公女殿下の家庭教師

第15話 王都動乱⑥

「殿だと！？　アレン、お前は儂に、近衛とお前を……いや、分かった。王宮を捨て、撤退しよう」

「陛下！」「そ、それはなりませぬっ！！」「王家の名に傷が！」

「ありがとうございます」

「――が！」

　貴族達の叫び声を無視し、陛下が鋭い視線を僕へ向けて来た。

　手を固く握りしめられ、指が食い込んでいる。

「……よいか。死ぬことは禁ずる。断じて禁ずる。必ずや、叛乱鎮圧後、また会おうぞ！」

「…………鋭意、努力を。リチャード」　

「ああ。陛下、両殿下、お急ぎください。今ならば、脱出も可能でしょう。先導は我が近衛から抽出せし一個分隊、直衛は王宮魔法士の方々と、両殿下の直属護衛隊。王宮に残るは、アレンの言った通り我が近衛騎士団が。……それで、よろしいですな？　ゲルハルド・ガードナー王宮魔法士筆頭殿」

「異存はない。王宮魔法士の誇りにかけ、陛下と両殿下は守る」

「てっきり、貴方が糸を引いているのか、と思ってましたよ」

「私は、王国と王家へ忠誠を誓っている。こんな馬鹿げたことはせん」

「……なるほど。では、よろしくお願いします」

　長杖を持ち、冷たい目をした老魔導士が重々しく首肯。

　両殿下の直属護衛隊――エルフ族やドワーフ族といった、長命種を中心としている――の隊長達も『心得た！』と了解の意。

　次に、リチャードは、リンスター家特有の笑みを浮かべ、青褪めて、震えている貴族達を見回した。

「さて、皆様――この戦、陛下と両殿下が、リンスター、ハワード家の王都駐在部隊と合流出来れば、我等の勝利となります。それまで、我等はこの王宮を死守せねばなりません。はは。何とも、喜ばしい！　武勲の稼ぎ時ですなっ！！」

「こ、近衛の副長」「わ、我等は剣など」「ま、魔法も久しく使っておらぬし……」「そ、そうだ。我等はここで死んでは、国政に影響が」「陛下達と御同道することこそが」

「おやぁ？　変ですなぁ。貴族でない、アレンが殿を務める、と言っているのに、王家と王国へ比類ない忠誠を御誓いの貴方方が、命を懸けられぬと？」

『…………』

　う～ん……リチャードも、リンスターの血をひいているんだよな。楽しそうで何よりだけど、そろそろ止めないと。

　王宮に残っての遅滞防御戦。

　しかも、相手は精兵を持ってなるオルグレン公爵家。兵力差は比較するまでもなく絶望的。足手まといを抱えながらは戦えやしない。

　それに、貴族達の中には……左袖を引っ張られた。

　視線を向けると、僕の数少ない友人は瞳に涙をいっぱいに溜めている。

「……アレン」

「シェリル、大丈夫だよ。これでも、悪戦、死戦は慣れっこなんだ。何でなのかは秘密だけどね」

「そういう問題じゃないでしょうっ！」

「……ごめん。今度、いっぱい怒られるよ」

「……『今度』ね？　嘘ついたら、リディヤにあることないこと、全部話すからね？」

「それは怖い。さ、もう行って。ノア様」

　僕の袖を掴んで離そうとしない、王女殿下の女性護衛官を呼ぶ。

　すっ、と傍に寄って来たエルフの騎士はシェリルの両肩に手を置いた。

　――僕へ視線。目配せ。

　そういうことです。よろしくお願いします。

　シェリルが思いつめた表情で叫ぶ。

「アレン、やっぱり、私も！」

「駄目だよ。それは駄目だ。ノア様、では」

「お任せを、アレン様」

「様付けは」

「いいえ。命を賭す勇士に敬称を付けぬのは、私の故郷においては最大の非礼に当たるのです。――御武運を」

「ありがとうございます。僕の泣き虫で、大切な友人をどうかよろしく」

「はっ！」

「ア、アレン……」

「シェリル」

　大粒の涙を零している友人の頭に手を置き、もう片方の手でお座りをしている白犬を撫で、微笑む。魔法の小鳥を生み出し、王女様の肩へ。

「その子が君を導いてくれる。王都を出るまでは絶対に油断しないようにね」

「…………うん」

「よし、それじゃね。シフォン、シェリルを守っておくれ。陛下！　これにて失礼いたします。リチャード！」

「ああ！　では、皆様、御機嫌よう！　戦後が楽しみですなっ！！！」

　撤退の準備取り掛かり騒然としてきた場に負けぬよう、声を張り上げる。

　陛下の鋭い視線が僕を貫いた。

　リチャードと共に敬礼。踵を返す。

　……さて、少なくとも、あぶり出すまでは粘らない、と。

※※※

「副長！　アレン様！」

　前線陣地に戻ると、すぐさまベルトラン様が飛んできた。

　リチャードがすぐさま指示を出す。

「ベルトラン、妻子持ちかつ、若い連中から一個分隊を抽出してくれ。陛下達と一緒に退かせる」

「はっ！　そう言われると思いまして、既に選抜しています。が」

「ごねてるのかい？」

「はい」

「まったくっ！　アレン」

「ここは見ておきます」

「頼むよ」

　リチャードが赤髪を掻きつつ、怒鳴り声をあげている、近衛騎士達へ近付いていく。ベルトラン様が、僕へ話しかけてきた。

「……アレン様は、撤退なされないのですか？」　

「誰かが残らないといけませんしね」

「貴方様が残る必要は！」

「『友人に見捨てられても、自分から友人を見捨てるな』。僕は、そう父から教わりました。それにですね――悲しいことに僕は友人が少ないんです。そんな数少ない友人達をこんな馬鹿げた事で喪えやしません」

「…………貴方様は！」

　絶句する壮年の騎士。

　頬を掻きつつ、メモ紙を渡す。野戦陣地構築の候補場所だ。

「……リチャードには内緒にしておいてくださいね。恥ずかしいので。ベルトラン様、今回の戦い、最後の最後まで粘り抜く必要があります。この位置に予備陣地構築準備をお願いします」

「はっ！」

　熟練の動きで、ベルトラン様が駆けだしていく。

　――叛乱軍の軍旗がはためいている。

　その数はますます増え、集結中。

　『死ぬな』か。

　くすくす、笑ってしまう。周囲にいる、近衛騎士達からは唖然とした視線。でも、止められない。

　陛下、やっぱりそれは無理がありますよ。

　僕は、リディヤでも、リサさんでも、オーウェンでもありませんし。無論、死にたくないですけど。

　ただ――杖を真横に振り、前方にはためく無数の軍旗を『風神波』で薙ぎ倒す。

『！？』

　敵軍に動揺が広がっていく。

　――友人を逃す為に死力を尽くすことは、吝かじゃありません。