そらのとき。～雨上がりの後で～

その命を

　＊

「「もー、遅い！」」

　ぴったり重なった憤怒（ふんぬ）の一声で意識が戻ってきた。

　ゆっくりと目を開けると、最初に視界へ入ってきたのは、クリーム色の天井。それと、シャンデリアさながら豪華な照明。

　椅子に座っている感覚と、首の後ろに何やらかたい感触。

　この状況から考えられるのは、椅子に腰かけて、背もたれに首を預けているらしい、ということだけだった。

「こら、いつまでボーっとしてんのっ！」

　突然の怒号に驚いて首を持ち上げる。

　すると、しゃれっ気のある白い円卓を挟んだ目の前に、おそろいの白いドレス調の服を身に纏った、ふたりの少女がいた。

　栞奈と、結乃だ。

　これは、現実なのか。

　とたんに目の奥が熱くなり、大和は俯き加減でまぶたを押さえる。

「あっ、やっぱり泣いた」　

　栞奈は素っ気なく言い、何か不満げにしていたが、隣の結乃に苦笑しながら「まあまあ」となだめられ、泣き止むまで静かに待っていてくれた。

「さて、何から話そうかな？」

　数分して、涙が乾いた頃合いで、栞奈が口を開く。

　しばらく考え込んだ後、助けを求めるように結乃を見やった。

　そんな彼女に、結乃はしかたないなというふうに小さく笑い、耳打ちする。

　しばらくすると、栞奈は「あぁ、そうだね。まずはそこからか」と納得してうなずき、咳払いをした。

「今、私たちがいるのは『天界』と呼ばれる場所です」

「天界……天国ってこと？」

　大和が言葉を繰り返しつつ尋ねると、「うーん、ちょっと違うかなぁ」と首をひねる。

「天国は、役目を終えた魂が最終的に行きつく場所。天界は、何らかの理由でそこに行けなかった魂がとどまる場所。って言ったら分かる？」

　そこに行けなかった――ということはやはり、

「私、ほんとにいきなり死んじゃったから、何が起こったのか、自分でもよく分かんなかったんだ」

　訊くより先に、答えが続けられた。

「なんか急に胸が苦しくなって、目の前が真っ暗になったと思ったら、病院のベッドで異様に白い顔してる自分の姿が見えて。そばでお母さん号泣してるし。びっくりだよ」

　まるで冗談をかますような軽い口調だったが、大和は緊張感を持って耳を傾ける。

　こうして、栞奈の人生は突如として幕を閉じたのだろう。

「もうわけ分かんなかったんだけど、何となく、『このまま幽霊になっちゃうのかも』って怖くなったの」

　そういう危機みたいなものは、やはり感覚的に分かるものなのだろうか。その瞬間の恐怖など、自分は知る由（よし）もない。

「で、結乃ちゃんが霊感強いことは知ってたから、急いで助けを求めに行って」

　そのとき、結乃には薄く透けた栞奈の姿が見えたという。

　混乱して泣きじゃくる彼女に、たまたま眠っていたソルトへの憑依（ひょうい）を提案したところ、奇跡的に成功。

　そのまま朝比奈家で一夜を過ごしたのち、お迎えとやらが来たが、まだ気持ちの整理がついていなかったため、天国には昇れなかった。

　結局、魂の一部をソルトの中に残したまま天界へと導かれ、それからもソルトの体を借りて時たまこちらに戻ってきたり、先ほど大和も体験した、テレパシー的な能力を使って結乃と連絡を取り合ったりしていた――らしい。

　ソルトが栞奈に乗り移られているというのは、つまりそういうことだったようだ。

「ソルトが無事にうちまで帰ってこられたのは、栞奈ちゃんのおかげなんだよ」

　ここで、やっと結乃が会話に入ってきた。どこか弾んだ声でそう言い、「ね？」と栞奈を振り返る。

「そんなことないよー」

　苦笑しつつ謙遜（けんそん）する栞奈に聞けば、失踪したソルトを彼女自らがコントロールして、朝比奈家まで連れ戻したというのだ。

　何でも、「憑依できるのは対象が意識を手放したときのみ」なのだとか。そのため、目的地から外れたルートを行こうとしたり、車通りの多い場所に出たりしたときは、強制的に眠らせなくてはならない。

