公女殿下の家庭教師

第5話 南都散策 上

　王国南方の中核都市、南都はとても多くの色彩に溢れている。

　屋根や壁の色は統一性はなく、行き交う人々が着ている服も極めて多種多様。

　新旧の建物が入り混じり、古い通りの上には綱が張り巡らされ、空中ですら通り道になっている。

　北都や僕の故郷である東都ではまず見られない光景。

　辛うじて、王都の下町くらいかな？　まぁ、あそこは南方島嶼諸国出身の人が多いけど。

　僕は興味深そうにお店や屋台、人々を眺めている、帽子を被り乳白色のワンピース姿の御嬢様へ話かける。勿論、日傘を差している。

「面白いでしょう？　僕が初めて来た時も、今のステラ御嬢様みたいに周囲をきょろきょろしていたものです」

「！　そ、そんな……わ、私、きょろきょろ、なんて……。あ、あと、御嬢様って呼ばないでください」

「いいえ。今日の僕は、ステラ御嬢様の執事ですので。昨晩、二人きりで、ともお願いされましたしね。さぁ、参りましょう――御手を握っても？」

「……う～。ア、アレンさ――……ア、アレンは、い、意地悪、です…………」

　僕が差し出した左手を、ステラは。おずおず、と握ってきた。

　指を滑り込ませ、きちんと繋ぐ。

「！」

「はぐれるといけませんから」

「……う～」

　極々軽く、僕の左腕をぽかり。可愛らしい。

　――どうして、僕がステラと此処にいるのか、というと。

※※※

　リサさん、レティシア様との話し合いを終えた僕が部屋へ戻ると、みんなが集まっていた。リディヤとティナだけは立っていて、他の子達は椅子やベッドに座っている。何故か、リリーさんと、リリーさん大好きっ子なニコさんの姿まであり。

