公女殿下の家庭教師

第54話 敗北

　その日の夜。

　僕は『有翼獅子の巣』、その最上階でワインを飲んでいた。

　部屋の大きなベッドの上では、カレンとリリーさんに抱き着きティナとリィネ、そしてアトラが並んで寝ている。寝間着姿がとてもとても愛らしい。……リリーさんのおへそが見えてるのはいいのかな？

　昨日まで三部屋に分かれていたのだけれど、支配人のパオロさんの気遣いでもう一台、豪華なベッドが運び込まれ、今晩からは一部屋に。何せ、人数が大きく減ったのだ。

　まず、シェリルは会談後、南都へ強制帰国と相成った。

　何しろ彼女は王女殿下なのだ。

　……勝ち誇り煽りに煽るリディヤと、微笑を浮かべ本気で猛り、途中から僕へ矛先を向け、拗ねに拗ねたシェリルを止め、送り出すのは講和締結よりも難儀だった。『……王都へ帰ったら、散歩に付き合ってもらうから！　み、水色屋根のカフェとかっ！！』。関係各所との調整が大変だろうなぁ。

　それに伴い――アンナさん、ロミーさん、テト、イェン、ギルも護衛役として帰還が決定。まぁ、後輩の魔女っ娘は『嫌です！　先輩の護衛は私の係ですっ！！』と言って激しく抵抗したけれども。……係ってなんなんだ、係って。此方もまた、研究室に顔を出すのは約束させられた。イェン、ギルからの援護は皆無。裏切り者め。

　僕は眼下の港を見下ろす。今宵もまた夜景が綺麗だ。とても、昨日、騒乱があったとは思えない。

　隣から細い手が伸びてきて、僕の口に干した果物を放り込んだ。

「？　リディヤ？？」

「……あんたが見るのは私でしょう？　ようやく、お邪魔虫もいなくなったしねっ！　はぁ、清々したわっ！！」

「……一応、シェリルは君が守るべき存在なんだけどなぁ」

「建前よ。建前。私はあんたの、あんただけの『剣』なんだから。今までも、これからもね――お疲れ様」

「御嬢様でいいって――お疲れ様」

　グラスをぶつけ、労い合う。

　肩と肩とをぶつけ、お互いの頭も合わせる。

　――静かで、穏やかな時間。

　僕は、ぽつり、と呟く。

「リディヤ」

「ん～？？」

「……見事に、負けたね」

「そうね。戦略的大敗ね」

　淡々と紅髪の公女殿下は肯定。

　そこに、悔しさや、燃えるような感情はない。

　ただ――事実を認識しているだけ。

「あんたは、今回もまた水都と、多くの人々を救ってみせた。けれど」

「それらは、全て仕組まれていた。強制的に僕を『舞台』へ上げるよう、騒乱開始を調整してまで。あそこまで見事に事を起こせるなら、リンスター相手に善戦出来ている。……余りにも重なり過ぎていた。そして『光盾』『蘇生』『吸血鬼』『悪魔』――最後には『竜』。僕と君が戦ってきた相手を順繰りに遡って。その意味は」

「『気づけ。お前は盤面の上にいる』」

　リディヤの腕が僕の肩に回される。

　ふわっ、と薔薇の香り。

　僕は頷く。

「そして、向こうのまだ見ぬ『指し手』の意のままに、僕はニコロ達を救う為に大魔法の力を使った。最後にやって来た竜まではよんでいないだろうけど。これで、僕は今後とも舞台の上だ。…………けど、分からない。どうしてなんだろう？　何故、僕なんだ？？」