　制限が多い中での無謀なチャレンジだったので、なかなか大変だったらしい。

　おまけに室内飼いの猫だから、帰巣本能はほぼゼロに等しかったという。

　ここまで、信じがたいほどファンタジックな話ばかりだが、嘘をついているとも思えない。

「じゃあさ、あのときは？」　

　ふと疑問に思って、大和は声を上げる。

「ほら、結乃が風邪引いて……」

　あの夜、結乃の体調が悪化して我が家に連れてきてからは、近くにソルトの姿はなかった。それに、現れたのは栞奈本人だったはずだ。

「あぁ、あれは天界にいる私の魂が直接人間界に来たの。本当はルール違反なんだけど、『大事な人が苦しんでるんです！』って粘り続けたら、特別に許可が下りて」

　栞奈は、ちょっと悪巧みをするようなにやけ顔で、詳細を説明する。

　それから、「ちなみに、今もお兄ちゃんの夢と天界をつなげてるだけだから、ソルトは関係してないよ。もう子供部屋で眠ってる」と付け加えた。

「このやり方は体に負担がかかるから、あんまりよくないんだけどね」

　そう苦笑して、「言ったでしょ？　見てるって」と胸を張る。

　そんな彼女に納得しつつ、思う。話を聞くうちに、ひとつ分かったことがある。

　――あの子は……絶対死んじゃ……ダメなの。だって……

　意識を失う直前、結乃が、息絶え絶えに発した言葉。

　愛猫を守りたい一心だったのだと思っていた。もちろん、それも間違ってはいないだろう。けれど、おそらくもうひとつ。

　彼女が命を懸けたのは、栞奈との、この関係性があったからだ。

　それを伝えるように、結乃へそっと視線を送る。

　すると、彼女も控えめにうなずき、

「ごめんね。こんなことになっちゃって……」

　と申し訳なさそうに俯いた。

「そんな……結乃が謝ることなんて何も」

　大和があわてて首を振ると、

「そうだよっ！　結乃ちゃんが助けてくれなかったら私、今頃幽霊になってふわふわ浮いてたかもしれないんだから」

　なんて、栞奈も明るく同調する。

「じゃ、いろいろと謎が解けたところで、本題に移りましょうか」

　湿っぽい空気を吹き飛ばすように、弾んだ声で切り出した栞奈。彼女が指を鳴らすと――そのほぼ全身と、結乃の左半身が薄く透けた。

　それだけではない。クリーム色の天井、シャンデリア風の照明や、白い円卓まで。

　大和の身の回りにあるものの大半が、半透明になっていた。

　自分の体と同じようにはっきりとした色彩を保っているのは、結乃の右半身と、栞奈の左腕の一部くらいだ。

「いい？　お兄ちゃん。よく聞いてね」

　状況が呑み込めない大和をなだめるように、栞奈はゆっくりと話し始める。

「これは、お兄ちゃんを基準にして、この空間にあるものを、人間界と天界とで識別した状態。つまり、色が透けて見えるものは、すべて天界にあるってこと」

　そこまで聞いたときにはもう、彼女がどんなことを言い出そうとしているのか、何となく分かった気がした。もはや、今の状況に順応しつつある。

「さっき、ソルトの中に魂の一部を残したって言ったでしょ？　それって、言い換えれば、託した者と、その分の魂を交換した――寿命を譲ってもらったことになるの」

　物静かで、落ち着いた口調。

「でも、私の場合はほんのちょっとだけだし、もう自分の体もないから、ずっと人間界にはいられない」

　彼女は、そこで一呼吸置き、自分の左腕を切なげに見つめた。そしてその後、再び前を向いて、告げる。

「半分、だよ」

　結乃の半透明の左半身と、鮮明な右半身。一部だけ生命の色を保っている、栞奈の左腕。

　目の前にいる彼女たちが、魂そのものだと考えれば、その言葉が示すところも理解できた。

「お兄ちゃんが結乃ちゃんのダメになった魂を引き受けて、その分の命を譲り渡せば、結乃ちゃんはまだ生きられる。今までと同じように、人間界で」

　どうする？　と問うように、少し前のめりになった栞奈。

　彼女に微笑みを返してから、大和は一度視線を外し、その隣に座る結乃を見つめる。

　そして、ゆっくりと顔の前で右手のひらをかかげると――そこにそっと、彼女の透けた左手のひらが重ねられた。

「そんなの……」

　触れそうで触れない、もどかしさ。でも、確かに感じる体温。

「嫌だなんて、言うわけない」

　ファンタジーでも何でもいい。このぬくもりのためなら、命の半分なんて、安いものだ。

　その言葉に、栞奈は安心したように優しく目を細め、「決まりだね」と呟いた。

「じゃあ、目つむって？」

　ふたりは、彼女の指示通り、目を閉じる。手のひらは、重ねたままで。

「ちょっと痛いかもしれないけど、我慢してね」

　言われた次の瞬間、全身を無理に引っ張られたような、鈍い痛みが走る。

　けれど、今の大和には、それすら愛おしかった。

　＊

　目を開ける。

　そこには、ベッドのやわらかな感触と――切なげに濡れた彼女の瞳があった。

「ただいま……」

　現実を確かめるように呟いた、彼女の左眼から、澄みきった小さな玉がこぼれ落ちる。

「……おかえり」

　大和の頬にも、優しげなあたたかみを持った、同じものがつたった。

　幸せって、きっとこういうことだ。