『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第117話 つかの間の休息

「コロ～っ？　何処にいるの？　ねえ、コロ～っ？」

「……、……」

ろ、ローラ……。

　俺、今、重要な話し合いが終わったばかりなんだよ。

　悪いけど、ちょっとだけ寝かせてくれないかな？

「コロ～っ？　お散歩の時間です～っ。何処～っ？」

「……、……」

お、お散歩は独りで行ってくれよ。

　……と言うか、もうすでに外を出歩いてるじゃないか。

　大丈夫なのか？

　まだ、身体が十分じゃないような気がするぞ。

　ちょ、ちょっと……。

　アイラは何で笑ってるんだよ。

　声を立てるんじゃないぞ。

　馬車の中にいるのが見つかっちゃうからな。

「コロ……、行っちゃったぞ。おまえ、そんなにローラが嫌なのか？」

「ニャっ？」

「さっきからずっとそわそわしているじゃないか。捜しているの分かってるんだろう？　だったら、出て行ってお散歩してあげればいいじゃないか」

「……、……」

だからさあ……。

　俺は眠いんだよ。

　嫌いなわけじゃないんだ。

　本当だぞっ！

　ホロン村にいたときは、いつもお昼寝の時間にしてたんだからさ、午後の一時は……。

　ああ、そう言えば、定食屋のおばさん元気かな？

　ブランが亡くなったときは気を落としていたけど……。

　毎日元気にシチューを作っているんだろうな。

「ふふっ……、コロ。またローラの足音がするぞ」

「……、……」

「この砦に小さい子なんてローラだけだからな、すぐ分かる」

「……、……」

何を言っているんだよ。

　そんな足音で誰だか分かるのはアイラくらいだよ。

「んっ？」

「……、……」

な、何だよ。

　突然、鋭い目つきで見るなよ。

「情報屋だ。あいつ、帰ってきてる」

「ニャっ」

「うん、この忍び足は間違いない」

「……、……」

アイラが言い終わるやいなや、幌がめくれた。

「あ、ここでしたか。ヘレンさんはいますか？」

「何だよ……。今日は前と同じ格好じゃないか。さすがに情報屋も砦にいるときには兵士の格好じゃなきゃダメか？」

「だって、あんた達には隠せないんだから仕方がない。それに、ちょっと気に入ってるんです、このロマーリア兵士の格好が」

「ふんっ、まあ、勝手にしろ。ヘレンなら今、ローレン将軍と打ち合わせ中だ」

「じゃ、じゃあ、ここで待たせていただきますか」

「……、……」

「あ、コロさん、ちょっと前を失礼しますよ」

「……、……」

ああ、……。

　確かに腰が悪そうだな、情報屋。

　屈むと辛そうだもんな。

　……って言うか、おまえ、一体何歳なんだ？

　良く見ると、結構年がいっているように感じるけど……。

「調べは終わったのか？」

「ええ、まあ……」

「成果の程はどうだい？　疫病は蔓延してるか？」

「あ、いや……、それは」

「んっ？　ああ、そうか、報酬なしじゃ話せないのか」

「へへっ、そう言うことで……」

情報屋は、抜け目なく笑ってごまかす。

「あ、そうそう……。アイラさんに言おうと思ってたんだ」

「何を？」

「ジェラルドさんのことですよ。まだ砦に着いてないでしょう？」

「ああ……」

「実は、今、ジンさんのところに行ってるんでさあ」

「ジンのところ？　見舞いのつもりか？」

「そのようですね。だけど、もう次は砦に来るはずですぜ。本人がそう言ってたらしいので……」

「そっか……。まあ、父さんが遅れるのにはそれなりのわけがあるとは思っていたんだ。だから、心配はしてなかったんだけど」

そう言いながら、ちょっと寂しそうな顔をしてるね、アイラ。

「……って、情報屋。あたしに情報をくれても、もう報酬の情報はないぞ」

「へへっ、分かってますよ。これはサービスです。前に報酬をもらっちゃってますしね。それに、おいらが来るって言ってまだ着いてなきゃ、嘘を言ったみたいで寝覚めが悪いしさ」