『っ！！！！！！』

　入った途端、僕を見た少女達が息を飲む。

　何処となく落ち着かない空気。

　……ああ、この執事服のせいか。

　あえて何も言わず、僕はリディヤへ目配せ。『……君達は何をしていたのさ？』

　紅髪の公女殿下は前髪をいじりながら『……何も』。嘘だ。絶対に嘘だ。

　かと言って、口を割るとも思えないので、一旦棚上げとし、話しかける。

「お待たせしました。僕はこれから南都へ行って来ようと思うんですが……」

「はいっ！　先生、私と行きましょうっ！！」

「あぅあぅ。テ、ティナ御嬢様は、水都で一緒、でした。ア、アレン先生。わ、私が一緒に、行きたい、でしゅ。あぅぅ……」

「兄様、リィネにお任せください」

　年少組のティナ、エリー、リィネが真っ先に反応。

　声が大きかったのか、カレンの膝に小さな頭を乗せ寝ていたアトラとリアが目を開け、ふにゃ、となりながら、僕を見て笑う。

「「♪」」

　カレンはそれを見て、獣耳をぴこぴこ。とても嬉しそうに頭を撫でる。

　僕は年少の三人へ告げる。

「ティナ、リィネは夏季休暇に僕が出した課題――魔法制御の向上と、『火焔鳥』の二羽同時発動、まだ完全に達成していないのでは？」

「「うっ！」」　

「エリー、妹二人の面倒を見るのはお姉ちゃんの務めです。そうしたら、御褒美をあげます」

「！　ご、御褒美……は、はひっ！　わ、私、頑張りますっ！！」

「よろしい」

　次いで、二つ結びのままの眼鏡少女へ軽く手を振る。

　すると、フェリシアは頬を少し膨らまし文句。

「……一緒にお仕事、してくださらないんですか？」

「残念ながら、朝で粗方終えてしまったでしょう？　……それに、南方戦役中、随分と無理無茶な仕事の仕方をした、とエマさん達から聞いています」

「！？　ち、違います。し、してません」

「ほほぉー。此処に、『フェリシア御嬢様観察帳』なるものがあってですね」

「！？！！！」

「なになに……『本日で徹夜三日目。その間、入浴もされ』」

「あーあーあー！！！！！！」

　フェリシアが大声を出し、両耳を塞ぎ、ベッドに飛び込み、いやいや。

　アトラとリアがそれを真似し、跳躍。フェリシアの両隣で転がる。

　僕は肩を竦め、通告。

「フェリシアは今日一日、完全休暇とします。全力で自堕落に過ごしてください。仕事は禁止です」

「そ、そんなぁ……な、なら、ア、アレンさんに着いて行きます」

「――僕を盾にしながら各所で交渉をする姿が見えます。ダメです。仕事しない、と誓えるなら良いですよ？　もしくは、一人で男の人と交渉するか」

「う！」

　上半身を起こしたフェリシアが、胸を撃たれた振りをして、再び倒れる。幼女二人も真似っ子。

　なお、フェリシアの揺れる胸を見つめるティナ、リィネ、そしてカレンの瞳に光はない。

「カレン、アトラとリアの世話をお願い出来るかな？」

「了解しました、兄さん。……でも、明日は」

「一緒に出掛けるかい？」

「――はい」

「なら、カレンとは明日だね」

「ありがとうございます」

『っ！？』

　カレンはベッドに腰かけながら、機嫌良さそうに獣耳と尻尾を動かしている。

　幼女二人も跳ねて、戻り、獣耳と尻尾を動かす。――良い光景だなぁ。

　最後に腕組みをしている紅髪の公女殿下と、微笑みつつも少しだけ上目遣いで。期待している薄蒼髪の公女殿下へ微笑みかける。

「リディヤ」

「当然、私と行くのよね？　ね？？　ねっ？？？」

「リサさんからの伝言。『私と一緒に各家への挨拶回りに行くわよ。今日だけは我慢なさい』。だって、さ」

「なっ！？　だ、だったら、あんたも一緒に来なさいよぉ」

「ハハハ、御戯れを。僕は一般平民ですよ、リディヤ・リンスター公女殿下」

「誰が、そんな、戯言を、信じる、のよっ！」

　一瞬で距離を詰めてきた、腐れ縁の手刀五連撃を、ひょいひょい、っと躱し、手首を優しく掴む。

　耳元で囁く。

「（――……今晩は一緒に飲もうよ？）」

「（……………ひきょうものぉ。うん）」

　手首を放し、紅髪公女殿下の頭をぽん。

　最後に残った公女殿下へ向き直る。

「ステラ、僕と一緒に南都へ買い物へ行って」

「ちょっと待ったぁ、ですぅ～！！！！」

　手を高々と掲げたのは、リリーさんだった。

　珍しく少しだけ本気で拗ねている目つき。

「……アレンさん、どうして、私にはぁ、何も言わないんですかぁ！　い、幾ら、私がお姉ちゃんでも、そういうことされると傷つきますぅ！　執事さんとメイドさんが並んで歩く――わ、私だって、そうしたいですぅぅ！！」

「…………リリーさん、水都での報告書、提出されましたか？」

「…………」

「…………」

　お互いに沈黙。

　紅髪なメイドさんは目を露骨に逸らした。

「ま、まだですけど……だ、だからと言ってぇ」

「ニコさん、リリーさんの身体の数値は」

「分かる。また、胸が大きく」

「ニ、ニコ！？　な、何を言ってるんですかぁ！」

「ならば――ステラ」

「はい。リリーさん」

　ステラがニコさんの口を押えているリリーさんへ、話しかける。

　――それは、勝利を確信している者の笑み。

「以前、お約束した通り、メイド服を差し上げようと思います」

「！！！！！！！！　う、嘘……」

「嘘ではありません。ニコさん、と仰いましたね。後程、リリーさんの詳細な数値を私の家へ――ハワード公爵家メイド長、シェリー・ウォーカー宛へ送っていただけますか？」

「分かった」

　ニコさんが頷く。

　リリーさんは呆然。

　直後、スカートの少し摘まんであげ、優雅に頭を下げた。

「委細、承知しました。行ってらっしゃいませ、ステラ御嬢様。アレン様――ひゃっほぅっっっ！！！！！　ですぅぅぅ～！！！！！」

　飛び上がり、空中で五回転。

　……まぁハワード公爵家のメイド服なんだけど。

　僕は改めて、公女殿下へ話しかける。

「ステラ」

「――はい」

　聖女の微笑み。

　白の魔力光が飛ぶ。

　……朝、リアが『聖女』と言っていたことは気になる。

　けれど、今は――この子との約束が優先。

　何気なく、口にする。

「それじゃ、僕は着替え」

『駄目！！！！！』

「…………はい」

　どさくさに紛れて、執事服を脱ごうとした僕の提案は却下された。ニコさんまで同調した、だと？

　アトラ、リアが「アレン♪」「カッコいい♪」。

　……僕の負けのようだ。

　嬉しそうに微笑むステラの手を取る。

「僕達二人で南都へ行ってきます。何か、欲しい物があったら言ってくださいね？」