公女殿下の家庭教師

交換条件

　紅髪の少女に先導されて、屋敷内の広々とした廊下を進む。

　窓の外は、すっかり陽がおち、庭のあちこちには灯り。

　これから食堂で夕食らしい。楽しみだ。

　何分、こんな立派な御屋敷に入ったことなんかないわけで、歩きつつ周囲をきょろきょろ。飾られている絵画や美術品は見るからに凄い物ばかり。

　父さんと一緒に、大樹の中へは入ったことがあるけれど……全然違うものなんだなぁ。凄い。

　突然、ドレス姿の少女が立ち止まった。振り返り、僕をぎろり。

「……ねぇ」

「う、うん？」

「後ろにくっ付いて来るんじゃなくて、その……」

「？」

　押し黙ってしまった。

　そして、再度、僕を睨む。ふむ。

　何となく、要求していることに検討はついた。

　ちょっと拗ねている時の妹に似ているし。

　けれど……飾られている絵を見て、違う話を振る。

　さっき、受けた恥ずかしい思いの復讐を果たす時は今っ！

　――描かれているのは何処かの戦場のようだ。

　両手に剣を持ち、勇ましく先頭を進む長い紅髪の美女が描かれている。上空を炎の鳥――おそらく、リンスター公爵家が誇る炎属性極致魔法『火焔鳥』が四羽、飛んでいる。

「この絵、随分と古いね。君の御先祖様？」

「…………そうよ。魔王戦争時代のね。戦争が終わった後、すぐに描かせた物らしいわ。当時の映像宝珠は色彩がなくて、脆かったんですって」

「へぇ～」

　終戦後に描かせた、ということは……余程、忘れられない経験だったんだろうな。

　約二百年前の魔王戦争は人族と魔族との間の大戦で、数多の英雄が生まれ、散っていたとされている。

　僕の名前の由来となった、狼族の大英雄『流星』が活躍したのも同じ時期。

　彼のようになれるとは思えないけれど……少しは近づけるよう努力をしないと！

　決意を新たにしていると、ずいっ、と公女殿下が近づいて来た。

「ほら、行くわよっ！」

「あ、うん」

　わざと、一歩下がる。

　すると、即座の斬撃。

　これ以上、前髪を斬られるのは御免なので、回避。

　少女が頬を膨らませる。

「か、かわすなぁぁぁ！」　

「当たったら痛いじゃないか。で、何でしょうか？　公女殿下？」

「……可愛くないっ！　あんたは私の何かしら？」

「同級生。あと、王都で初めて出来た友人、かな」

「っ！　そ、それは、そう……だけど……。ち、違うでしょっ！　あんたは、私の下僕なんだから、わ、私の……その、あの…………う～！」

「わっ！　つ、剣を振り回すのは止めようよ？　危ない、危ないからっ！」

「！」

　思わず、少女の手を取る。

　どうやら、言葉にするのが苦手みたいだ。

　目を合わせ注意する。

「あのね？　言葉にしてくれないと分からないことも多いんだよ？　きちんと自分がどうしたいのか話してほしいな。今回は、分かったけどさ。で、隣を歩いていいのかい？」

「！　あんた……わざと？」

「うん、わざと」

「……斬られたいの？」

「斬ったら、隣を歩けないよ？」

「きーるぅー！　……ふんだっ！　あんた、意地悪ってよく言われるでしょ？」

「――……全然」

「あーあー！　今、考えてたわねっ！！」

「いいえ、まさかまさか。リディヤ・リンスター、っ！？」

「公女殿下、って言ったら、本気で斬るわ★」

　少女は微笑を浮かべ、短剣を瞬時に抜き放ち僕の首筋へ。ドレスの中に暗器！？

　殺気は皆無だし、戯れなのは分かるけど……是非とも再教育したい。

　両手を挙げて、降参。

「参った。今のは見えなかったよ。ほんとに君は凄いね」

