短編集

今もどこかで

　激しい衝撃に揺さぶられ、トムは仮眠から目を覚ました。

　異常を示す赤ランプがあちこちに灯っている。

　操縦席で座り直したトムは、計器を確認し、宇宙船の状態を確かめた。空気漏れが起こっている。

「くそっ、何かにぶつかったのか？」

　１人乗りの宇宙船。自動装置のおかげで修理は大半が完了しているが、念のため気密服を着た。

「こんなところに小惑星帯なんて無いはずだが……」

　気密服を着たついでだ。

　トムはエア・ロックから船外へ出て、被害の状況を確認した。宇宙船には無数の小さいへこみがあった。そのひとつに、何かが引っかかっている。それは――

「栗まんじゅう？」

　どうやら、宇宙に無数の栗まんじゅうを捨てたヤツがいるらしい。それが宇宙線の影響によって硬質化し、マシンガンのように船体を傷つけたのだ。

「いったい誰が……」

　舌打ちしながら、トムは船内に戻った。

　自動装置による修理は完了していた。被害状況が報告されている。

　船体損傷、５パーセント。

　燃料浪費、１０パーセント。

　酸素消失、４８パーセント。

　問題の解決策をオンラインで確認できます。確認しますか？

「NＯだ」

　トムはwindowを閉じた。

　船体の損傷はさほどでもないが、問題は酸素だ。計算すると、目的地に着くまでのギリギリの量しかない。

「参ったな」

　この航路の近くには、酸素を売ってくれそうな場所はない。近いところでも時間にして一日はかかる。

「しかし、戻っている時間は無いぞ」

　彼はいま、重要な仕事の最中だった。

　入植がはじまったばかりの惑星ゴドウィンで、疫病が発生した。１０００人近い入植者のうち７割が感染しているらしい。すでに死人も出ている。

　すぐにワクチンを届けなければならないが、警察や軍のオンボロ宇宙船では、民間の高性能機に及ぶはずもない。そこで、「光速の運び屋」の二つ名で知られるトムに指名が来たわけだ。

「人命がかかっている。迅速が肝心だ」

　迷ったが、トムは予定どおりに進路をとることにした。

「ワープホール、突入。惑星ゴドウィンへ！」

　ここから超空間へ入り、約３日間の旅路となる。

　　　※　　　※

　異常に気づいたのは、その後だった。

　トイレのドアにロックがかかっているのを見つけたのである。この船は１人乗り。自分以外は誰も乗っていないはずだ。

　密航者だ！

「誰だ！」

　トムは、腰のホルスターから光線銃を抜いた。

「出てこなければ、撃つ！」

　トイレからは、何の反応もなかった。

「３つ数える。そのあいだに出てこい。ひとつ。ふたつ……」

　銃の安全装置を外す。

「みっ……」

「待って！　撃たないで！」

　聞こえてきたのは、若々しい女の声だった。

「出てこい」

「……もうちょっと待って」

「待たん。出てこい」

「待ってよ！　……その……うまく、できなくて……」

　泣きそうになっている女の声。

　はあぁ、と。

　トムはため息をつき、銃をしまった。

「……重力下では、体内の物質は自然に下へ引っぱられる。だが、無重力ではそうじゃない。初めてのときは、苦労するんだよな」

「……」

「特に大きいのの場合は」

「最低！」

　向こうからドアを蹴る音が聞こえた。

　　　※　　　※

　そこにいたのは、まだ顔立ちに幼さの残る少女だった。

　名前はアイ。髪は赤毛。年齢は１５歳。

「体重は５１キロ」

「なんでそれを！」

「君の体重は、君が乗るために勝手に下ろした荷物と、ピッタリ同じ重さだったんだ。予備の燃料と食料、それに電子部品。まったくの偶然だが、出発前の重量検査で発見できなかった理由が分かったよ」

