公女殿下の家庭教師

第54話 真打ち 中

「『勇者』……？」

　私は思わず呟きました。

　約五百年前の大陸戦争を終結へと導いた英雄。

　大魔法『天雷』を操り、龍をも屠ったという伝説持つ、御伽噺の登場人物。

　今、目の前に立つ人形みたいな、この少女が？

　ちらり、と振り返り、私達を一瞥。

「貴女達も、あの人に――……アレンに拾われた子達？」　

『！？』

「ん、分かった。貴女達は、こんな弱虫迷子になっちゃダメ。あの人が悲しむから。そこのちびっ子狼」

「ふぇ！？　わ、私ですか？？」

　唖然とする私達に、少女は淡々とそう告げ、次いでティナを指差しました。

　すっ、と目を細めます。

「ちびっ子狼の中の『子』は良い子。でも、今の貴女じゃ無理。悪い子になったら、私は――……貴女を斬らないといけなくなる。そしたら、あの人が泣く。それは辛い。とてもとてもとても辛い。世界を斬った方が良いと思うくらい、辛い。だから」

　無数の炎羽が舞いました。

　姉様が双剣を交差させています。

　――六頭八翼、漆黒の『火焔鳥』が顕現。

　こ、こんな……こんな、禍々しい『火焔鳥』なんてっ！　

　あ、姉様の『火焔鳥』は恐ろしく、容赦なく……そして、とても美しかったのに。この魔法は……醜い……。

　何も言わず、姉様は無造作に少女へ放たれます。

　カレンさんが、反応しようとし、少女が左手で制します。

『！？！！！』

「手にした『星』は離すな。絶対に、絶対に離すな。ちびっ子狼は、もう全ての幸運を使い果たした。二度目はない。その程度には、この世界は残酷で、ろくでもなく、容赦がない。……じゃないと、こういう風に弱虫迷子になる」

　少女は襲い掛かってきた『火焔鳥』の頭の一つを素手で掴み、あっさりと砕きました。凶鳥が、苦鳴をあげ消失。

　姉様が舌打ちをされます。双剣が炎を纏い、黒血に染まっていきます。

「……偽善者。わたしはあいつのとこにいく。わたしのじゃまをするなら――斬る」　　

「弱虫迷子。寝言は寝て言え。そんなざまじゃ、永久に私には届かない。……どうして『炎麟』を持ってる？」

「きえて」

　姉様の背中の八翼が変貌。数百、数千の蠢くモノへ。まるで蛇のようです。

　少女を狙い、波のように動き始めました。

「ティナ、エリー、リィネ、下がりつつ、防御障壁を！」

　ステラ様の指示がとびました。

　すぐさま、反応出来たのは兄様の薫陶でしょう。

　私達は後退し、ステラ様と共同して、幾重にも耐炎結界を張っていきます。

「カレン！」

　オルグレンの戦斧である『深紫』を握りしめカレンさんはその場で、険しい顔をされています。普段なら、すぐに行動されるのですが。

　――少女は『炎蛇』の波を見つめ、溜め息を吐かれました。

「情けない。あの人がいないと、この程度？　ちびっ子狼達、私は優しいから、少しだけ見せる――この世界の秘密を」

　そう言われると、すっ、と左手を伸ばします。

　そして、囁かれました。

「『一雷（いちらい）』」　

　瞬間、閃光。遅れて轟音。　

　無数の『炎蛇』が薙ぎ払われ消滅。凄まじい衝撃波が発生。

　ステラ様とティナ、エリーが構築した数百枚の氷壁の悉くが砕け、更に発動し続ける度に割れていきます。上空高くにまで、様々な物が巻き起こり視界が閉ざされていきます。

　ま、魔法の……威力が違い過ぎます……。

　いえ、最早、これは『魔法』という枠で語ることは不可能な威力です。　　

　――エリーの風魔法によって、土煙が吹き散らされ、視界がある程度、回復。

　姉様とカレンさんは！

　前方では少女が咳き込んでいます。

「けほけほ。……力を入れ過ぎた。弱虫迷子。目が覚め」

　初めて、少女が身体を動かし、土煙を突き破り、上空遥かから振るわれた姉様の連続攻撃を回避。

　八翼はまたしても変貌。幾千の黒血槍へ。

　浮遊するその姿は……私は奥歯を噛み締めます。こんな、こんな姿……姉様じゃありませんっ！　これじゃ、これじゃまるでっ！！

　少女は後退し、舌打ち。

「ちっ。少しだけ賢しくなった。でも、それもあの人の。だから、私は四年前にあれ程言った。『離すな』って。離したら、自分一人で歩けもしないくせに、強がって、強がって、結果がこれ。…………ムカついてきた。カレン、邪魔。戦わないなら、退く！」

「！　私の名前を、ど、どうして……？」

　少女が険しい顔を崩していなかったカレンさんの名前を呼び、後退を促します。

　――少女がまた、そっと、右手を上空へ向けました。再び、人とは思えない、凄まじい魔力の高まり。

　姉様もまた双剣を振るわれ、八羽の『火焔鳥』を顕現。

「『三雷（さんらい）』」「きえて」

　魔法が放たれました。

　私達もまた、次々と防御障壁発動。

　――直後、先程を超える閃光と衝撃波。

　悲鳴を挙げることも出来ず、ただただ、障壁を張り続け、収まるのを待ちます。

　……次元が、違いすぎます。

　これが、これが……御伽噺で語られる『勇者』と当代の『剣姫』！！！　

　こんな状況で私に出来ることなんか……視界が晴れていきます。

　少女は上空を睨みつけ、姉様は浮遊したまま。

　再度『火焔鳥』が顕現していきます。

「…………」

「ティナ？」「テ、ティナ御嬢様？？」

　無言でティナが一歩を踏み出しました。

　少女へ近付いて行き、追い越し、背筋を伸ばしました。

「ちびっ子狼」

「私の名前はティナです。ティナ・ハワード。アリスさん？　でしたっけ。ありがとうございました。ここから先は、私がやります！」　

「…………ほむ。やっぱり、狼の子は狼。賢しい」

「ティナ！？」「あぅあぅ、テ、ティナ御嬢様！？」

「――ティナだけじゃ流石に無理ね。カレン？」

「はぁ……本当に情けない。兄さんに後で叱ってもらわないと」

　私とエリーの動揺を他所に、笑みを浮かべられたステラ様と、苦々しい表情のカレンさんも前へ。

　む、無茶です。

　私達五人がかりでも、姉様に敵う筈ありません！

　そもそも、あんな『火焔鳥』を防げる筈――……あ。

　エリーと顔を見合わせます。

　おかしいです。姉様が使われる本気の『火焔鳥』は正しく、全てを滅する炎。

　幾ら御伽話の英雄様であっても、楽々防げるような代物じゃ絶対にありません。

　なのに……。

　いつの間にか、私とエリーの後ろまで下がった少女が私達の背中を押しました。

「「！」」

「赤い雛鳥、頑張れ。まだまだ、勝負は分からない。…………私の敵は、頑張らなくていい。そんな胸は不謹慎。遺憾を表明。もぐ？」

「っ！　は、はい」「あぅぅぅ。ひ、酷いですぅぅ」

　私達も背筋を伸ばし、前へ。

　ティナが、長杖を上空遥かにいる姉様へ突き付けます。

「――今のリディヤさんなんて、ぜっんぜん、怖くありませんっ！　先生の隣は私が貰いますっ！！　下剋上ですっ！！！」