公女殿下の家庭教師

試験終わりに

　学校長との話を終え、廊下に出ると腕組みをした紅髪の少女が待っていた。服装は先程の実技試験のまま、剣士の恰好。

　……面接試験に指定された部屋は別棟なんだけどなぁ。

　とりあえず、声をかける。

「やぁ、こんにちは。リディヤ・リンスター公女殿下。面接会場は別だよ？」

「とっくに終わったわ。……公女殿下って呼ぶんじゃないわよ。斬るわよ？」

「それは勘弁してほしい。田舎から出てきたばかりで、王都見学もしてないし。お互い、受かっているといいね」

「……白々しい」

　一歩、踏み出し僕との距離を詰めようとしてきたので、一歩後退。

　すると、即座にもう一歩前進してきたので、更に後退。

　そんなことを繰り返していると、後ろには壁。

　片腕が突き出され、僕の右頬を掠める。

　恐ろしく整った顔はすぐ間近。悔しいことに、僕より少し背が高い。

「私が首席ですってね？　で、あんたが次席」

「あ～……うん。おめでとう。流石はリンスター公爵家の公女殿下だね！」

「……本気で斬るわよ？　本当はあんたが首席よね？　実技試験でまともな魔法を一つも使えなかった私は『リンスター』だから、首席になったに過ぎない。あの老エルフとそのことを話していたんでしょう？」　

「えーっと……」

　どうしよう、とんでもなく賢い子だ。

　学校長、バレてますよ。首に気を付けた方がいいです。

　頬を掻き、素直に答える。

「まぁ、そうだね」

「そ。なら、話が早いわ――首席はあんたよ。次席は私」

「それは無理かなー」

「……はぁ！？」

　少女の目が釣りあがり、右手が腰に下げている片手剣の柄にかかる。

　……賢いけど、困った子だなぁ。

　あ、前髪にゴミがついてるや。

「どうしてよっ！　私に、偽りの首席に座れって――……っ！？」

　手を伸ばし、ゴミを取る。

　面接官の人も酷い。教えてあげればいいのに。

　驚いていた少女は状況を把握、少しだけ頬を赤らめ剣を抜こうとしたので、手で押さえる。

「っ！　は、放しなさいよっ！　私にあんたを斬らせろぉ！！」

「……リンスター公爵家の教育って、そうなの？　ゴミを取っただけで剣を抜かないでほしい。立ち話も何だし、知っているなら王都を案内しておくれよ。僕は、東都の、しかも、ほぼほぼ獣人街しかしか知らないんだ。着いてすぐ試験だったし」

