の頭脳』が私に見せた、剣技、そして魔法の冴えに遂に届いた！　という実感は微塵もない。

　戦い前、リリー様が私達へ淡々と告げた言葉を思い出す。

『アレンさんの魔力は決して強くありません。純粋な剣技も、この中の幾人かは勝ってもいるでしょう。けれど……申し訳ありませんが、貴方達では、あの方に勝てません。勝算は絶無です。あの方は決して立ち止まりません。常に進み続けられます。それが一日なら、追いつけるでしょう。一ヶ月でも、才があれば互せるかもしれません。ですが、あの方は、おそらく死ぬまで進み続けられます。そして――身内には、とことん甘いんです。だからこそ、あの方は誰にも負けないんです』

　その通りであった。

　剣こそ抜かせたものの、あれは――我等に対する敬意の現れに過ぎぬ。

　あの後、突如行われた、魔王戦争の英雄『翠風』様との一戦で、見せた魔法の冴えは……そもそもが異次元。

　あの一戦を見、同時にあの御方と戦った者達が未だに語り継ぐのも無理はない。

『我等は、あの御方と戦ったことがあるのだ！　武門として、これ程の誉が他にあろうか！！』と。

　かくいう、私とてこのように息子へ語り聞かせ、未だにどうすれば、この紅槍を当てることが出来るのか、と考えている。考え続けている。

　おそらく――あの場に立った者達も同様であろう。　

　その結果として、リンスター公爵家幕下の我等は『魔王戦争以降、最も強大にして精強』と嘯かれるまでに、今やなった。

　しかし……足りぬのだ。まるで。我等が追う背中には。

　前へ。ただ前へ。ただただ、前へ！

　言うは易く、行うは難し。

　簡単なことではあるが……なんと、困難なことか！

　そして同時に

「くっくっ……背中を追いかけ続けることが、これ程までに心躍るとはなっ！」

　再度、紅槍を突き出す。

　まったく……あの御方は、本当に罪深い。

　上空から、息子が操るグリフォンが降りて来る。

　さぁ――家へ帰らねば。

　戦が近いとも聞いている。

　妻とも相談し、あの話――シャルルの婚約話は進めるべきであろう。

　無論

「その為には、嫁と娘を溺愛している、北部五侯国監督官殿を説得しなければなるまい。場合によっては武力に物を言わせて！」