公女殿下の家庭教師

第8章

第30話 水都騒乱 序

　講和案を策定し、王国の偉い人達から内諾を得た僕は翌日、みんなと一緒に大議事堂へやって来ていた。

「「わぁぁぁぁ！」」

　ティナとリィネが入口に立ち並ぶ十三の石像を見て声をあげた。二人共、前髪が左右に揺れ、手と手を取ってその場で跳ねている。

　カレンがたしなめる。

「ティナ、リィネ、落ち着きなさい。……既にここは戦場です。油断しないように。もしも、あちらが兄さんに手を出そうとしたら」

「「やっつけます！！」」

「よろしいです」

「？　カレン、アトラもする？？」

　二人の公女殿下を煽っていた妹と手を繋いでいる幼女が、純心な瞳を向けた。

　僕は妹の頭をぽかり。

「！」

「こーら。喧嘩しに行くわけじゃないんだからね？　アトラ、おいで」

「♪」

　幼女を抱き上げつつ、過激派三人を注意する。

　カレンは不満気。

「……兄さん、酷いです」

「酷くないよ。まったくもう……やっぱり、アトラをリディヤやカレンの傍にいさせるのは悪影響かな？　と、なると――……ステラかエリーしか候補が……フェリシアの傍は別の意味で危険だし……」

「む！　先生、酷いですっ！」「兄様、リィネも、ですか……？」

「なっ！？　どうして、私がリディヤさんと同格なんですが！　兄さんは何でも斬って燃やす！　な人と可愛い妹、どっちが大切なんですかっ！！」

　三人が文句を言ってくる。

　一応、僕等はこれからとても面倒な交渉しないといけないんだけどなぁ。

　リリーさんに日傘をささせている、剣士服姿のリディヤ微笑。

「…………カレン、義姉に対する態度の教育が必要みたいね？　この場で泣かしてあげてもいいのよ？」

「私にっ、義姉は、いませんっ！」

　炎羽と紫電が舞い散る。

　遠巻きに僕等を見ている議事堂の警護兵達が怯えている。

　僕の右肩でくつろがれているアンコさんが、一鳴き。あ、はーい。本当に伝達任務、御苦労様でした。

　指を鳴らして炎羽と紫電を消し、みんなを促す。　

「行きますよ。リディヤ、カレン。喧嘩するならここで待っていてくれても」

「「！」」

　即座に腐れ縁と妹の怒気が鎮まった。

　近づいてきて僕に対して上目遣い。

「べ、別に喧嘩なんて、してないわよ。ね？　カレン」

「そ、そうです」

「本当かなぁ。リリーさん、どう思いますか？」

「ん～……私とぉ、アレン様で行った方がぁ、平和だと思いますぅ★」

『！？！！』

　日傘を持ち一見、深窓の麗人にも見えるリンスター家の出来るお姉さんが、悪い笑顔を浮かべ意見を述べた。この反応。何処かのメイド長の薫陶だな。

　まさかの裏切りに公女殿下三人と妹が右往左往。まず、リリーさんへ鋭い眼光を飛ばす。お姉さんは鳴らない口笛を吹きながら僕の後方へ回り込み、腰を掴んだ。

　肩越しに勝ち誇る。

「必殺っ！　絶対！　最強！　無敵！　なアレン様のたてぇぇぇぇ！！　……ふふふのふ～。御嬢様達では手も足も出ないでしょうぅぅ。私を虐めてきたからですぅ～★」

　このお姉さん、ノリノリである。

　アトラも楽しそうだからいいけれど。

　対してリディヤ達は愕然。

「なっ！？　リ、リリー、あ、貴女……！」「ひ、卑怯なっ！」「リ、リディヤさん、リィネ、リンスター家はどういう教育しているんですかっ！」「か、勘違いしないでください。あ、あれはリリーだけですっ！」

