『異世界聖猫伝』猫なんだから、放っておいて

第一章 暗黒オーブと共に

第8話 帰還

「ニャ……？」

俺は眠りから覚めた。

　自分が発した鳴き声に、言い知れぬ安堵感を覚える。

　この布の感触は、薬屋のカウンターの上だ。

　カウンターの隅は、エイミアが手ぬぐいを敷いてくれていて、俺の寝場所となっている。

　目を開け、自身の身体を見回す……。

　尻尾が動くことまで嬉しい。

　あまり綺麗ではない虎毛の毛並みだが、とにかく、猫の身体に帰ってきたことが無性に嬉しい。

　辺りは薄暗い。

　まだ夜明けには少し時間があるのだろう。

　しかし、俺の胸元には黒く輝く丸い玉があり、店内で俺の周りだけが闇に浮かび上がっている。

　丸い玉は、俺の首輪に繋がれていた。

　エイミアが繋いだのだろうか？

　発光を伴う輝きが顔のすぐ下にあり、光と重みに、少し、違和感がある。

　丸い玉は、暗黒オーブであった。

　暗黒オーブは、鼓動を刻むように、わずかに明滅している。

「あなた、一体何者？」

突然、背後から声がかかった。

　驚いて声の方を振り向くと、ヘレンがソファーに座り、怪訝な表情でこちらを睨んでいる。

「ほらっ、私の言っていることが分かったから振り向いたのよね？」

「……、……」

「私は占い師よ……。あなたがコロではないことくらい、分かるのよ」

「……、……」

俺は何とも答えようがない。

　コロではないと言われても、この身体はコロそのものだし、コロの中に俺の意識があるにしても、それはコロではないと言えるのだろうか？

　それに、答えようにも猫の鳴き声だしなあ……。

「少し前から暗黒オーブが光りだしたので、もしやと思って見ていたの」

「……、……」

「先ほど、バロールがアイラにぶっ飛ばされたとき……。コロが触れて暗黒オーブは光りだしたわ」

「……、……」

「でも、その光はすぐに消えてしまった。私は緊縛呪に捕らわれていたから、コロの雰囲気が変わったのは気のせいだと思っていたけれど……」

「……、……」

「今、ハッキリ分かったわ。あれは気のせいではなかった。暗黒オーブの光が消えたのも、コロの雰囲気が変わったのも、原因はあなたね」

「……、……」

「私は魂の色が見えるの。コロはおっとりとした肌色をしている。あなたは……、漆黒の闇よ。深く悲しい嘆きの闇……」

「……、……」

「今、あなたはコロの中に入った。だから暗黒オーブも光り出した」

「……、……」

「あなたは誰？　一体、何者なの？」

「……、……」

ヘレンの口調は落ち着いていた。

　しかし、口調とは裏腹に、激しい懐疑の気持ちが見て取れる。

　正直なところ、俺にも何が何だか分からない。

　ただ、ヘレンの言う通り、猫のコロと魂が入れ替わっているのだろう。

　それは間違いない。

　だが、ヘレンはそれを暗黒オーブとだけ結びつけて考えているようだが、俺にはそうとは思えないのだ。

　マンションの屋上で空間の歪みから漏れ出していたのは、明らかに暗黒オーブとは異質な何かであった。

　そして、暗黒オーブに触れた時も、空間の歪みから漏れ出していたのは、マンションの屋上のときと同じ、銀色の光だった。

　違ったのは今回だけだ。

　病院の一室と思しきところからこの世界に戻って来られたときは、確かに暗黒オーブだと俺も思った。

　今、眼下で光るオーブと同質の闇が、空間の歪みから漏れ出していたから……。

　ヘレンは、答えようのない俺をじっと見つめている。

　いや、もしかすると、俺の魂の色を見ているのかも知れない。

「な……、何？　へ……、ヘレン、ひ……、独りで何をぶつぶつ言っているの？　あ……、アイラが帰ってきたの？」

エイミアが目をこすりながら起きてきた。

　エイミアの長い栗色の毛には、わずかに寝癖がついている。

「アイラならまだよ。違うの……。コロの様子が変なのよ」

「あ……、暗黒オーブが……」

「そう、光ってるのよ」

「ど……、どうして？」

「どうも、コロの魂が入れ替わっているみたいなの」

「た……、魂？」

「コロの魂の色が、さっきとはまるで違うのよ。先ほども同じ事を言ったわよね？　でも、あのときは緊縛呪のせいか、バロールの魔術のせいかと思ったの。だけど、間違いないわ、さっきのコロとは違う。私、入れ替わる瞬間も見たのよ。そして、入れ替わる直前から暗黒オーブが光った……」

