公女殿下の家庭教師

第63話 氷鶴

　リディヤが『真朱』を一閃。白炎の障壁が掻き消える。

　ジェラルドだったモノが形を変え、黒炎が集約。羽を持つ四足獣――これが、大魔法『炎麟』か。とんでもない魔力だ。

　かつて、東都を吹き飛ばした、というのもさもありなん。

　ティナは……って、何を！？

「リディヤ、そ、それは何かな？」

「『火焔鳥』を渡すわ。これで何とかしなさい。ああ、言っておくけれど」

「な、何さ」

　息がかかる位に顔を近づけられる。近いって。

　その目に怒り。そして、僕を喪うかもしれない怯え。

「ごめん。大丈夫だよ、後できちんと怒られるからさ。少しだけあいつを止めておいて。その為なら何を使ってもいい」

「……馬鹿。そういう時は、黙って――大馬鹿」

　拗ね続けているリディヤのおでこにキスをする。

　繋がりが更に深くなり、魔力効率が向上。

　――『炎麟』の揺らめいていた黒炎が定まった。そろそろ来る。

　リディヤが、左手から『火焔鳥』を渡してきた。

　『真朱』の光が増した。

　背中から四枚の白炎の翼。久方ぶりに見たけどやっぱり綺麗だ。

「ねぇ」

「本気でそう思ってるよ――それじゃ」

「ん。あんたが来るまでに、終わらしておくわ」

「頼もしいね！」

　氷の渦に向かって『火焔鳥』を放ち、同時に駆けだす。

　後方から、声なき大咆哮。

　……何だろう、まるで苦しんでいるような。

　猛吹雪が襲い掛かってくるも『火焔鳥』により、氷の障壁を次々と突破。

　ティナは――見えた！　丸くなって泣いている。

　……そろそろ『火焔鳥』も限界だ。

「ごめん。もう少し。もう少しだけでいいんだ。頑張ってくれっ」

　炎が最期の煌めきを見せ障壁に激突。消失するも……僕自身は辿り着いた。『白の世界』に。

　――音が聞こえない。

　外でリディヤが激しく戦っているのは、辛うじて感じられるけれど……それ以外が、ほとんど遮断されているようだ。

「――—！」

　大声で叫ぶも目の前のティナに届かない。

　そうこうしている内に、手足が白く白く染まっていく。このままでは。

　手を伸ばし、ティナの肩を掴み、身体を揺らす。

「――—！！」

　再度、叫ぶ。

　けれど、ティナは、いやいやと首を振るばかり。ああ、もうっ！

　魔力を総動員し、小さな炎を生み出し、足元へ落とす。少しだけ、『白』が弱まった。今だ。

「ティナっ！！！」

　びくり、と身体を震わせたティナは恐る恐る顔を上げた。

　目は涙で真っ赤。僕の顔を見ると更に大粒の涙が落ち、空中で凍っていく。

「せ、先生っ……わ、わ、私……私はっ……」

「ティナ」

　何かを言わす前に強く抱きしめる。

　じたばた、と抵抗するも無視。言い聞かせる。

「……いいですか、ティナ。人は間違います。僕やリディヤでも、誰でもそうです。だから、一度の失敗で自分をそこまで責めないでください」

「で、ですが……わ、私が来なければ、先生は、先生は、怪我されることも……」「なら、後できちんと反省してください。それに――僕も謝らないといけません。ティナ、君の中には大魔法『氷鶴』だと思われるモノが存在しています」

「……この氷を産み出しているのが、そう、なんですか？」

「はい。そして、今、暴走しようとしています」

「暴走、ですか」

　『白』の圧力が強くなっていく。

　リディヤはどうやら、派手にやっているらしい。魔力の乱れはない。

　……覚悟を決めないといけないか。

「ティナ、自分の中にいる存在が分かりますか？」

「……わ、分からないです。勝手に魔法が発動していくんですっ！」

「――先に謝っておきます。ごめんなさい」

「えっ？」

　――ティナの唇を奪って、魔力を深く繋げる。

　凄まじい頭痛と、大混乱状態にある感情の奔流。

　僕を経由して、リディヤに届く事は何とか遮断。

　戦闘中に気が散るだろうし……『理解するのと、納得するのは別よ？』という、台詞が容易に想像出来る。で、『火焔鳥』後、膝枕等々を。

　袖を強く引っ張られた。

「……先生。リディヤさんに、何時もそんな事されてるんですか？」

「その話も後です。『氷鶴』が分かりますか？」

「……絶対ですよ？　分かります。でも、そんなに悪い感じはしません」

「僕もそう思います」

　『何か』がいるのは感知した。けど、禍々しくはない。

　むしろ……まるで、子供のように、そして、苦しくて苦しくて仕方ないかのように、ただただ泣いている。

　ティナの両手を握り、頷く。

「助けてあげましょう、この子を」

「は、はいっ！」

「僕が魔力を制御します。ティナは『氷鶴』を抑える事だけに集中してください」

「わ、分かりましたっ」

　少しずつ、少しずつ、魔力の奔流を制御していく。

　すると、やっぱりこれは……泣き声だ。

　どうして泣いているのだろう？　しかも、これは――。

　目を瞑っているティナが強く手を握ってくる。

「……お願い。私の声が聞こえるなら……」

　魔力が収束し、ティナの中に吸い込まれていく。

　そして――僕の脇腹を触る、小さな小さな白い手。目が合う。

　……えっ？

　『白の世界』が一瞬で晴れ、視界が広がる。

　見えたのは、『炎麟』を斬り飛ばしているリディヤの姿。

　……幾ら完全顕現前とはいえ、大魔法相手にしてまぁ。

　『真朱』を肩に置き、後ろを振り返る。

「済んだの？　小っちゃいのっ！　終わったらとっとと離れさないよっ」

「い、嫌ですっ！　……先生、駄目ですか？」

「あーうん」

「あら？　死にたい――ちっ」

　『炎麟』が、黒炎を放ってきたのを、リディヤが防ぎつつ僕の隣まで後退。

　ジト目。余裕だね。

　相手は伝説上の存在なんだけどな。

　さて、今度はこっちをどうにかしよう。