　楽しく言い合いつつも、大議事堂の入口へ。

　――みんなの空気が変わる。

　少し考え名前を呼ぶ。

「リディヤ、カレン、手を」

「ん」「はい」

　間髪入れず、手を伸ばしてくる腐れ縁と妹。予想してたのか。

　苦笑しつつもその手を取り、浅く魔力を繋ぐ。

　リディヤとカレンは満面の笑み。

「ふふ♪」「兄さんは私が守ります！」

「！　せ、先生、わ、私も！！」　

「ティナ」

　手を挙げた少女に近づき、耳元で囁く。

「（君は『最後の切り札』です。三人と繋げっ放しだと僕が長く持ちません。危ない時はよろしくお願いします）」

「（！！！　……分かりましたっ！　任せてくださいっ！！）」

　薄蒼髪公女殿下が目を輝かせ、高揚。

　……そんなことはないといいなぁ。

　左袖を引っ張られた。

「…………兄様ぁ。リィネだけ仲間外れですか……？」

「まさか。リィネは、この中で一番冷静でいられるだろう？　僕やリディヤは万能じゃないんだ。見落としがあったら教えておくれ」

「！　は、はい！」

　赤髪公女殿下が大きく頷いてくれた。いい子だ。

　リリーさんが呟いている。「……流石、『天性の年下殺し』ですぅ～。年上の私だけ放置するとか鬼畜……ひゃん！」水滴を首元へ落とす。まったく、困った人だ。

　――大きな入口の扉が開いた。

　中では顔を顰め頬を青白くし、忙しなく眼鏡を触り、床を何度も踏みしめているニケ・ニッティが待っていた。見るからに苛立っている。

「……遅いぞ。急げ。既に統領も帰国され、此方へ向かわれている」

「それはそれは。ああ、人が増えたんですが、構いませんか？　皆、僕の身内です」

『！』

「…………構わん。今更、怪物の一人や二人、増えたところで我等の立場はどうもこうもならんからな。来い」

　ニケ・ニッティは、ニヤニヤしているティナ達を見た後、あっさりと応じ、歩き出した。

　おそらく、ティナ達が誰かも薄々勘づいているのだろう。

　思わず呟く。

「……『伏竜鳳雛』……か」

「？　先生？？」「兄様？」

「ああ、何でもないよ。――アンコさん、リリーさん」

「はい～♪」

　黒猫な使い魔様とメイドさんの姿が掻き消える。

　周囲に潜んでいる兵士達が慌てるのが分かった。

　――ふむ。

　リディヤとカレンへ目配せ。

　二人は微かに頷き、腐れ縁は先頭、妹が最後尾へ。

　僕は幾つかの魔法式を静謐展開させ即応態勢。

　アトラが僕を、じー、っと見た。

　小さな手を伸ばし、僕の頬に触れてくる。

「ん？　どうかしたのかな？」

「――忘れないで。私もいる」

　一瞬、大人びた表情になった幼女が美しく微笑んだ。

　僕も釣られて笑顔になる。本当にいい子だ。

　――大議事堂奥、大扉が見えてきた。

　この魔力は。

　……ニケ・ニッティが立ち止まり呻いた。「……馬鹿共がっ。ここで、起こすかっ！！」。振り返り、険しい顔を僕等へ向け叫ぶ。

「逃げろっ！　伏兵だっ！！」

　瞬間、大扉が吹き飛び、無数の『水神矢（すいじんや）』が殺到。

　ニケ・ニッティの表情には諦念。魔法を発動しようとしているものの――間に合わない。

　――リディヤが疾走。

　剣の一閃で魔法矢が薙ぎ払われ、斬撃はそのまま大会議室内へ。悲鳴と苦鳴が大量生産され、建物全体が大きく揺れる。

　カレンの鋭い注意喚起。

「兄さん！　後ろからもです！！」

　後方から完全武装の兵士達が殺到してくる。

　ティナとリィネは、長杖と片手剣を構えた。

　僕はニケ・ニッティに尋ねる。

「……で？　これが侯国連合の総意と考えても？」

「この状況でなお、余裕か……。リンスターとハワード、何より――貴様を、『剣姫の頭脳』を敵に回すなど、正気の沙汰ではない。我等は貴様に比べれば矮小で愚かかもしれぬが、狂ったつもりはないのだっ！！」

「なるほど。……ティナ！」

「はいっ！」

　ティナが長杖を振り下ろし、後方へ天井まで覆う巨大な『氷神壁』を多重発動。

　兵士達が怒鳴っているのが微かに聞こえるものの、込められている魔力量が違い過ぎる。突破には時間がかかるだろう。

　前方へ向き直り、大会議室内へ。

　カレンが見慣れぬ戦斧を空間から顕現させた。……うん？

　――中は既に戦場だった。

　円卓や椅子は破壊され、奥には先程、リディヤが放った斬撃の痕跡。会議室奥の壁が崩壊し、新しい部屋が見えている。秘密の部屋がもう一つ、と。

　左側で戦列に守られている中に北部四侯国の侯爵達がいる。

　右側にいるのは残りの侯爵達とその護衛。ただし、人数は足らず、ロンドイロ侯爵や統領の姿もない。

　そして――ニケ・ニッティが呻く。

「……父上。何故、何故ですっ！　このようなことを？　いったい何が！？」

　戦列の先頭で年代物の魔杖を構え、魔法を紡いでいたのは統領代行、ニエト・ニッティだった。昨日までの憂い顔ではなく、歴戦の魔法士のそれ。その後方には、決死の表情をした、青のローブを纏った十数名の魔法士達。老人が多い。長杖をニエト・ニッティの魔杖に重ねている。

　統領代行は淡々と息子へ回答。

「ニケよ。最早、この後に及んで言葉は不要。昨日、会話をし確信した……その者達は危険過ぎるっ。たとえ、ここで講和が成立しても、それは一時。何れ侯国は戦わずして乗っ取られてしまうだろう。……そのようなこと看過は出来ぬっ！　今ならば間に合う。侯国連合全体の力を結集さえすれば、リンスターにも対抗は出来よう。その為の捨て石となるのであれば……本望！」

　魔杖の先端に巨大な魔力が集結。統領代行へ魔力を集めているのか。

　――水流が渦を巻き、形を構築していく。

　後方にいる、四侯爵の兵士と魔法士達も一斉に剣や長杖を向けてくる。

　剣と戦斧を構え、突撃しようとする腐れ縁と妹を目で制し、僕は前へ。

　老魔法士へ問う。

「……これが、貴方達の……いえ。貴方の結論、ですか？　御言葉を返しましょう。今ならばまだ間に合います。こんなこと、本意ではありません」

「――……貴殿に恨みは全くない。ないが、最早、退けぬ。せめてもの手向け。我がニッティ家の極致、御見せせんっ！！！」

　――魔法の姿が定まった。

　澄み切った青。蜥蜴のような頭に無数の牙が並ぶ大顎。四つの鰭と巨大な尾鰭。

　僕は呟く。

「これが……水属性極致魔法」

「『水牙鯨（みずきばくじら）』だ！！　喰らうがいいっ！！！」

　リディヤ達が迎撃せんと動く。

　僕も――その時、笑顔のアトラが突然、僕にキスをした。

「っ！？」「アレン、アトラが守る♪」

　――魔杖の先端から巨大な『水牙鯨』が解き放たれた。