そらのとき。～雨上がりの後で～

遅いよ、バカ

　＊

　目覚まし時計のアラーム――ではなく、重なるコールで目が覚めた。

　志歩は、まだ眠気に引きずられながら、重い体をもぞもぞと動かして、電話に出る。

「もしもし……？」

『おう、おはよ』

　寝起きでエンジンがかかっていないこちらとは対照的に、慶太の声は、やたら元気に響いた。

「どうしたの？　こんな朝から」

　あくびを噛み殺しながら問うと、『いや、別に用はないんだけどさ』とやっぱり明るい声が返ってくる。

『ちょっと声が聞きたくなったっていうか』

　ふうん、と無関心そうに答えて笑いを隠すつもりだったけれど、隠しきれなかった。

　――何をおっしゃいますか、お兄さん。

　これでも伊達（だて）に恋人をやっているわけじゃない。彼がそんな理由でモーニングコールを寄越してくるような、女々しい男ではないことくらい、知っている。

「で、ほんとは？」

　冷静に尋ねると、彼は『いやいや、ほんとだって！』と明らかにあわてふためいた。

「本当は？」

　スマホを耳にしたまま、布団から体を起こし、あらためて問いただす。すると、彼は観念したようにため息をついた。

『……だってお前、最近ひとりだろ？』

　ゆっくりと紡がれたその言葉に、心のどこかを射抜かれたような気がした。

　部屋の中を見回してみる。

　ひとつしかない布団。電気が消され、カーテンも閉められた薄暗い部屋。

　両親はとっくに仕事に出ている。もちろん、結乃もソルトもいない。

　誰もいない、日曜の朝。　

　――そっか。私、ひとりなのか。

　そんなの、考えたこともなかった。考えないようにしていたのかもしれない。

『だから、その……大丈夫かなって』

　そう重ねた慶太の口調には、こうなるから言いたくなかったんだという、拗ねたような後悔が滲んでいた。

　彼の胸にすがって泣きながら夜を明かしたのは、つい一昨日のことだ。心配するのも無理ないだろう。

「……ありがと。大丈夫」

　胸の内側がじわりとあたたかくなるのを感じながら、強く、伝えた。

「大丈夫だから」

　最愛の妹が長い眠りについてしまってから、不安が消えた日はない。

　でも、どうしようもなくなったとき、黙って震える肩を抱き寄せてくれる人がいるから。ひとりじゃないんだって、そう思えるから。

　私はまだ、頑張れる。

『……泣いてる？』

　彼の唐突な質問に、今度は遠慮なく笑ってやる。

「なんで泣く必要があるのよ」

　ほんの少し、本当にちょっとだけ、感傷的になったことは認めるけれど。

「じゃあ、切るよ？」

　意識してやわらかく言うと、彼も『うん。じゃあ』と優しげに答えた。

　志歩は電話を切って立ち上がると、

「よしっ！」

　颯爽（さっそう）と歩きだし、窓にかけられた厚いカーテンを開け放つ。室内に細く差し込んだ朝日の眩しさに、思わず目を細めた。

　残酷だと思う。今、世界の誰がどんな苦境にあろうとも、太陽はこうして規則正しく昇り続けるのだから。

「――」

　と、聞き覚えのある、か細い鳴き声が、耳に届いた気がした。志歩ははっとして、意識を研ぎ澄ます。

　幻聴、だろうか。

「――」

　いや、違う。

　玄関のほうからだ。

　間違えるはずが、忘れるはずがない。この声は――

　志歩は大急ぎで走りだすと、滑るように廊下を渡って、裸足のまま玄関のドアを押し開ける。

「――」

　か細い声に誘われて視線を落とすと、薄汚れた白い毛が飛び込んできた。自分をまっすぐに見つめるのは、海を思わせる蒼い瞳。

　それらは、目に熱く薄い膜が張るような感覚とともに、切なさと嬉しさで滲んだ。

「ばかっ！　どこ行ってたの！」

　かすれて震えた声で叱りつけると、志歩は崩れるようにしゃがみ込み、小さな白い体をそっと抱き上げる。

　そして、泥がつくのも構わずに、何度も何度も頬ずりした。

　ちゃんとやわらかくて、あたたかかった。

　目尻にたまった涙を人差し指で拭うと、あつい眼差しで、

「結乃が帰ってきたら、ちゃんとありがとうって言わなきゃダメよ」

　胸の中のソルトに、そう言い聞かせる。

「――」

　ソルトは、返事をするようにひと鳴きした。

　夢ではないことを確かめるため、今度は強く抱きしめる。

　――結乃に伝えなきゃ。ソルトが帰ってきたんだよって。だからあんたも早くしなさいよって。

　志歩はそんなことを思いながら、すぐさま風呂場へ。嫌がるソルトと格闘しつつ、その汚れた体をきれいに洗う。

　そして餌を与えてから、もしものことを考えて相馬家に託し、自転車で結乃のもとへ向かった。

　ここに来ると、どうしたって苦しくなる。

「ねぇ、結乃」

