公女殿下の家庭教師

第12話 昔話

　夕食を食べ終えた僕は、部屋のベランダで夜涼みをしつつ、延々と弁明の手紙を書いていた。

　母さんと父さん。カレンには念入りに。

　ティナ、エリー、リィネ。……何となくだけど、北の方でも、あの薄蒼髪公女殿下はやり過ぎているんじゃ？　無茶な状況になってないといいけど。

　おそらくは……一番、怒っている可能性が高いステラへの手紙は長くなった。普段、温和な人を怒らしてはいけない。宥める案を考えておかないと。

　そして、やり過ぎているフェリシア。出来る子なのは分かっていたけれど……よもや、大権限を渡して好きにさせるとは。リンスターって。

　他にも、関係各所へ。バレると、更にお小言が増えるのは避けられないので、何処にいるのかはぼかしておいた。

　まぁ、母さんと父さんのには書いたから、リサさん経由で何れ全体に伝わるだろう。

　なお、シェリルには送っていない。だって、怖いし。

　あれで、僕の同期生様は、リディヤ以上に荒れ狂う時がある。少しほとぼりを冷ましてからにしよう。

　で、その腐れ縁とアトラはお風呂へ行っている。なんと、天然温泉だ。

『あ、あんたも一緒に入る？　ほ、ほら！　アトラも一緒だしっ！！』

　……血迷った公女殿下を説得するのは、とてもとても大変だった。四年前に慎みを教えなかったことを悔やんでやまない。

　ペンを置き、夜の港を眺める。

　気持ち良い潮風。ぼんやりとした、船の灯り。

　外国にいるんだなぁ。　

　手を伸ばし、グラスへ白ワインを注ぎ――細い手にひったくられる。

「まぁまぁね」

「こらー」

　戻ってきたリディヤが、グラスを傾けていた。薄手の寝間着に着替えていて、少々、目のやり場に困る。

　頭には白タオル。紅髪が濡れている。

　僕を無視し背を向けて椅子へ座り、振り向き

「ん」

　……我が儘御嬢様だ。

　部屋の中に目をやると、幼狐姿のアトラがベッドで丸まり寝ていた。今日も随分とはしゃいだから、疲れたのだろう。

　立ち上がり、用意しておいたブラシを手に取る。

　腐れ縁のタオルを取り風魔法で乾かしていく。不満気な声。

「ねぇー」

「んー？」　　

「どーしてっ、後から入りに来なかったのよぉぉ。い、一応、私は、あ、あんたの、お、奥さん……う～！！！」

　途中で堪えきれなくなったらしく、足をバタバタ。

　綺麗な紅髪が、キラキラ、と光る。

　ブラシで梳かしながら、僕はくすり、と笑いを漏らした。

　即座にジト目。

「……ちょっとぉ？」

「ああ、ごめん。何だか、懐かしくって。王立学校時代もこんなことあったじゃないか。確か君が御屋敷を家出して、僕の家に転がり込んでた頃に」

「…………あの時は、あんた一緒に入ってくれたもの」

「君が、魔法で灯りを点けられなかったからね。と言うか『一緒に入ってくれなかったら、斬る♪』って、脅したのは何処の公女殿下様だったっけ？　当時は、お化けが怖かったんだよね？」

「お、男はそういう細かいことは忘れないとダメなのっ！　も、もうっ！！」

　リディヤが頬を大きく膨らまし、むくれる。

　こういうところは昔とちっとも変わらないなぁ。

　ま、僕も――……ああ、いや違うな。

　僕はこの四年で随分と大人になった。うん、間違いない。誰かさんのゴタゴタに巻きこまれたことで、強制的に。

「……まーた、私の悪口を考えてるー」

「……考えてないよー」

「嘘つきっ！」

　べー、っと舌を出し、腐れ縁は人差し指を折り曲げた。

　僕が書いていた十数通の手紙が浮かびあがり、リディヤの手元に。

　髪を梳かしつつ、文句を言う。

「あ、こら」

「検閲するわ★」

「異議を申し立て」「ダーメ♪」

　そう言いながら、封筒から手紙を取り出していく。

　前髪が立ちあがり、右へ左へ揺れている。

　ふっふっふっ……だが、甘いっ！

「！　これ……暗号……」

「ん？　どうしたんだい？？　さ、乾かし終わったよ」

　僕はニヤニヤしながら、席へ座りなおす。

　こいつとは長い付き合いだ。手紙を読もうとするのは分かっていたので、リディヤの魔力だけに反応するよう、暗号魔法式を仕込んでおいた。如何に天下の『剣姫』といえども早々は破れないだろう。

　小皿から昼間焼いたクッキーを摘み、口へ放り投げる。

　アトラが一生懸命、型抜きをしてくれたせいかとても美味しい。

　予備のグラスへ、今度は赤ワインを注ぎ、一口。これもまた、悪くない。水都、侮り難し！

　浮き浮きしていると、リディヤが無言で立ち上がった。微笑。

「……うふ♪」

「な、何さ？」

「あ・ん・た、は私の何かしらぁぁぁ？　下僕の分際で、御主人様に逆らうなんてぇぇぇ。さ、言ってみなさい。もし、私の機嫌を損なうようなことを言ったら」

「世界で唯一の相方。まぁ、世界相手くらいまでなら付き合うよ」

「！？！！」

　炎翼を形成しつつあった腐れ縁へ素直に返答。

　瞬間、魔力が霧散。

　リディヤはあたふたし、両手を軽く握りしめ俯き、にじり寄って来た。

　そして、僕を押しのけ、椅子の半分に座り、頭を肩にコテン。　

「き、及第点は、あ、あげても、いいわ……えへへ」

「ありがとう。ワイン、飲むかい？」

「うん♪」

　無邪気な笑顔。

　四年前に見たものと変わらない。

　グラスを渡し、僕も手に取る。

　お互い、掲げ合う。

　僕は微笑みつつ小首を傾げる。

「何に対しての乾杯？」

「あんたの下僕度が順調に向上していること、かしらね？　はぁ……四年間、私は本当によく頑張ったと思うわ」

「逆だろ？　僕はこの四年間、本当によく頑張った！」

「私といれて、嬉しかったでしょう？」

「まぁ……それは、ね」

　リディヤが、鼻と鼻が触れ合う位に顔を寄せてきた。

「ちゃんと、言葉にしてっ！　これも……あんたが私に教えてくれたのよ？　『言葉にしないと伝わらないこともある』って。私、あんたの言ってくれたこと、全部、全部、覚えているんだからねっ！！」

　本気だから困る。

　頬を掻き、耳元で囁く。

　すると――僕の公女殿下は満面の笑みを浮かべ、グラスを合わせてくれた。

※※※

　僕と腐れ縁――リディヤ・リンスター公女殿下の出会いは、四年前。

　今でも、鮮明に映像が浮かんでくる。。

　砂埃舞う、王立学校実技試験会場。

　相手は王国最強魔法士の一角、王立学校長『大魔導』ロッド卿。

　軽口を叩きながら、容赦なく上級魔法を斬りつつ、不敵な笑みを浮かべ、僕をからかう短い紅髪の美少女の姿。

　そして……言葉の端々に滲ませる、強い諦念と孤独。

　今となっては信じられないけれど、リディヤはかつてこう呼ばれていたのだ。

　――『リンスターの忌み子』と。

　そして、王立学校在学中にあったとある事件の結果……『忌み子』は『剣姫』となった。

　これは、僕と初めての教え子の昔話。