『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第42話 沈思考

　静かだ……。

　昼間の戦いが嘘のように、静寂が薬屋の店内を支配している。

　真夜中過ぎに起きているのは、猫の俺くらいか……。

　ブランは、明日、埋葬されることになっている。

　定食屋のおばさんが何もかも取り仕切ってくれるそうで、今もブランは定食屋にいる。

　おばさんは気丈にも泣かなかったと言う。

　ただ、ずっと眠るブランに語りかけていたそうだ。

　何のいらえもないブランに……。

　俺達は、明日の朝、王都へ向かって出発する。

　レオンハルトの身柄をゴードンに引き渡すのと、裏切りのオーブを操るアリストスを倒すために……。

　ヘレンの予想によると、アリストスさえ倒し、裏切りのオーブを引き離してしまえばレオンハルトは正気に還るそうだ。

　ただ、これはあくまでも予想だ。

　本当にそうなるかどうかは、誰にも分からない。

　ヘレンは、さっき、重大なことを言った。

「きっと、デニス国王も若い頃、裏切りのオーブに操られたことがあるわ」

と……。

　だが、現在のデニス国王に、裏切りのオーブの影はないそうだ。

　白銀に輝くデニス国王の魂に、ネズミ色の膜は見えなかったらしい。

　俺には、ヘレンが何を言っているのか分からなかった。

　魂に膜がかかっていないのは、デニス国王が裁きのオーブに護られているからだろう。

　デニス国王を操ることが出来るくらいなら、ルメールではなく、デニス国王を操るに決まっている。

　アリストスがそれをしないのは、しないのではなく、出来ないからだ。

　……と言うことは、デニス国王が操られたと言うヘレンの言い分は、考えにくいことではないだろうか？

　それに、デニス国王の若い頃に、アリストスはまだ生まれてはいない。

　いくら裏切りのオーブが脅威と言えども、扱う者がいなくては、その効果が出るはずもない。

　まあ、ただ……。

　ヘレンは根拠もなく楽観的なことを言ったりはしない。

　俺が考える程度のことなんて、とっくに折り込み済みであるはずだ。

　いや……、折り込み済みであって欲しいと、俺は思いたい。

　だけど、ヘレンだって一人の女性だ。

　想い人であるレオンハルトを救いたい願望はあるだろう。

　その願望が、いつもの冷静で正確な判断を狂わせたとしても、誰もヘレンを責めたりは出来ない。

　カウンターの隅、俺の定位置には、洗いさらした手ぬぐいが、いつものように敷かれている。

　俺達がいつ帰って来ても良いように、ブランが用意しておいてくれたらしい。

　エイミアは、明朝の出発に向けて、二十日分の薬を袋に詰めていた。

　夜が明けたら、定食屋のおばさんに預けて行くつもりらしい。

　各々の袋には名前が書かれており、薬が必要な村人に行き渡るようになっている。

　名前で思い出した。

　ブランの本当の名前は何て言うのだろう？

　ブランと言うのは、バロール一家に潜伏するときに付けた名前に違いない。

　それに、ブランには家族はいないのだろうか？

　ブランがあの世に旅立つのを悲しんでくれるような、家族は……。

　俺は、エイミアとヘレンは置いていくべきなのではないかと考えている。

　戦うのはアイラと俺だけで十分だから……。

　二人を危険な目に遭わせる必要はない。

　それに、俺は至近の魔術を吸い取ることが出来るようだ。

　バロールが放った緊縛呪も吸い取ったし、レオンハルトの雷撃も吸い取った。

　これがただの偶然か、それとも暗黒オーブの能力ゆえかは分からないが、アイラが俺を背負って戦えば、裏切りのオーブにも対抗出来るかも知れない。

　まあ、背負えなくても、俺がアイラの足元にまとわりつけば、きっとアイラも俺の意図を見抜いてくれるに違いない。

　俺が考えるに、最悪の状況は、アイラが裏切りのオーブに操られてしまうことだ。

　裏切りのオーブが他にどんな能力を秘めているかは分からないけど、俺とアイラが正気ならきっと勝てるはずだ。

　逆に、どちらかが正気を失えば、間違いなく勝機はないと思う。

