第13話 罠
「――散々聞かされていたが、ここまでの成果を出してくれるとはな!」
そう言ってくれたのは、王都へやって来られたハワード公爵。
隣には、淡い青のドレスを着て座っているティナ。
やはり美少女。数年後には、世の男達が放っておかないだろう。
「ティ――殿下と、エリーが優秀だったんです。二人を褒めてあげてください」
「ははは、その言葉を聞いたら家庭教師達は職を失ってしまうぞ」
「先生のお陰です――何時ものように『ティナ』と」
「いや、それは……」
「私が許す」
「は、はぁ」
公爵が重々しく告げ、ティナはそれを聞いて頬を赤らめている。
……これは、言い出しにくい流れ。
「この子が――王立学校首席合格。しかも、過去最高成績に並んで! エリーも上位合格。これを快挙と呼ばずして何と言う!」
二人は無事に王立学校合格を果たした。
ティナに至っては首席かつ過去最高成績に並ぶおまけ付で。
次席はこれまた予想通りのリィネ。
この結果が出た後、僕があの姉妹から虐められたのは言うまでもない。
……執事服はもうこりごりです。
「君には心から感謝している。このまま、家庭教師を続けてもらえないだろうか?」
「それは――」
良い話だ。
3ヶ月の給与も破格と言っていい額だったし。
ただ……王都へ留まりたくない。
「有難いお話ですが、お断りさせていただきます」
「先生!」
「何故かね」
「それは……」
「――王家の件で気遣いは不要だ」
「――御存知でしたか」
「無論」
「どういう意味ですか?」
ティナが聞いてくる。
話したくないなぁ……。
僕の葛藤を他所に、公爵は楽しそうだ。
「王宮魔法士試験は、筆記・実技・面接で行われる。ここだけの話、君の筆記はトップ、面接も上位……しかし実技が最下位だ」
「……あり得ません」
吹雪を思わせる口調。
感情に反応して冷気が漏れている。
手を伸ばし頭を撫でる。一気に冷気が霧散。
隣から咳払い。失礼しました。
「実技は萎縮を避ける為、顔を見せないのが原則。しかし、君の相手である第2王子――ジェラルド様はそうしなかったそうだな。しかも君のご家族とリディヤ嬢を名指しで嘲笑したと」
「閣下、もうそこら辺で」
「知りたいです」
ティナが真剣な眼差しで見つめてくる。
……リディヤにも話していないんだけど。
「君は何もしなかった。その代わり実技開始後、全ての魔法を打ち消し、全ての魔力を奪い取り圧倒した」
「後悔はしていません」
「王宮魔法士を棒に振ってもかね?」
「――僕は孤児です。しかし、今の両親と妹は僕を愛してくれていますし、リディヤも。その人達を侮蔑されて、笑ってすませる程、僕は大人じゃありません。それが原因でお世話になった方に迷惑をかけたくもないのです」
王宮魔法士に未練はない。
今までが出来過ぎだっただけだしね。
「そうか」
「……わ、私は――嫌ですっ! 絶対に嫌ですっ!!」
そう言うと、ティナは部屋を飛び出して行ってしまった。
入れ替わって入って来たのは――
「ティナ嬢を泣かした悪い男は誰かな?」
「……教授、何故?」
「僕はワルターの悪友だよ。まずは追いかけたまえ」
釈然としない気持ちを抱きつつも、公爵へ会釈をし、部屋を出た。
……何ですか、その笑いは、教授。半面、公爵の表情は険しかった。
廊下で会ったメイドさんに聞くと、彼女は中庭へ出たらしい。
春が近いとはいえ、王都はまだ冷える。
言われた通りに進むと――ティナが佇んでいた。首には、貸しっぱなしになっている僕のマフラー。
「ティナ」
「……本当に辞められてしまうんですか?」
この子も真っすぐだな。
こういう所はリディヤに少し似ている。
「引き籠りはしませんよ。誰かさんに殺されますしね」
「……答えになっていません」
「僕がいなくても」
「ダメです! ダメなんです……だって、知ってしまったから……」
「何をですか?」
そう問いかけるが俯くばかりで答えない。
頭を優しく撫でてから、屈んで視線を合わせる。
「僕は辞めても貴女の先生ですよ」
「……本当ですか?」
「ええ」
「これをお返しします。最後ですから結ばせて下さい」
そう言って、マフラーを外しこちらの首に結んでくれたが、先を握って離さない。
声をかけようとした途端、前方へ引っ張られ――
刹那、唇を奪われていた。
「!?」
「――見ちゃったよ。ワルター、君も見たろう?」
「……うむ」
後ろを振り向く。そこにいたのは楽しそうな教授と複雑な面持ちの公爵。
まさか。
「……はめましたね?」
「何の事かな? 僕はただ『君を引き留めるのに一番効く方法』を提供しただけだよ。まさか、キスをされて放り出すなんて、そんな事はしないよねぇ?」
「オ、オノレ……」
「先生」
顔を真っ赤にしたティナが上目遣いでこっちを見ている。
……ああ、もう仕方ないなぁ。
頭を乱暴撫でて、額にキスをし、片膝をつき頭を下げる。
「!?」
「――公女殿下、私にもう一度、貴女を教える機会を与えていただけないでしょうか」
「え?」
「――駄目でしょうか? なら、そこに隠れているエリー嬢に」
「わ、私で良ければ喜んで! 私も今のお願いします!」
「ダ、ダメっ!! 許します。……勝手に離れていかないで下さいね? 行く時は私も一緒です」
……つい最近違う子にも言われた気がする。
こうして、あっさりと罠にかかったちょろい僕は、公女殿下の家庭教師を続けることになったのだった。
――後日、リディヤにも王宮魔法士の一件がバレていた事が発覚。羞恥に悶える羽目になるのはもう少し先の話。
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