「ふんっ、妙なところに律儀だよな、おまえって……」

「妙なところはひでえなあ。おいら、相当律儀な方だよ」

……と言うか、ちょっと寝たいから静かにしてくれないか？

　俺、こう見えて結構神経質な方なんだよ。

　側で喋られてると、寝られないんだ。

　うーん……。

　こんなことなら外で寝ようかな？

　だけど、外にはローラがいるしなあ。

　ああ、コール将軍、早く猫をいっぱい連れてきてくれないかな？

　そうすればローラだって俺には構わないはずだからさ。

　あ、でも……

　何だか急に睡魔が襲ってきた。

　アイラと情報屋は何か喋ってるみたいだけど、それももう……。

「コロっ、起きて……」

「ニャ？」

「皆揃ったから、情報屋さんから話しを聞くわ」

「……、……」

うーん、ヘレン？

　あ、エイミアもお疲れ様。

　何か、あまり寝てないような気もするけど、意外とサッパリと目覚めたかな？

「また凄い報酬をもらっちゃったから、キッチリ調査したことを話しますよ」

「お願いします。この情報いかんでは、戦争の行方が左右されますので」

えっ？

　何、報酬って、何を話したの？

　俺、寝てて聞いてないんだけど……。

「ヘレンさん……。疫病なんだけど、凄い勢いで広まりだしてるよ」

「そう……」

「ギュール共和国には疫病の隔離施設が幾つかあるんだけど、そのどれもが満杯なんだ。それに、急遽、地下に部屋を造った家が無数にある」

「……、……」

「これは、地下の穴掘り専門の親方に聞いたんだけど、いくら職人を雇っても間に合わないそうなんだよ、依頼が多すぎてさ」

「そのすべてが疫病のためなんですか？」

「ああ、そう言っていたよ。六人の親方に聞いたけど、皆、同じことを言っていた」

「だとすると、何軒に一人くらいの割合なんでしょうか？」

「そうだなあ。大体、五軒に一人くらいの割合で隔離していそうだよ」

「ご、五軒ですか？　それは多いですね。どうしてアイラが潜伏しているときには分からなかったのかしら？」

「あ、それが、どうも水の魔女が失踪してかららしいんだ。だから、ここ一週間くらいで爆発的に増えたって話だよ」

「水の魔女が失踪してから？」

「ああ、何でも、やたらと雨が降るんだそうで……」

「ま、まさか……」

「いや、おいらもまさかと思ったんだけど、どう考えても誰かがギュール側に雨を降らせているとしか……」

「……、……」

ローラだっ！

　間違いない。

　だけど、全然そんな素振りを見せてなかったけどなあ？

　……と言うか、もしかしてローラにはそのくらいのこと当たり前に出来ちゃうのかな？

　あ、そう言えば、水の魔女とは言っても、ほとんどローラが雨を降らせていたんだっけ。

「そう……。そんなに疫病が蔓延しているのなら、兵器が使われる日も近いわ」

「そうかも知れないですね。肝心の兵士が倒れてからじゃ、兵器だって使いようがないですしね」

「情報屋さん、ギュール軍ではどのくらい広まっているのでしょうか？」

「計算してみたんだけど、大体、一割ちょっとかな。まあ、まだこの砦で蔓延したときほど酷くないけど、これから増えることを考えたら相当深刻だと思うよ」

ヘレンは深くうなずいた。

　そして、エイミアを見ると、

「間違いなく交渉材料になるわ。エイミア……、一緒にデニール王子の部屋に来てくれる？」

「わ……、私？」

「そうよ。一緒に説明してちょうだい」

「う……、うん」

そう言うと、ヘレンは幌をめくり、素早く馬車を降りた。