「獣人街？　どういうこと？？　……あと、私も王都は詳しくない」

「……色々あるんだよ。でも、詳しくないのか。なら仕方ないね。よっと」

「あ、ち、ちょっと！」

　するり、と公女殿下の背後に回り込み、廊下を歩きだす。

　入学試験の結果が発表されるまで、一週間。入学式は更にその先。

　王都に住む獣人は少ないし、狼族に至っては数える程。

　族長のオウギさんに泊まれる場所は教えてもらってきたけれど……父さんと母さんから預かった路銀を出来るだけ減らさないよう、安宿を見つけないと。

　後方から、駆ける音。咄嗟に身を屈める。

　僕の上空を、蹴りを繰り出した少女が通過。……あ。

　舌打ち。

「ちっ！　大人しく、食らっておけば――……何よ、その顔は？」

「……あ、あのさ」

「？　おかしな奴ね。言いたいことがあるなら、とっとと言いなさいよっ！」

「……君は今、スカートを穿いているよね？　で、僕の上を通り抜けると？」

「？？　何を言――…………うふ♪」

　ゆっくりと、片手剣が抜き放たれていく。

　……こういう時、男が出来ることは決まっている。

　背を向け、全力逃走を開始。

「！　逃げるんじゃないわよっ！！　あんたは、ここで、私が斬るっ！！！」

「嫌だねっ！　……思ったより子供っぽかったね？　うちの妹が穿いているようななのは、その御歳で如何なものかと、具申しますっ！　公女殿下！！」

「こ・ろ・す★」

　本物の殺気を纏わせながら、紅髪の少女が追ってくる。

　うぅ……僕はただ、試験を受けに来ただけなのにっ！　

　まぁ、この場でやり合うと校舎、壊しそうだし、仕方ないんだけど。

　でも神様、いきなりこれは過酷過ぎます！！！

※※※

「はぁはぁはぁ……ま、まいたかな？　……ふぅぅぅ」

　怒れる公女殿下の追撃を振り切った僕は、安堵の溜め息を吐いた。

　本当に怖かった。何か途中から、笑ってたし。

　……入学したら、あの子と行動を共にしないといけないのかぁ。

　それにしても、喉が渇いた。お店はないかな？

　見渡すと水色屋根が見えた。カフェらしい。

　周囲を警戒。

　……あの子はいない。

　加減が下手らしく、派手に魔力をまき散らすもんだから、探知は容易。近づいてくればすぐに逃げられるだろう。

　よし！　冷たい物を飲もう！

　東都の獣人街にはない、洗練されながらも、落ち着いた雰囲気のカフェへ入る。

　試験よりも、緊張しつつ、きょろきょろ。僕以外にお客はいないようだ。

　カウンター内にいた男性が声をかけてきた。

「いらっしゃませ。御二人ですか？」

「あ、は、はい……え？　二人？？」

「はい♪　そうでございます♪　奥の席を使っても？」

「！」

　突然、知らない声がした。

　驚く僕を他所に、男性が返答。

「どうぞ。今は誰もいませんしね」

「ありがとうございます♪　注文は後程。さ、では、行きましょうか――アレン様」　

　一切の気配なく、僕の後方に佇んでいたのは

「……メイド、さん？」

「はい♪　メイドでございます☆」

　その女性は晴れやかな笑みを浮かべ、誇らし気にそう断言した。

　栗色髪で細身。所謂、メイド服がとても似合っている。

　困惑しつつ、尋ねる。

「……えっと、お会いしたことないですよね？」

「はい、初対面でございますね。とりあえず、お座りを♪」

　笑顔。

　けれど、有無を言わせない雰囲気。

　カフェの奥へ進み腰かけると、メイドさんは深々と頭を下げてきた。

「――申し遅れました。私、リンスター公爵家メイド長兼リディヤ御嬢様付きを務めております、アンナと申します。此度は、御嬢様が御迷惑をおかけ致しました」

　リンスターのメイド長さん！？

　……行動が早いなぁ。

「大丈夫ですよ。実害は出ていませんし。頭を上げてください」

「ありがとうございます。アレン様、既にお聞き及びかと思いますが」

「首席の件は、気にしないでください。僕は奨学金を得られればそれで。……公女殿下と行動を共にせよ、というのは難題ですけどね。あの子は、凄過ぎますし」

「分かっていただけますかっ！」

　いきなり距離を詰められ、両手を握られた。

　その瞳には『ここにも同志が！！！』。

　……はて？？

「そうなのですっ！　リディヤ御嬢様は素晴らしい才能をお持ちで……今はそれがまだ開花していない、固い固い蕾の状態。咲きさえすれば、誰よりも美しく、かつ可憐に咲かれることでしょうっ！　……それを分からぬ、目のない者達の、愚かさたるやっ！！　忌々しいっ！！！」

「？　誰がどう見ても、何れ王国最高峰の剣士兼魔法士になると思いますけど？？　それとも、王都にはあれ程の子がゴロゴロしているんですか？？？」

「いいえ！　剣技だけならば、リディヤ御嬢様に敵う者は極少数でございましょう。ただし、魔法は……」

「あー使えないって、言ってはいましたね。でも――杞憂だと思います」

「ほぉ……何故でございますか？」

　メイド長さんが小首を傾げた。

　僕は微笑み、断言する。

「公女殿下が剣を振るわれる時、無意識に使われている微かな魔法式はとてもとても綺麗でした。学校長にも勝る程に。僕は、あんな綺麗な魔法式を見たことがありません。羨望を覚える程です。何れ、必ず突き抜けるかと」

「……なるほど！　真、御慧眼かと！！　だ、そうでございます、リディヤ御嬢様。良かったですね、僅かな時間で、ここまで御嬢様をちゃんと見てくださる殿方に出会えて♪」

「！？」

　いや、だって気配は……テーブル下にほんの微か、されど、恐ろしく精緻な魔法式。結界！？　

　メイド長を見やると、視線で『お許しを★』。ゆ、油断したっ！

　恐る恐る、後ろを振り返る。

「や、やぁ、また会ったね。リディヤ・リンスター公女殿下」

「……公女殿下は禁止って、言っているでしょう？　アンナ、とっとと、帰りなさい！」

「は～い♪　うふふ、アレン様、リディヤ御嬢様、ごゆっくり♪」

　突如、メイド長さんの姿が掻き消えた。

　……原理が分からない。世界は広いや、ほんと。

　目の前の席に紅髪の少女が腰かけ、そっぽを向いた。少しだけ、耳が赤い。

　――どうやら、一緒にお茶をしないといけないらしい。