『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第41話 決着と別れ

「ぐっ……、くくっ……」

レオンハルトは、緊縛呪で自由の利かない腕を、弱々しく振り下ろす。

「ハアっ！」

「サアっ！」

二人の気合い声が交差する……。

　レオンハルトの拳から閃光が放たれる。

　その瞬間、アイラは、右斜め前に向かって、飛び込むように前転をした。

「ドゴーンっ！！！！！」

雷撃は、アイラの元いた位置に着弾した。

　アイラは前転の勢いのまま立ち上がると、雷撃の直撃した場所を振り向きもせず、真っ直ぐにレオンハルトに向かって疾走する。

　必死の想いで放った雷撃をかわされ、レオンハルトの表情がゆがむ。

　そして、迫り来るアイラの一撃に備えて、顔の前で腕を交差した。

「サアっ！」

気合い声とともに、身体を回転させたアイラが裏拳のモーションに入る。

「ドムっ！」

裏拳がレオンハルトの胸を捉える。

　鈍い音が響く。

「おっ……？」

レオンハルトが、顔の前で腕を交差したままの姿勢で止まる。

　その横を滑らかに通り過ぎ、レオンハルトの背後に回ったアイラが、首筋に手刀を見舞った。

「ううっ……」

うなり声を漏らし、レオンハルトが前のめりに崩れ落ちる。

「アイラっ！　腰に付いてる袋よっ！」

ヘレンが叫ぶ。

　アイラは、屈み込んでいるレオンハルトの腹部に手を突っ込むと、ベルトに付いている革の袋を握った。

　そして、ベルトもろとも、力まかせに引きちぎった。

　ピクリとも動かないレオンハルト……。

　その姿を油断なく見下ろすアイラ……。

「しばらく、そうしてろ……」

そう、呟くようにレオンハルトに語りかけると、きびすを返し、アイラは俺達に走り寄った。

「ブラン……」

アイラは、横たわり苦しそうに息をするブランを見下ろし、その頭部を抱いているエイミアに視線を送る。

「……、……」

しかし、エイミアは、無言で力なく首を振った。

　エイミアの目は充血しており、涙がとめどなく流れ出ている。

「あ……、アイラ。はあ……、はあ……」

「何だっ？　ブランっ！」

「はあ……、やったのか？　はあ……」

「ああ……。雷のオーブをぶん取ったから、もう大丈夫だ」

「はあ……、はあ……」

「……、……」

アイラの言葉が聞こえたのか、ブランはわずかに口角を上げた。

「え……、エイミア。はあ……、はあ……」

「だ……、ダメ。しゃ……、喋っては……」

「はあ……、はあ……。こ、コロはすげえな……。はあ……」

「お……、お願い。こ……、これ以上、喋らないでっ！」

「はあ……、はあ……」

「……、……」

ぶ、ブラン……。

　最初から雷撃が効かないと分かっていれば……。

　お、俺……。

「へ……、ヘレン。はあ……、はあ……」

「……、……」

「はあ……、はあ……。さっき、言いかけた……。はあ……、はあ……」

「言わなくていい。分かっているわ、アリストスね？」

「はあ……、はあ……」

「……、……」

ブランがかすかにうなずく。

　ヘレンの頬に、一筋の涙が伝う。

「あ……、あのとき。はあ……、はあ……」

「……、……」

「はあ……、はあ……。俺は、言っちまった。はあ……、はあ……」

「ぶ……、ブランさん」

「はあ……、はあ……。さ、三人の中に……。はあ……、はあ……」

「だ……、ダメ。も……、もう……」

「はあ……、はあ……。き、緊縛呪が……、はあ……、はあ……、効かないのがいると……」

「……、……」

「はあ……、はあ……。あ、アリストスは驚いていた。はあ……、はあ……」

「……、……」

「そ、それでバレちまったんだろう……。ぐっ……、ぐはあっ……」

「ブランさんっ！」

ブランが吐血する……。

　ただ、それを最後に、ブランの息は穏やかになっていった。

　そして、徐々に目から光が失われた。

　ブランにすがりついて嗚咽するエイミア……。

　アイラは、黙ってそれを見下ろしていた。

　ヘレンは、ブランの手を握って、微動だにしない。

　俺は、黙ってブランと三人を見守っていた。

　そう……。

　死ぬってこういうことなんだよな。

