公女殿下の家庭教師

第22話 客人

　翌日、朝食を食べ終えた僕は、ベランダの椅子で新聞を読んでいた。

　膝上には幼狐姿のアトラ。テーブルの上にはアンコさん。丸くなって寝ている。

　今日も良い天気だ。

『リンスターとの講和案、決裂か！？』

『大議事堂での審議、紛糾』

『アトラス、ベイゼル両代表、徹底抗戦を主張』

『リンスター側、強硬路線を崩さず』

『ピサーニ統領、本日、帰国予定』

　カップを手に取り、お茶を飲む。

　……勝ち過ぎている、というのも大変だ。

　きっとリンスター内部でも、色々あるのだろう。

　まぁ、あっちの家は極端な話、リサ様やリンジー様が剣を納めれば済む話だから、侯国連合側よりは簡単――後方から頭を抱きしめられた。

「ねー、もう読み終わったでしょう？　あんたには、そんなことよりも私に尽くすっていう、大事な役目があるんだけど？」

「確かにそうだね。今日はどうする？」

　振り返りつつ、腐れ縁へ尋ねる。

　動きやすそうな私服姿。前髪につけた白のリボンが揺れている。

「そうねぇ……とりあえず」

「とりあえず？」　

「何もせず、のんびりと過ごす！　で、あんたと一緒にお昼寝する！」

「それ、王都の休暇の時と変わらないじゃないか」

「い・い・の！　そ、それとも……お、泳ぎに行く？」

「却下」

「何でよっ！　私の水着姿が見たくないっていうの！？」

「まさか」

　肩を竦める。見れるなら見たい。僕だって男なのだ。

　それでも、猜疑の視線を向けて来る我が儘御嬢様。

　仕方ないか……早口で説明。

「観光客こそ少ないけど、それなりに人はいるしね」

「はぁ？　それが理由に――……ふぅ～ん♪」

「はい！　この話はこれでお仕舞い。――リディヤ」

「そうね。また後で聞くわ。ベッドの上で」

　僕が立ち上がると、腐れ縁は即座に左腕を捕獲。

　アンコさんも右肩へ。遅れてアトラも目を開け、幼女姿になり僕の身体に飛びついて来た。

　直後、ノックの音。

「どうぞ」

「失礼致します」

　扉が開き、入って来たのは支配人のパオロさん。

　そして、その後方には、変装だろうか、帽子と眼鏡をかけた小柄な少年と、メイド服を着ている女性。

　パオロさんが、少しだけ困惑した様子で僕へ告げてきた。

「アルヴァーン様の御客様、ということでしたのでお連れしたのですが……」

「ええ、確かにそうです。ニコロ、昨日ぶりですね」

「は、はいっ！」

　少年は直立不動。頬を上気させ、とても嬉しそうだ。

　こうして見ると幼い。ティナ達よりも幾分か年下かな？

　状況に追いついていないパオロさんへ助け船を出す。

「心配しないでください。政治的な動きじゃありません。ですが、時期が時期ですから、ニッティ家直系の子が動き回るのが公になると面倒です。御内密に」

「――承りました。では、紅茶等の準備を」

「ありがとうございます」

　深々と腰を曲げ、パオロさんは下がっていった。

　緊張した面持ちで、僕からの言葉を待っている少年をたしなめる。

「ニコロ、賢い君ならば今の会話で理解したと思います。御自身の立場を考えましょう。誰かに見られたりは」

「大丈夫です！　トゥーナに魔法を使ってもらいましたから」

　後方のメイドさんへ視線を向ける。

　すると、人差し指を動かし、認識阻害魔法を発動。

　二人の存在がとても薄くなり、魔力反応も微小に。

　リディヤへ目配せ。片目を瞑ってきた。リンスター家のメイドとしても、十分にやれる水準だ。

　僕は、指を鳴らしその魔法をかけなおし。

「「！？」」

「御見事です。これならば、早々バレることはないでしょう。家の方は大丈夫なのですか？」

「あ、は、はい。屋敷の者達は、僕のことを――あ……」

「普段の言葉遣いで大丈夫ですよ。さ、座ってください」

　くすり、と笑い、ベランダの席へ座るよう促す。

　少年は恥ずかしそうに頬を赤らめながら、素直に着席。トゥーナさんはその後方に。この人が身辺警護も兼ねているのだろう。

　僕等も座る。リディヤは、わざわざ席を近づけ僕の左腕を掴んだまま。アトラとアンコさんも、僕から離れようとしない。

　少年が興味深そうに質問してきた。

「水都の新聞を読まれていたのですか？」　

「ええ。世界は動いているようです」

「……読んでも？」

「どうぞ」

「ありがとうございますっ！」

