『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第58話 女人禁制？

「これなるはロマーリア王国より参りました、武闘特使のアイラとその一行でございます。ジン様にお会いしたいのですが、お取次ぎをお願いいたします」

ヘレンが、丁重に門番に申し入れる。

「遠方よりのお越し、ご苦労に存ずる。しかしながら、今、ジン様へのお目通りはかなわぬ。数日待って、この武闘殿の外でお会いになるが良かろう」

頭を剃り上げ、黒い柔道着のような胴衣を着た門番は、口調こそ丁寧であるが、にべもない。

「当方は、火急の用があり参りました。突然参ってぶしつけなことは重々承知しておりますが、曲げてお目通りの方をお願いいたします」

「いや……。ジン様は、遠方よりの使者をもてなすことをいとわぬお方だ。どのような用件でも普段なら会っては下さる。しかし、今は行に入っている。行は武闘家にとって必要不可欠な鍛錬なのだ。だから、女人を通すわけにはいかんのだ」

「行はいつ頃明けるのでしょうか？」

「それは我等にはわからん。ジン様次第だからな」

門番はそう言うと、もう一人の門番とうなずき合う。

「困りましたわ……。どうしてもジン様にお会いしなければならないのです。このパルス自治領の浮沈に関わることなので……」

「我等にそのようなことを言われても、規則は曲げられん。武闘鍛錬の場であるこの武闘殿は女人禁制……。己の煩悩を断ち切ることこそ、鍛錬の第一義であるからな」

「つまり、私共が女だから取り次いではいただけないと言うことですか？」

「そうだ」

「パルス自治領の国教であるモル教は、男女平等の教えではありませんか？　パルス自治領が誇る武闘殿が、その教えを曲げるのはいかがなものでございましょうか？」

「そう言われても、我等も門番としての役目がある。武闘殿の規則を曲げるような申し入れは拒否するしかないのだ」

ヘレンが何と言っても、門番は頑なであった。

　まあ、この場合は門番を責めるのは筋違いだけどな。

　彼等は職務と規則に忠実なだけだから……。

　俺は、ジンが悪いと思うぞ。

　だって、外交的に色々なことを抱えているときに、のんびり行なんてやっているんだからさ。

「アイラは武闘の特使として参っております。ロマーリア王国に於きまして、随一の武闘家でございます。女人ではありますが、鍛錬の場である武闘殿に入るに相応しいと思いますが、いかがでございましょうか？」

「ロマーリア王国随一の武闘家？　女人がか？」

丁重だった門番に代わり、もう一人の門番がさげすんだような目でアイラを見る。

「先日も、王宮にて親衛隊の道場で百人組手を行いまして……。すべて叩きのめしたほどの腕にございます」

「ふふふ……、この武闘殿のレベルは、他とは違うのだ。今までにも、諸国の腕自慢が武闘殿に挑んでは敗れてきた。それを女人の身で武闘の腕を誇るとは……」

「……、……」

「それほどの腕自慢なら、我等を倒して通るが良い。武闘殿では、武闘の強さこそ第一義。女人禁制の規則も、武闘殿最強のジン様が決めたことだからな」

ヘレンは、困ったような顔でアイラを見る。

　しかし、アイラは馬鹿にされたのに、ニヤニヤしているではないか。

　……って、アイラの奴。自分が戦うことでしか道が拓けないことを喜んでるな。

　まったく、どうしてこう戦うことが好きなのかな？

「つまり、武闘殿は最強だから、道場破りは大歓迎……、ってことなんだな？」

「そういうことになるな。だが、道場破りに成功した者は、ジン様が館長になられて以来、今までに二人しかおらん。おまえはそれでも挑むつもりか？」

「そっか……、二人しかいないのか。じゃあ、あたしが三人目になっても文句はないってことだね」

「むう……、これほど言っても分からんとは。大人しくジン様の行が明けるのを待てば良いものを……。まあ、良い。痛い目を見ないと分からんようだからな」

門番の一人は、そう言いながら身構えた。

　アイラはそれを見ても余裕の笑みを消してはいない。

　なるほど、確かに構えだけ見ても、かなり強そうだ。

　胴衣の下の肉体は、はち切れそうな筋肉で覆われているようだし、身長だって、アイラより頭二つ分近く高い。

　門番でこんなに強そうなのだから、中の奴等はもっと強いのだろう。

　アイラ……、本当にレベルが高そうだぞ。

「一人で良いのかい？　あたしは二人まとめてでも構わないんだけど」

「ふんっ……。武闘殿では卑怯な行いも禁じられておる。二人で同時に一人を攻めるなど、言語道断だっ！」

「そうなんだ。じゃあ、一人ずつ倒させてもらうよ」

「四の五の言わず、通りたければかかってこいっ！」

門番は、身長ほどもある長い木の棒を、アイラに向かって突き付ける。

「じゃあ、そうさせてもらうよ。ヘレンもそれで良いな？」

「……、……」

渋々うなずくヘレンを満足そうに見ると、アイラは、いつものように両手をだらんと下げステップに入った。

「あたしは正拳突きで、あんたの顔を撃つ……」

「……、……」

「予告を違えるようなことはないから、しっかり防ぐんだぞ」

「何っ？」

アイラは、ステップを踏み始めると、すかさずこんなことを言い出した。

　……って、予告して撃つってどういうことだよ。

　ちょっと相手を舐めすぎじゃないか？

「では、行くよ……」

「……、……」

馬鹿にされて門番は怒ったのか、顔を赤くし、棒を持つ手に力がこもる。

　今にも飛びかからんばかりだ。

　しかし、アイラはそんなことにお構いなく、ゆっくり右手だけを顔の前に構えた。

「サアっ！」

気合い声とともに、アイラが正拳突きに入る。

　さして速くもなく、見え見えの平凡な突きだ。

　ただ、恐ろしく滑らかに動くアイラに、俺は一瞬目を奪われる。

「ガツっ……」

「……、……」

鈍い音とともに、アイラの正拳が門番の顔に突き刺さった。

　門番は、声もなくゆっくり崩れ落ちる。

　ど、どうして何もせずに正拳を喰らったんだ？

　棒だって持っているのに、防ごうともしなかったじゃないか。

「ば、馬鹿な……。ガウスは門番の中では一番強いのだぞ。来月からは中での務めに替わると言うのに……」

丁寧な口調の方の門番が、驚嘆の声を上げる。

　まるで、信じられないものでも見たかのように、目を見開いている。

「ガウスって言うのか、こいつ？　起きたら言っておいてよ。まだ、戦いの呼吸が分かってないってさ」

「戦いの呼吸だと？」

「そうだよ。あたしは、ガウスの呼吸を読んで踏み込んだんだ。だから、あんなにあからさまな正拳が当たっちまうんだ」

「……、……」

「まあ、後でジンにでも教えを請うんだな。戦いの呼吸って何ですか……、ってさ」

「……、……」

アイラはこともなげに、驚いている門番に向かって言った。

「さあ、ここを通って良いのかい？　それとも、他の奴を呼んでくるのか？　どちらでも良いけど、早くしてくれよ。こっちは、火急の用を抱えているんだからさ」

「ま、待て……。今、我等より強い同士を呼んでくる」

「そう……。じゃあ、待っててやるから、早く行って来い。ちゃんと、道場破りが来たって告げて来いよ」

「……、……」

慌てて門内に入っていく門番を、アイラは悠然と見送る。

　そして、

「エイミア……。一応、このガウスって奴を手当てしてやってよ」

と、指さしながら言うのであった。