　ブランがどんなに凄い戦士であっても、より大きな力には抗えない。

　だけど……。

　ブランは最後まで自分の出来ることを全うした。

　エイミアとヘレンをどうしても護りたかったんだろう？

　俺も、気持ちは一緒だったんだ。

　ただ、俺は、ブランが身体を張らなきゃ、きっと何も出来なかった。

　無力な猫のまま、逃げまどっていたに違いない。

　あのとき、俺がもっと早く緊縛呪を撃っていれば……。

　無力だと思っていても、エイミア達の側にいて、護る意志を見せていれば……。

　俺は凄くなんかないよ……、ブラン。

　ただ暗黒オーブに頼っているだけの、弱虫さ。

　でもさ……。

　これだけは誓うよ。

　これからは、俺が戦いの前面に立つよ。

　それで、必ず、三人を護る。

　ごめん……。

　俺、こんなことしか約束出来なくて……。

　もっと景気よく、悪い奴を打ち砕くとか言いたいところなんだけど……。

「エイミア……。あいつを看てやってくれ」

どのくらいそうしていただろう？

　皆を見下ろしていたアイラが、エイミアの肩に手をやり、うずくまっているレオンハルトを指さした。

　あちこちに、雷撃の跡が焦げて残っている。

　えぐれた地面が、生々しく雷撃の威力を語る。

「……、……」

エイミアは顔を上げ、アイラに向かってうなずいた。

　その顔は、涙で濡れ尽くしている。

　アイラは、エイミアに代ってブランの頭を抱えると、そっとブランの目に手をあてた。

　ブランの光を失った目が、閉じられる。

「ヘレン……。村の人に、終わったって言ってきてくれ。きっと、皆、心配しているだろうから……」

「そうね……」

「それと、何処かで縄を借りて、レオンハルトを後ろ手に縛ってくれ」

「……、……」

「裏切りのオーブって、魂を覆っているんだろう？　だとすると、正気に戻っているとは限らないからな……」

「分かったわ……」

ヘレンは、握っていたブランの右手と、体側に垂れた左手を、胸の前で組む。

　その組んだブランの手を、しっかり握りしめた後、

「あとはお願い……」

と、アイラに言い置いて走り去った。

　残されたアイラは、ブランの巨体を抱き上げる。

　ブランの顔が、甘えるように、アイラの胸に埋もれた。

「うっ？　こ、これは……？」

「……、……」

薬屋のソファーに寝かされていたレオンハルトが、気がついた。

　エイミアが、気付けの薬を使ったのだ。

　心配そうに、レオンハルトをのぞき込むエイミア……。

「むっ？　縄で縛っているのかっ！　そ、それに、オーブをどうしたっ！　僕の雷のオーブをっ！」

「あ……、あの。お……、オーブは、アイラが持っています」

「この縄を解けっ！　僕は、おまえらを殺さなきゃならないっ！　依頼を果たせずに、おめおめと帰れないんだよっ！」

「……、……」

レオンハルトは、物凄い剣幕でエイミアに食って掛かる。

　だが、その両手両足には縄が巻かれ、ソファーの上でもぞもぞとうごめくだけだ。

「ああ……、気がついたか。ほらっ、エイミア。やっぱりあたしの言った通りだっただろう？　だから言ったんだよ。うるさいだろうから、猿ぐつわを噛ませておけって……」

「で……、でも……」

「良いんだよ。こいつはまだ正気に還ってはいない。だから、可哀想でも何でもないよ」

「……、……」

そう言うとアイラは、用意しておいた、布を丸めた簡易の猿ぐつわを、桶の中の水にひたした。

「なっ、何っ？　僕が正気じゃないだとっ？　ふざけるなっ！　解けっ！　縄を解いて、もう一度僕と勝負しろっ！」

「うるせえよ……。おまえ、戦いに負けるってことの意味が分かってないみたいだな」

「ほざくなっ、平民ふぜいがっ！　僕は、雷光レオンハルト将軍だぞっ！」

「良いか？　おまえは負けたんだ。そのまま命を落としても文句は言えないんだぞっ！」

「……、……」

「くそっ……。オーブさえなきゃ、こんな素人、どうとでもなったのに……」

アイラはそう言うと、レオンハルトの鼻を摘んだ。

　そして、苦しそうにもがくレオンハルトの口に、強引に猿ぐつわを突っ込み、首の後ろで縛り上げた。

　うーうーと唸りながら、恨みがましくアイラを見つめるレオンハルト……。

　アイラは、その姿を冷たく見下ろすのであった。