公女殿下の家庭教師

幕間ー3 妹

「兄さんは馬鹿ですか？」

　教授の策略により家庭教師を続ける事になった僕は、翌朝、王都の下宿先を訪れていた。

　ずっと留守にしていたので、部屋の掃除が必要だと思ったのだ。

　公爵やティナからは「屋敷に住めばいい」と言われたものの、けじめは必要。

　今後は慣れ親しんだ下宿先から通うつもりでいる。

　まぁ……気付くべきだった。

　我が妹がいち早く故郷から王都へ帰って来ていることに。

「聞いているんですか！！」

「聞いてるよ――カレン。心配かけたみたいだね。ごめん」

「べ、別に心配なんかしていません。今日、来たのだって偶々――そう、偶々です。合格発表も終わったし、今日は来るかな？、なんて全く思ってません」

　うん、心配かけたね。

　王宮魔法士に受かっていれば、この冬は一緒に故郷へ帰る予定にしていたし。

　手紙は送っていたけれどヤキモキしていたのだろう。

　部屋も綺麗。掃除をしていてくれていたみたい――誰かが生活していた感じはするけど……。

「そ、それで、家庭教師は入学試験までだったのでは？　ど・う・し・て！　続けることになってるんですかっ！！」

「色々あって」

「説明になっていません。兄さんには詳細な説明をする義務と責任があります」

「――教授にはめられた。以上」

「……分かりました。ふふ……新魔法を試していいですよね？　リディヤさんとリィネも同じ意見だと思うので、今度誘います」

　満面の笑み。こわっ。

　カレンは美人だ。それ故に一層凄みが増している。

　――教授、頑張って下さい。当然、助けませんけど。

「まったく、どうして厄介事に首を突っ込むんですか？　リディヤさんだけで十分なのに――今回の子達も首席と上位入学だって言うし……」

「とても優秀な子達でね。ティナもエリーも」

「――待って下さい」

「？」

　首を傾げる。変な事を言ったかな？

　カレンは顔をしかめて片手を額にやっている。頭痛？　

「……今、なんて言いましたか？」

「とても優秀」

「その後です、後」

「ティナとエリー」

「そこです！」

「？」

「どうして……呼び捨てで呼んでいるんですか？　兄さんが、そう呼ぶなんて――私とリディヤさん、それとリィネだけだった筈。手紙でも『公女殿下とメイドさん』と書かれていました……どうしてですか？」

　――これはちょっとヤバイ。

　カレンは良い子で自慢の妹なのだが、リディヤとはまた別の意味で僕に強く依存しているところがある。

　特に女の子に対しては敏感。

　ああ、そんなに眼を紅くして……。

　ぽん、と頭に手を置き優しく撫でる。

「二人は僕の生徒だよ？　名前ぐらい呼ぶさ」

「……それだけですか？」

「カレンと違ってすぐ駄々はこねないけどね」

「わ、私は駄々なんてこねません！」

「本当に？」

「そ、そうです！」

「そっか」

「あ……」

　撫でていた手をどけると両耳が悲しそうに下がった。

　左右に振られていた銀毛の綺麗な尻尾も力なく垂れさがる。

　――相変わらず分かりやすい。そして、とても愛おしい。

　ぎゅー、と抱きしめる。

「に、兄さん！？」

「カレンは相変わらず可愛いな、って」

「か、可愛い――」

　優しく、子供をあやすように頭を撫でる。

　最初は身体を固くしていたカレンだったが、すぐふにゃふにゃに。尻尾も機嫌良さそうだ。

　――紅い眼も元に戻ったみたい。よしよし。

　少しの間、そうした後、解放。

　カレンが顔を赤らめながら睨んでいる。

「……兄さんはズルいです」

「カレンが可愛いから仕方ないよ」

「……そういうとこです！」

「はいはい。父さんと母さんは元気だった？」

「ええ。兄さんが帰れない、と聞いて寂しがってましたけど」

「そっか」

　――僕と両親、そしてカレンとは血の繋がりがない。

　僕は人族で赤ん坊の頃に拾われたそうだ。

　両親とカレンは獣人――今では少数な狼族。

　かつては、その高い戦闘力から大陸中から瞠目されていたらしいけれど、200年前の魔王戦争において華々しく戦い――多くが散った。

　結果、ただでさえ人口が少ない獣人族の中でも、少数に。

　戦闘力に秀でていた人は軒並み戦死してしまったので、今いる狼族の人達は温和で優しい。

　――数少なく例外の一人がうちの妹。

　リディヤと比べれば差があるものの――強い。

　剣術も魔法も既に一流。

　これで、兄離れが出来ればいいんだけど……この様子だと先になりそうだ。

「そう言えば一つ疑問が。ティナさん？　ですか。どうして兄さんを最初から信じていたんです？　今なら分かります。結果が首席合格ですから。でも、最初からだったんですよね？」

「ああ、それね。僕も不思議でさ。彼女に聞いたんだ。そしたら――」

　事情を説明。

　……おや？　カレンの眼がまたしても紅くなっていくぞ？

「――兄さん、私、今からリディヤさんに会ってきますね」

「う、うん。余り無理はするなよ？」

「――ちょっとお話をしてくるだけです」

「そ、そっか」

「……幾ら兄さんを自慢したいからって、初対面の女の子に武勇伝を語るとは……自分で自分の首を絞めるのと同義！！　しかも――」

　カレンがジト目でこちらを見る。

　これはバレてるなぁ。

「……リディヤさんへ伝えていませんね？」

「えっと」

「もう！　相変わらず甘々なんですからっ！」

「カレンにも甘いよ？」

「そ、それはいいんです。……いい機会です。決着をつけてきます。私が帰ってくるまで、何処にもいかないで下さいねっ！」

　そう言うとカレンは部屋を出て行った。

　――アンナさんが苦笑しながら、僕を呼びに来たのはそれから1時間後のこと。

　やれやれ、まだまだ手がかかりそうだ。