　志歩は窓際に置かれた丸椅子に腰かけ、今日も、酸素マスクと点滴でどうにか命をつないでいる妹に話しかけた。

　この姿だけ見れば、一般の個室にいられるのが不思議なくらいだ。

　救急搬送されてすぐに、左脚のひざから下を切断する手術を受け、一度は集中治療室に入ったが、二日後の朝には一般病棟に移った。

　重篤患者が多いから、半ば追い出されたのかと疑ったけれど、家族以外との面会も許されている。状態は安定しているということなのだろう。

「ソルトがね、帰ってきたんだよ。泥だらけだったけど、私のことひっかき回すくらい元気でさ。だから結乃も――」

　そこまで言って、涙に詰まる。悪夢の日から、本当に泣いてばかりだ。

　壊れかけのスマホを握りしめて大切な人にＳＯＳを求め、彼と最後になるかもしれない会話をした結乃。そのとき、彼女はどんな思いだったのだろう。

　そう考えると、涙が止まらなくなる。

「ダメだなぁ、もう」

　目もとを拭いながら、濡れた声で漏らした直後、病室のドアがノックされる。丁寧に、一定のリズムで、三回。

　振り向いて「はい」と返事すると、ゆっくりとドアが開く。

　そこには、いつもの彼が立っていた。

「あら、今日も来たのね。メガネくん」

　ちょっとからかってみせると、彼は大袈裟にため息をついた。

「いい加減、名前……」

「分かってるわよ。新垣直人くん」

　さらりとかぶせる。

　すると、しかたないなというふうに微笑み、廊下側にあるもうひとつの丸椅子に腰をおろした。

「また、泣いてたんですか？」

　出し抜けに言われ、ドキリとする。

「……バレたか」

　少し舌を出してごまかすように笑うと、「目、赤いです」と直人も含み笑いを漏らした。

「なんかさ、自然と流れちゃうんだよね。いろいろ考えてると」

　空に浮かぶ雲を眺めながら、ぼんやりと呟く。

「そんなつもりなかったのに、気づいたら思わぬ行動をしてることって、ありますよね」

　と、何やら意味深な言葉で、彼が同情してきた。

「ただ、かわいいなって思っただけで、キスなんて……」

　消え入りそうな声でこぼしたかと思えば、

「まあ、結乃ちゃんには、それすら感謝されてるみたいなんですけど」

　それを吹っ切るかのように、ことさらに明るく続ける。

「『ナオくんとのことがなかったら、自分の本当の気持ちにも気づけなかったから。だからありがとう』って。皮肉な話でしょ？」

　自虐するような物言いに、志歩は曖昧な微笑みを返すことしかできなかった。

「でも、そんな彼女だから、どうしようもなく惹（ひ）かれたのかもしれません」

　聞きもしないことを一方的に暴露し、苦笑いする彼。そんな姿を見て、思った。

　少し立場は違うけれど、かつて自分と同じひとりに想いを寄せ、自分が向き合えないものと向き合い続けている人の言葉なら、たとえありきたりでも響くかもしれない。

　志歩はひざの上に置いていたバッグの中を探り、「ねぇ」と直人に投げかけた。

「ちょっとお願いがあるんだけどさ」

　喋りながらスマホを見つけ、連絡先を選ぶ。そして、ベッドを挟んだ向こう側できょとんとしている直人に差し出して、言った。

「大和に、一発喝（かつ）入れてやってくんない？」

　すると眼鏡越しの瞳が大きく見開かれ、しかしすぐに細められる。

「無理です。っていうかダメです」

　どうして、と訊く前に彼は続けた。

「そりゃ、言いたいことはいっぱいありますよ。なんで来ないんだとか、いつまでもウジウジしてんなとか。でも、それってたぶん、」

　そこで一度、曇りのない眼差しでこちらを見据える。

「全部、無責任だから言える言葉です」

　――あぁ、そっくりだ、と思った。普段は弱々しいくせに、ふとした瞬間に見せる、この燃えるような意思と表情。

　何もおかしくなんてないのに、ふふっと小さく笑ってしまった。

「君ってなんか――」

　大和に似てるね。

　そう言おうとしたとき、病室のドアが大きな音を立てて開く。

　直人とそろってそちらに顔を向け、

「大和……」

　目を疑った。視線の先には、額にうっすらと汗をかき、肩で息をつく大和の姿があったから。

　薄い水色のパーカーに身を包んだ彼は、ゆっくりとドアを閉めた。

　そして、一歩一歩確かめるように、結乃のほうへと歩み寄る。

　立ち止まり、

「――結乃」

　ぽつりと彼女の名前を呼んだかと思うと、そのままベッドにすがるようにして泣き崩れた。

　静かなすすり泣きだけが、室内を包む。

　しばらくふたりして呆気に取られていたが、やがて――直人が、静かに嗚咽を漏らす大和に何かを語りかけ、椅子から立ち上がって出入り口へ向かう。

　志歩も彼の背中を追うように立ち上がり、

「遅いよ、バカ」

　去り際に、それだけ言い残して病室を後にした。