公女殿下の家庭教師

第3話 千年の都

　朝食を終えた僕等は部屋へ戻り、お出かけの準備。

　と、言っても、時間がかからない男の僕は既に部屋の外。

　ここに来る間に買った、リディヤとお揃いの白布帽子を被ったアトラも同じく。

　膝を曲げ、引っ付いている幼女と目線を合わす。

「人の姿のままで平気かい？　疲れたら」

「！　！！」

　アトラは両拳を握りしめ『大丈夫だもんっ！』。

　……まぁ、幼狐姿になってしまったら、服の中に入れてしまおう。

　多分、魔力が不安定なことに起因するんだと思うんだけど、こればかりはどうにも出来ない。僕の魔力で支えようにも、相手は伝説の大魔法『雷狐』。爪の先一つ分にもならないだろうし。

　にしても、今日のリディヤは随分と遅い。

　普段はもう少し早いんだけど――扉が開いた。

　…………。

「お待たせ」

「あ、あ――……う、うん……」

　目を合わせられない。

　すると、白布帽子に、淡い紅服姿の腐れ縁は容赦なく僕の左腕を抱きかかえ、顔を近づけて来た。

「か・ん・そ・う！」

「…………リディヤ、さ」

「なによ」

「不意打ちは、その……僕にだって、限界があるわけで、ね？」

「こたえになってなーい。ね？　アトラもそう思うわよね？」

「♪」

　アトラはニコニコしながら頷き、僕へ笑顔を向けてきた。き、汚いっ。

　頬を掻き――普段はほんの少ししかないお化粧を、薄いながらもちゃんとして、口紅まで塗っている公女殿下を褒める。

「……綺麗だ」

「……ふ～ん」

　ようやく絞り出した言葉を受け、リディヤはますます強く左腕を抱きしめ、肩へ頭をこてん、と置いた。指と指を絡ませ、手を繋ぐ。

　アトラも嬉しそうに、僕の右手を握りしめ「♪」歌いだす。

　二人の高揚に反応し、紅と紫の光が明滅。まるで――生きているかのように。

　この光景を見たら、大部分の学者先生は倒れるんじゃないだろうか。

　とりあえず…………今、使っている魔法式も改良しないとなぁ。　

　照れ隠しに別のことを考えていると、リディヤが覗き込んできた。

「ほ～ら♪　行くわよ。今日は特別に、あんたの好きな場所でいいわ」

「……と、言いながら、さっき、パオロさんの地図に赤字入れていたじゃないか」

「馬鹿ね」

　一切の迷いがない、純粋無垢な笑顔。

　ああ、うん。この後、言われることは分かる。

「あんたが行きたいな、って思っているけど、私とアトラのことを気にして行かないであろう場所を選んだの。どう？　当たってた？？」

「――……と、言いながら、君だって絶対に行きたい所だったんだろ？」

「当たり前じゃない。だって」

　嬉しそうに、楽しそうに、そして――幸せそうに、リディヤは言った。

「今、私はあんたの隣にいて、あんたは私の隣にいるんだから。これ以上に望むことなんかないわ」

※※※

　侯国連合の実質的な首都である、水都の歴史は古い。

　何せ、嘘か真か『千年』続くと名乗っている程だ。

　元々、鄙（ひな）びた浅瀬に過ぎなかったこの地を、代々の人々が営々と海上を埋め立て都市を拡張、築かれた大陸有数の大都市である。

　流石に千年は言い過ぎだと思うけど……この光景は本気で凄い。

　僕等の眼前に広がる水都の象徴の一つ、大運河。

　そこにかかる多くの橋が、帆船の航行を妨げないように、真ん中から左右に分かれ、一斉に上がり、通り過ぎると降りていく。

　そして、何事もなかったように、橋の往来と、ゴンドラの行き交いが再開。

　多くの本で『人生の内、一度は見るべきものの一つ』と謳われているけれど、全面的に同意する。都市を縦断するこんな巨大建造物を、魔法を使えるとはいえ、人が造ったというんだから、本当に凄い。

　パオロさんの秘密の場所の一つ目は『有翼獅子の巣』からさほど離れていない人気のない展望台がある廃教会だった。ぎしぎし、と音こそ立てたものの、全般的に造りはしっかしていて、問題なく最上層まで上がることが出来た。

　地図には『大運河を見るならば、ここが最適』。確かに

「！　！！　！！！」

「おっと、アトラ。はしゃがないでおくれ。危ないからね」

　肩車をしている幼女をたしなめる。

　勿論、僕等の周囲には念の為、浮遊魔法を準備しているけれど、落ちたりしたら――リディヤが呟いた。

「魔力」

「うん？」

　僕の左腕へ抱き着いたまま、見つめてくる。

　密着状態から、更に近づく。

「私と繋げば？　そしたら、何があっても大丈夫でしょう？」

「駄目です」

「浅くよ、浅く」

「だーめ」

「……ケチっ」

　唇を尖らせる。油断も隙もない。

　第一、繋いだりしたら、僕が結構いっぱいいっぱいなのがバレるじゃないか。

　まぁ、懸念は分からなくもないけれど。

　――ホテルを出た後から、数名につけられている。

　行動するならもっと早い段階でするだろうし、パオロさんは真っ白、とは言えないけれど、白判定。配置からして、かなりの手練れ揃い。

　リンスターのメイドさん達なら、もっと堂々としているだろう。

　と言うか、囮を差し出しつつ、最後の一兵まで撮影してくるのが容易に想像出来てしまう。もっと言えば、あの人達の性質を鑑みて、アトラに、当の昔に篭絡されてもいる筈だ。特に、アンナさん。

　つまり――僕等を監視しているのは、水都乃至は侯国筋。

　リディヤへ目配せ。即座に問うてきた。

『殺る？ 　全員、把握してるし、何時でもいいわよ』

　……物騒な単語を。あと、明らかに強くなってない？　広域の敵相手に殲滅出来るようになったって。

　アトラを降ろし、腐れ縁のおでこをほんの軽く指で打つ。

　腐れ縁は不満気。

「……な、なによぉ」

「そういうことを軽々に言わない」

「言ってないじゃない」

「……ふ～ん」

　屁理屈を言ってきた腐れ縁から視線を外す。あからさまな動揺が伝わってくる。

　……あ～、うん。

　分かってたけど、今回は重症だ。

　視線を戻すと、ぱぁぁ、と表情を明るくし、すぐさま、そっぽ。

「ち、違うんだから、ねっ！　べ、別に私は、あんたに、怒られても、平気…………じゃないから……お願い、怒らないで……」

「怒ってないよ」

「……本当？」

「うん」

「なら」

「駄目です。繋ぎません。とりあえず、放置しよう」

「いじわるっ！　……了解。さ、降りるわよ、アトラ」

「♪」

　腐れ縁は僕へ文句を言いつつ、離れ、アトラと手を繋いだ。

　僕は反対側へ。幼女が真ん中になる形となる。

　リディヤが意気込む、

「さーさくさく、行くわよ。行きたい所は多いんだから！」

「はいはい」

「はい、は一回っ！　罰として、後でケーキ、あ～ん、の刑ね！　勿論、私も食べるっ！！」

　不安定。学生時代を思い出す。数日一緒にいれば、回復すると思うけど。

　まぁ今は――リディヤとアトラの頭を、ぽんぽん。

「！　…………えへ」「！　♪」

　この子達と千年の都を堪能することにしよう。