「嘘つき。本気だったら、どうにでも出来たでしょう？」

　苦笑して、返答。

　正直言って、この至近距離じゃ分が悪い。

「買い被りが過ぎるなぁ。僕は、何処にでもいる一般平民だよ。魔力だって、平均以下なのは分かるだろう？」

「……魔力は少なくても、魔法制御はとんでもないじゃない。学校長の上級魔法を消失させるとか、どういう技術なのよ！」

「君だって、斬ってたじゃないか。あれの方がおかしいと思うな！」

「「っ！」」

　お互い譲らず、睨み合う。頑固な公女殿下めっ！

　すると、メイド長さんの笑い声が聞こえてきた。

「リディヤ御嬢様～、アレン様～。そろそろ、食堂へお越しくださいね～？　奥様がお待ちでございます♪」

「「！」」

　僕より少し背が高い少女と視線が交錯。

　少しだけ、気恥ずかしくなり後退。

　アンナさんへ頷く。少女の手が反応。

「あ……」

「すいません、今、行きます」

「はい♪　お願いいたします☆」

　メイド長さんが消えた。……うん、分かってきたぞ。

　あれ、最初、体術での移動法かと思ったけど、欺瞞だな。

　人間業とは思えない程に静謐性を上げた魔法――少女が手をおずおず、と伸ばしてきた。僕の袖を摘まむ。

「？」

「ほ、ほら、行くわよ。……あ、あんたが、言葉にしろ、って、言った、んだからね？」

「言葉じゃなくて、これは行動だけどね。――手、繋がなくてもいいの？」

「！？！！　そ、そんなの…………いい、の？」

「繋いだ途端に、斬りかかってこないならね」

「斬らないわよっ！」

　頬を大きく膨らます紅髪の少女。前髪が、鞭のように動いている。けれど、表情は歳相応で幼く感じられる。

　……何処か寂し気で、自分を追い込んでいる姿よりも、こっちの方がいいな。

　手を伸ばし、左手を握る。

「あ……」

「リディヤ、お願いがあるんだけど」

「な、な、なによ」

「――ここにいる間、僕に君の剣技を教えてほしい。勿論、無理ならいいんだけど」

　公女殿下が目を見開いた。

　僕から視線を逸らし、早口に。

「べ、別に、か、構わないけど」

「ありがとう。その代わり、交換条件として――僕は君に魔法を教える。どうかな？」

「っ！！！　…………本気で言ってるわけ？」

「僕は嘘つきじゃないからね」

「…………」

　少女は沈黙し、俯いた。

　手を握ったから、余計に分かる。この子の魔力量……凄過ぎる。

　魔法が使えるようになったら、それこそ『火焔鳥』を初級魔法みたいに連射出来るんじゃ……勿体ない。

　公女殿下が口を開いた。

「……言っておくけど、私、初歩の初歩しか使えないわよ？　それに――きっと、私の炎を見たら、あんたも」

「そっか。なら、止めようか。僕は君に習いたいし、教えたいけどね」

「…………あんた、やっぱり、意地悪だわ。私が魔法を使えるようになったら、燃やしてやるから…………」

　遠まわしな承諾。

　微笑み、頷く。

「うん。じゃあ、その魔法を僕は斬ろうかな。さ、行こうよ。お腹が空いてきた！」

「あ、ち、ちょっと、引っ張るなぁぁぁ！　……もうっ！！　あ、あんたは私の下僕なんだからねっ！！！　…………ありがと」

　振り返り、少女へ尋ねる。

「最後、何か言ったかい？」

「！　な、何でもないわよっ！　……と言うか、聞こえてたんでしょ？　そうなんでしょう？？」

「ははは、まっさかぁ」

「…………絶対、絶対、燃やしてやるわ。ついでに斬るっ！」

　やる気があって何より。

　――……『私の炎』か。

　明日にでも、確かめてみよう。