「…………分からないの？」

　素直に頷く。

　この子相手に虚勢を張る程、僕は強くないのだ。

「分からない。ここまで、手札を見せつける意味が何処にあるんだ？　てっきり……最初、狙いは君かリィネかティナなのか？　と思った。奴等の魔法式からして、『リンスターの血』と『ハワードの血』は喉から手が出る程、欲しい筈だ。でも――……行動を見る限り、一貫性がない。君達を全力で狙うこともなかった。各種召喚式を実戦で試したかったにしては、ちぐはぐ、だ。古い文献を探していたようだったけれど、それなら大図書館から大聖堂へ直行して、『骨竜』を顕現させれば良い。あれじゃ、まるで、玩具を見せつける子供の行動じゃないか」

　――シェリルが残していった全域図により捕捉されていたヴィオラは、結局、捕らえることが出来なった。

　水都郊外の隠れ場所をアンナさん、ロミーさん、リリーさんが強襲したものの、そこにあったのは、十数名の死体と転移魔法陣。その死体にも時限式の罠が仕込まれており、全て吹き飛んだ。

　結果、あれだけ派手に行動したにも関わらず……聖霊教の直接証拠はない。

　リディヤの指が僕の肩に食い込む。

「痛っ。何するのさ？」

「…………私には、分かるわ。ええ、分かるわ。他の子達には分からないでしょうね。でも――……私には、はっきりと盤上の向こう側の腐れ外道が、祈りながら、何と言っているのかね」

「…………何て？」

「――……立って」

　言われるがまま立ち上がると、いきなり強く抱きしめられた。

　僕も背中に手を回す。

「……リディヤ？」

「……そいつはね、こう言っているのよ」

　私を――私だけを――私しか見ないで。

　――夏にしては冷たい風が吹き抜けた。

　リディヤは更に強く、僕を抱きしめる。

　その瞳にあるのは、凄まじい決意と――憤怒。　

「ジェラルドの件、オルグレンの叛乱、そして、今回の水都。これらは全て――あんた一人だけを対象にして起こされたものだわ。そして、これから起こるであろうことも全て、全てそう。他の存在はそもそも眼中にない。ええ……私には分かるわ。私だってそうだもの。世界、国家、公爵家――……正直、どうでもいいわ。私はあんたが……アレンが私の隣にいてくれるなら、何もいらない。そして、それを奪おうとするのなら、誰であろうと、容赦はしない！　全部、斬って、燃やして、斬るわっ！！！」

「――……リディヤ」

　黒が混じった炎羽が舞い散った。

　僕は優しく頭を撫でる。

　……困った子だ。

　未だ、精神的回復の途上らしい。

　撫で続けながら、諭す。

「そういう事を言っちゃいけないよ？」

「一生涯であんたにしか言わないもの」

「まぁ……僕も君が目標なら容赦はしないけど」

「でしょう？　でしょう？？　正しいじゃない」

　子供っぽく勝ち誇る紅髪の公女殿下。

　王立学校時代から、変わらない。無邪気な笑顔だ。

　…………この子と似ているのか、その『指し手』は。少しだけ辛くなる。相対した時、果たして、僕はそんな子に杖を敵意を向けられるのだろうか？

　――手が取られ、胸に押し付けられた。

　リディヤが目を瞑り、誓約を口にする。

「――……忘れないで。私は貴方の、アレンの『剣』。貴方に仇なす者を、ただただ打ち払うのが存在意義。血で汚れてもいいの。だから――私を置いてもう何処にも行かないで。貴方と一緒なら、私は何も、何も怖くない。貴方は私が知った、この呪われた世界で唯一の、たった一人しかいない『星』なの。…………真っ暗な夜道の歩き方なんて、とっくの昔に忘れちゃったわ。もう、一人じゃ歩けないんだから、ね？」

「――……仕方ない公女殿下だなぁ。大丈夫だよ。少なくとも、僕は君の背中を見失うつもりはないから」

「背中じゃなくてぇ、隣でしょぉ？」

　視線を合わせ微笑み合う。

　うん。僕達が一緒にいるのなら、敵は無し。大丈夫だ。

　――北から強い風が吹いた。

　視線を向けると、どす黒い雷雲が見えた。

　どうやら天候が大きく崩れるらしい。