公女殿下の家庭教師

第61話 死闘

「もう終わりかしら？　……あの馬鹿王子付きにしては、ま、悪くはなかったわ。中の下ってとこね」

　目の前で、赤き死神が淡々と論評してきた。

　最早、立っているのはこの女のみ。

　今や、仲間達はその悉くが薙ぎ払われ、ぴくり、とも動かない。

　あれ程、執拗に張り巡らした耐火結界も焼け落ちた。この屋敷自体に炎が広がるのも時間の問題だろう。

　血が出るのも構わず、奥歯を噛みしめる。　

　よもや……よもや、『剣姫』がこれ程とはっ……！

　――あの男を先行させた後に、この少女が示した武勇は想像を遥かに超越していた。噂では、かの『勇者』とすら、渡り合ったと聞いていたが、さもありなん。

　間違いなく、この者は剣士の頂点。

　故に……半ばから折れた剣を支えに、ボロボロの身体を何とか起こす。

　身体中から出血。治癒魔法を恒常発動しても、この様。

　私では到底敵わぬ相手。だが、それでも！

　剣を構え直す。

　『剣姫』が怪訝そうな表情で聞いてくる。

「……力量が分からないような、愚か者には見えないけど？　あんたじゃ、私には勝てない」

「委細承知っ！　なれど――我は騎士！！　主君に仇名す者は打ち払わんっ！！！　……たとえ、主君が大きく道を踏み外そうとも、我はあの日、あの時、この剣に誓ったのだっ！！！！」

「…………悪いけど、付き合ってられないわ」

　何の溜めもなく『火焔鳥』が出現。

　死の凶鳥が声なき叫びをあげ、こちらに襲い掛かってくる。

　……無為に受ければ、死ぬ。　

　ならば――最後の魔力と、腰から耐火結界の宝珠を砕き炎の中へ。

　肉が焼ける、気持ち悪い臭い。そして、激痛。

　火焔を貫いた先にいた『剣姫』は、こちらへ興味を示しておらず、不安気に上を見つめている。

　――勝機！！！

「戦場で油断は死を――……」

　人は『死』の直前に、過去あった事を全て思い返すという。

　嗚呼……つまり、これが……王子……。

　軽い音がし、愛剣が今度こそ両断。剣身が飛ぶのが見えた。

　全身に走る、激痛を超える激痛。筋という筋が断ち切られた感触。

　声をあげる事も許されず、その場に倒れ伏す。

「…………ごふっ」

「あんたのは騎士道なんかじゃない。単なる自己陶酔よ。あの馬鹿王子が、愚かな事をする前に止めるのが、本来のあんたの役目だった筈だわ――まして、こんな、こんな魔法をっ……」

　そう言いながら、『剣姫』が走り去る。どうやら、随分と焦っているようだ。

　最期まで何とも容赦がない。

　視界は暗く、指の一本たりとも動かせない。

　しかし、王子の魔力は感じる。

　分かっている。こんな事が、間違っているのは。

　だが……それでもっ、私は…………。　

※※※

「おらおらおらオらおらおラおら！！！　さっきまでノ、余裕は何処へいったんだよぉォぉ！！！！！」

　全身から禍々しい黒炎を放ちながら、王子が僕を追って廊下を駆けてくる。

　この魔力……僕の魔法障壁程度なら、紙みたいに貫通してくるだろう。一発でもまともに受ければ死ぬ。

　先程のように、『炎蛇』で相殺したいところだけど、魔法式の構築も、暗号も全て変化。面倒な事に、一発毎異なるようだ。

　そう――まるで、生きているかのように。

「早く早く早く早ク早く早く早クゥゥゥ！！　死ぬんだよぉォォォォ！！！」

「御免被り、ますねっ！」

　廊下が途切れ、急停止しながら、上階段へ跳躍。

　同時に、王子の足元へ『沼』と、顔面に無数の氷弾を投げ込む。

「小賢シいンだよぉォぉぉ！」

　全てが燃え落ちる。自動防御か。

　見たところ、手持ち魔法で突破可能性があるのは最速の光属性魔法だけだな。

　最上階へ駆けあがり、手近の窓から外へ。

　見えていた木の枝を掴み、風魔法を補助にして、再度跳躍――屋根へ着地と同時に駆ける。

　たった今、僕がいた場所を下層から黒炎の槍が貫く。

　通信宝珠を取り出し、オーウェンを呼び出す。

「オーウェン！」

『おうっ！　この魔力……あの野郎、遂にか？』

「ええ。現在、僕が追ってきています。部隊を順次、後退させてください。出来れば、リディヤも」

『そいつは無理な相談っ、だっ！　あの嬢ちゃんが、んな事聞くわけねぇ』

「けど今回は――！」

　咄嗟に自分へ風弾を叩きつけ、緊急回避。

　屋根の一部を飲み込む黒炎に包まれ――王子がゆっくりと上がってきた。

　上半身に刻み込まれた魔法式は、更に濃くなり、かつ肌の上を蠢いている。

　……これは、本格的にマズイな。

『おいっ！　どうした！？』

「……屋根の上です。いいですね。屋根の上です。部隊は直ちに撤退を！　では」

『おいっ！！　アレ』

　オーウェンの声が途切れ、相対する。

　強い憎悪の目だ。人からここまで負の感情を向けられた経験は記憶にない。

　……リディヤは決着をつけたようだ。　

　覚悟を決めるべきだろう。これはどう考えてみても僕の責任だ。

　剣の切っ先を王子へ向ける。

「ハハハハハハハハハハハ。ソンナ剣でどうコウ出来ると思っテいるのかっ？　お前ハココデ死ぬンダヨォォォ！！！！」

「お断りしますよ。悪いですけど、貴方はここで僕が」

「先生っ！」

「！！！？」

　後方から、この場で絶対に聞こえない筈の声が響いた。振り返ると、そこにいたのは、薄い蒼色の髪をした、僕の教え子。

　どうしてティナが？　いや、そんな事はどうでもいいっ！

　にたぁ、と笑い、王子が僕を無視して突進してくる。

「ティナっ！！」

　全魔力を剣と足へ回し、前方へ立ち塞がる。

　王子が振り下ろした、魔法で作られた『剣』と激突。

　っ……重いっ……！

「せ、先生っ！？　こ、このぉ！」

「駄目ですっ！　逃げてくだ」

　王子の目がティナを捉える。

　『氷雪狼』の発動が終わる前に、黒炎がティナへと迫る。ちっ！

「がはっ…………」

「クハハハハハハハハハハ！！！！！！　バカがァァァァァァァァ！！！！！！」

　鮮血が飛び散り、激痛。視界が赤く染まる。

　――黒炎は僕の脇腹を大きく抉っていた。