「ホントは４９キロよ。でも、途中で食料が手に入るかわからなかったから、乗る前にたくさん食べて……」

「トイレに行きたくなったと」

「最低」

　彼女は、可憐な顔をこれでもかとしかめて見せた。

「私には、兄がいるの。ゴドウィン星の入植者のひとりなんだけど、とつぜん連絡が取れなくなって……この船が、ゴドウィンに行くって聞いたものだから」

「急いでるからって、荷物の管理を業者に任すんじゃなかったな」

「ねえ、このまま連れて行ってよ。お金だって払うわ」

「そういう問題じゃない。この船には……酸素が無いんだ」

「え！」

「事故で酸素タンクが一部破損してな。もう半分しか残っていない」

「そんな……」

「あらためて、計算し直してみた。１人の人間が宇宙船の中で、１日に消費する酸素量を『１ｓｎ』という。ゴドウィンまではあと３日だから、２人分で『６ｓｎ』必要だ。だが、船外活動用の酸素やなんかをかき集めても、この船内には『４ｓｎ』しかない」

　彼女は顔面蒼白になった。

　ようやく、自分がした行為の重大さに気づいたらしい。

「ここは、宇宙船だ。酸素も、燃料も、食料も、限られたぶんしか無い」

　残酷な宣告になる。

　トムは一度言いよどんでから、意を決して告げた。

「だから法律で決まっているんだ。宇宙船に密航者がいて、そのせいで船員の生命健康に害が及ぶとき。船長は、密航者をエアロックから外へ放り出さなければならない、と」

　彼女は無言だった。

「この場合、船長も船員も俺のことだがね」

「……どこか、途中の星で降ろしてもらえないの？　ゴドウィンから迎えに来てもらうっていうのは？」

「どちらも無理。いまは超空間をワープ中だ。ワープホールの中っていうのは、いわば一方通行のトンネルのようなもの。戻ることもできないし、途中で出ることもできない。逆から入ってくることも不可だ」

　できるだけ彼女の顔を見ないようにして続ける。

「３日後にワープホールを抜けるまでは、どうすることもできないんだよ」

　彼女は、パニックになって騒ぎ立てたりはしなかった。悪態をつくこともない。ただ、呆然と立ち尽くしているだけだった。

「私、もう兄さんに会えないの……？」

　すぅっと溢れ落ちる涙。

　まだ年端もいかない少女が、密航してでもかなえたいと思った願い。それが果たされないことが、死よりも何よりも、彼女を苦しめるらしかった。

　トムは、そんな彼女に言った。

「方法が無いわけじゃない」

　　　※　　　※

　１０日後、ゴドウィン星。

「兄さん！」

　ワクチンによる治療を終え退院した１人の若者の元に、少女が駆け寄った。

「アイ？　どうしてここに」

「この人のおかげよ」

「あなたは……トムさん」

　トムは、この星を疫病の危機から救ってくれた有名人。彼はアイのあとからゆっくりと歩いてきて、退院祝いの花束を彼に渡した。

「いやあ、あなたの妹さんには苦労をかけられましたよ。実は、私の船に密航していたんです」

「密航？　密航者は、エアロックから放り出されるはずでは」

「ええ。でも私はその前に、アイさんの細胞と遺伝子を採取し、記憶をコンピューターに保存しておいたんです。そして遺伝子からクロ－ンをつくり、記憶チップを脳に埋め込んだ。ここにいるのは、あなたの妹とまったく同じ人間ですよ」

「そうだったのか……」

　若者はあらためて、アイを見つめた。

「この星に、クローン即培装置があったのは幸運でした。おかげで１週間で１５歳まで成長させられた」

「良かったな、アイ」

「私も兄さんに会えて良かったわ」

　ひしと抱き合う兄妹を見て、トムは感慨深げにうなずいた。

「良かった良かった」

　それから兄と暮らすことになったアイは、今もゴドウィンで暮らしている。

　そしてエアロックから放り出された彼女は、今も宇宙のどこかをただよっている。