　アイラは、その辺のところをどう考えているんだろう？

　寝るまでの間、ずっと考え事をしていたけど……。

「コロっ……」

「ニャっ？」

いきなり呼ばれて、俺はビクッとする。

　んっ？

　アイラじゃないか。

　……って言うか、まったく気配がしなかったぞ。

　武闘の達人だからそんなことも可能なのかもしれないけど、脅かすのはやめてくれよ……。

「しっ……、声を立てるな」

「……、……」

「これから、あたしとコロで王都に向かうよ」

「……、……」

アイラは俺の耳の近くでささやくと、手に持ったバスケットの中に俺を入れた。

「あとで出してやるから、ちょっと我慢してくれよな」

そう言って、アイラはバスケットのふたを閉める。

　やっぱり、アイラも俺と同じことを考えていた。

　そうだよな……。

　ブランが身をていして教えてくれた教訓を、俺達が何も受け取らないってのは申し訳ないよ。

　戦うときには、極力、弱点は排除すべきだ。

　これがブランの教えてくれた教訓だ。

　エイミアとヘレンには悪いけど、まだ、俺にもアイラにも、戦いながら護ってやるすべがないからさ……。

　アリストスは、間違いなく強敵だ。

　レオンハルトより武闘や剣技に優れているに決まっているし、裏切りのオーブは暗黒のオーブと同じ闇のオーブで同格だから。

　だけど、アイラと俺で勝てなかったら、半永久的に裏切りのオーブは排除出来ない。

　最善を尽くして、それでダメなら、ブランだって許してくれるに違いない。

　なあ、アイラ……。

　おまえもそう思ったんだよなあ？

　アイラは、勝手口から薬屋を出ると、音もなく歩いていく……。

　バスケットはまったく揺れず、俺には、何処をどう移動しているのかも分からない。

「暗黒精霊の御名に於いて、オーブよ目覚め聞き届けよ……」

バスケットの闇の中で、急に暗黒オーブが語り出す。

　なっ、何だ？

　暗黒オーブ……、今、緊縛呪を撃とうと言うのか？

　……って、こんな真夜中に、誰もいないだろうに。

「……、精霊の意志によりて、魔を求め喰らう小手を召喚す。現れ来たり、力を示せっ！」

　えっ？

　魔を求め喰らう小手？

　や、闇が胃から逆流するように立ち上ってくる。

　く、苦しい……。

「ニャっ……」

俺は耐えきれず、口中に貯まる闇を吐き出す。

　吐き出した闇は、バスケットの壁を通り抜け、四方八方から外へしみ出していった。

「なっ、何だこれっ？」

「……、……」

「お、おいっ、コロっ！　これ、う、うわあっ……」

「……、……」

「て……、手に、闇が……」

「……、……」

しみ出した闇に驚いたのか、アイラが声を上げる。

「ドサっ……」

お、おい……、落とすなよ、アイラ。

　バスケットには俺が入ってるんだぞっ！

　落ちた拍子に、バスケットの蓋が開く。

　……ったく、俺が猫だったから良いようなものだけど、そうじゃなかったら、怪我をしているところだぞ。

　いつも、エイミアは丁寧に扱ってくれるのに……。

　一度だって落としたことなんてない。

　おいっ、アイラ！

　分かっているのか？

「こ、これ……。もしかして、小手なのか？」

「……、……」

そう、一人うなずくアイラの左腕に、漆黒の闇が巻き付いているのが見える。

　アイラは試すように左腕を振り回すが、ピッタリ張り付いているようで、闇は少しもずれたりしない。

「お、おい……、コロ。これ、どうやって使うんだよ？」

「……、……」

……って、そんなの俺に分かるわけないだろう？

　だけど、アイラの言っている通り、それは小手だよ。

　魔を求め喰らうんだってさ。

「これ、軽いな……。付けてないみたいだ。それに、全然動きを邪魔しないぞ」

「……、……」

「まあ、これが何の役に立つのか分からないけど、今までより悪い状況になることはなさそうだな。緊縛呪みたいに、身体の異変も起らないし……」

「……、……」

アイラは、子供が珍しいおもちゃでももらったかのように、キラキラした目で自身の左腕を眺めている。

　漆黒の小手は、そのアイラの視線を受け止め、金属のように艶やかな輝きを見せるのだった。