　ニコロは嬉しそうに新聞を読み始めた。薄青の前髪が立ちあがり、左右に揺れている。僕は、トゥーナさんへ目配せで質問。

『普段は読んでいないのですか？』

『……禁止されております。時折、密かにお渡しを』

　この子も色々あるようだ。

　――ニッティ家といえば、水都でも指折りの名家として諸外国にもその名を轟かせている。

　それは、時に商家としてであり、時に傭兵としてであり、時に――魔法士の家系としてだ。

　この子の薄青髪が象徴しているのは『水』。

　ニッティ家は大陸に八家しか存在しない、極致魔法を有する家なのだ。歴代の当主達は連合の統領を務めることも多かった、と読んだ記憶がある。

　……王国と同じで魔法の衰退には抗し難く、ここ最近は途切れているとも。　

　腐れ縁が口を開いた。

「ニコロ、と言ったわね。単刀直入に聞くわ。あんた、どうしたいの？」

「……え？」

　一心不乱に新聞を読んでいた少年が顔を上げた。

　その青い瞳は澄んでいる。

「即答！」

「出来れば、アレン様の商会に入れていただきたいです！！」

「そう。――で？　どうするの？」

「……リディヤ、これ、僕が決められる範疇を超えているよ？」

「はいはい。なら、私の権限をあげるわ」

「……そうやって、時折、いじめっ子になるのは良くないと思う。そうだよね？　アトラ？」

「？　リディヤ、やさしい♪」

「うぐっ……」

「ほーら」

　腐れ縁が勝ち誇った表情で僕を見る。アトラは嬉しそうに「♪」歌い始めた。

　……困った子達だ。

　頭を掻き――いきなり、リディヤが僕を守るように立ち上がり抜剣。

　アンコさんが一鳴きし、数十の闇魔法を展開。

　ニコロを守るように抱きかかえ、後退したトゥーナさんの片手には片刃の短剣。

　僕はアトラを抱えて立ち上がり、部屋の扉へ向かって呼びかける。

「武器を持って入ってくるのならば、僕等は連合を敵と見なします。……そんなつもりはないのでしょう？」　

「――……無論だ。我等は平和を希求している。戦争なぞ、儲からんからな」

　低い声がした。この声、王立学校時代に聞いたような。

　扉が開き、一人の男が入って来た。

　年齢は僕やリディヤよりも上。二十代前半だろう。やや長い薄青髪。眼鏡をかけていてその奥の目は鋭く僕を睨んでいる。礼服姿だが、余程急いでいたのか、頬には汗。僕よりも背が随分と高い。

　少年が息を飲む。「……どうして？」。

　僕は微笑みかける。

「この状況から鑑みて――ニコロの兄君と御見受けします」

「…………ニケ・ニッティだ。『剣姫の頭脳』と『剣姫』だな？　愚弟と接触し、連合内部の情報を得ようとしたことは明白。私と一緒に議事堂へ来てもらおうか」

「ほぉ」

　リディヤへ目配せ。『最初の接触から、ニコロ君まで、全部ひっくるめて『餌』だったみたいだね。ここは乗ろうか？』

　腐れ縁は『面倒。斬って燃やした方が早い……でも、あんたに任すわ』。

　少年が身体を震わせながら叫ぶ。

「あ、兄上！　わ、私は、何も、何も企んでなどいませんっ！！」

「黙れ、ニコロ。貴様の意見など聞いてなどいない。屋敷へ戻り、大人しくしていればいいのだ。トゥーナ、貴様の監督責任だぞ」

「ト、トゥーナは悪くありません！　元はと言えば、父上と兄上がアレン様達を監視したのが」

「そのへんで。分かりました。お付き合いしましょう」

「アレン様！？」

　少年が悲鳴。

　僕はニケ・ニッティと視線を合わせる。

　深い深い青の瞳。……この人。

「分かっていると思いますが、何か出来る、と考えない方がいいですよ？　今の水都に『剣姫』を止められる剣士や魔法士はいないでしょうし。千年の都と謳われたこの地が、炎の海に沈むのは見たくありません」

「無論だ。貴様等のような化け物をどうこう出来るとは考えたこともない。……私に付いてくればいいのだ。ただ、付いてくれば、な」

　僕は再度、リディヤを見る。

　腐れ縁は惚れ惚れする仕草で納剣。アンコさんも魔法を消された。

　リディヤが傲岸不遜に言い放った。

「ま、いいわ。何を企んでいるのかしらないけれど、手出しをされたら斬って、燃やして、斬るだけ――ちょっと、どうして、アトラの耳を押さえているのよ？」

「教育上、とっっても悪いからね。僕は、二度と、君の時みたいな過ちは犯さない！」

「……後で話があるわ」

「はいはい――では、案内を。ニコロ、トゥーナさん、心配しないでいいですよ。幸か不幸か、僕等はこういうことに慣れていますから」