「……、……」

エイミアまで、俺のことを疑うような顔で見ている。

　そうさ……。

　確かに、今、コロの中にいる魂は俺だ。

　異世界から来た元人間の魂だ。

　だけど、エイミアまでそんな顔をするなんて……。

　いつも優しく抱いてくれたのに、俺の魂じゃダメなのか？

「へ……、ヘレン。じゃ……、じゃあ、コロの魂は何処に行っちゃったの？」

「それは分からないわ。今のコロには、おっとりとした肌色の魂はかけらも見えないから」

「……、……」

「普通、何か他の魂に取り憑かれることがあっても、元の魂がすぐになくなってしまうなんてことはないわ。私はそんなケースを沢山見てきたけど、徐々に同化するか、いつまでも魂が共存するものなのよ」

「……、……」

「でも、コロは違うわ。さっきまで、確かに肌色の魂は見えていた。それが、突然、漆黒の闇に変わったのよ」

「し……、漆黒？」

「そう……。深く悲しい嘆きの闇にね」

ヘレンは語り終わると、目を瞑った。

　背筋を伸ばし、厳しい顔つきで、何かを考えているように見える。

「い……、入れ替わったのなら、こ……、コロの魂は何処かにいるのかも」

「……、……」

「き……、きっと、無事にいるわ」

「……、……」

エイミアはそう呟くと、俺に向かって手を伸ばした。

　そして、いつものように抱き上げた。

「緊縛呪の漆黒の球が私を襲ったとき、私を助けてくれたのはコロよね？」

「……、……」

「漆黒の球は、全部コロに吸い込まれて行ったわ。だから、私は何ともなかった」

「……、……」

「バロールに襲われそうになったときも、ちゃんとひっかいて助けてくれたものね」

「……、……」

「あなたが今、何者かは分からないわ」

「……、……」

「でも、私はあなたを信じる」

「……、……」

「私には、コロの魂も、あなたの魂も大事だから」

「ニャア……」

エイミアはそう言うと、俺の顔に頬ずりをした。

　俺は、心底、エイミアに痺れた。

　人間の世界では、誰も俺を信じてはくれなかった。

　姿も形も、間違いなく俺は人間だったのに……。

　しかし、エイミアは、俺が誰か分からなくても信じてくれると言うのだ。

　猫の中に得体の知れない魂が入っていると言うのに……。

「そっか……。確かに、エイミアは何ともなかったものね」

「え……、ええ」

「アイラは、最初からシュールの薬を飲んでいたんでしょう？」

「そ……、そうなの。お……、お腹を壊すから、そんなにいっぱい飲んではダメと言ったのだけど」

「ふふっ……、アイラらしいわ」

「で……、でも、い……、いくらシュールの薬が効いても、早く治り過ぎだと思うの」

「もしかすると、アイラがすぐに動けるようになったのも、コロの御蔭かもね」

「……、……」

「夕方に緊縛呪を受けたときもアイラは少し動けたし、それも、コロが近くにいたからかもしれないわ」

「……、……」

「私には分からないけど、コロと暗黒オーブには、何か深い関係があるのかもね」

「う……、うん」

朝日が昇りだしたのか、急に周囲が明るくなった。

　エイミアはもう一度俺に頬ずりをして、カウンターの上に俺を戻す。

「ドンドン……」

突然、店の扉を叩く音がした。

「アイラよ……、きっと。こんな乱暴な叩き方は……」

「そ……、そうね」

「無事、バロールを警備隊に引き渡せたのかな？」

「……、……」

二人は顔を見合わせて、クスクスと笑い合う。

「ドンドン……」

「は……、はーい、い……、今、開けます」

そう言って、エイミアは扉を開けに向かった。