そらのとき。～雨上がりの後で～

季節外れの桜

　＊

　一時間ほど勉強して、慶太たちを見送った後、大和は玄関前で一度ゆっくりと深呼吸する。

　――大丈夫だ。

　覚悟を決めて子供部屋に戻り、再び勉強机の引き出しを開けた。

　ノートの下からビニール袋を取り出し、丁寧にテープをはがす。

　中には、青空に舞う桜の花びらが描かれた、プラスティック製のしおりと、小さなメッセージカードが入っていた。

　ひとまずしおりを机の上に置き、ふたつ折りにされたカードをそっと開くと、見慣れたきれいな文字が姿を現す。

『ハッピーバースデー！　空が高く見える季節ですね。結乃』

　たったそれだけで、幸せが押し寄せてきて、泣きたいような気持にすらなった。

　どこか心地いい苦しさを抱えながら、カードを机に戻そうとしたとき――光の加減で、メッセージの後ろにおぼろげな影が浮かび上がる。裏側にも何か書かれているようだ。

　怪訝に思って裏返すと、

『いろいろごめんなさい。でも、嫌いになったわけじゃないの。これだけは信じてください。』

　表のものより、はるかに歪（いびつ）で弱々しい文字が、懸命に訴えかけてくる。

　そんなこと言ったって……と彼女を詰（なじ）りたいような気持ちと、あれこれ言い訳をして結局は前に進もうとしない、自分に対するもどかしさ。ふたつの感情が、落胆のため息を生み出した。

　それを追いやるように思い出される、慶太の言葉。

　結乃は、もうちょっと大人になるまで待ってほしいと言ったけれど、そのタイミングはいつなのだろう。距離を置かれている理由は、一体何なのだろう。

　僕たちに足りないものって、たぶん――

　ぐずぐずしていても、何も変わらない。大和は、突然芽生えた確信と決意が消えぬうちに、至福を運んできたカードを、制服の胸ポケットにしまい込んだ。

　そして、すぐそばにあったスマホを手に取り、結乃にメッセージを送る。

『いきなりごめん。今から会える？』

　五分も経たないうちに既読がつき、

【いいけど……どこで？】

　と、戸惑いの感じられる控えめな返信がきた。

『じゃあ、近所の公園で待ってるね』

『話したいことがあるんだ』

　既読がつき、【ＯＫ】のスタンプが返ってきたのを確認してから、大和はスマホを片手に階段をおりる。

　小走りで玄関へ向かうと、先ほど脱いだパーカーにもう一度袖を通して――気づいた。

　誰もいないダイニングを覗き、

「おめでとう」

　卓上の栞奈にそう微笑みかける。

　木枠の中の彼女は、いつもより穏やかに笑っている気がした。自分の気持ち次第で、けっして変わらないはずの表情が違って見えるのだから、不思議なものだ。

　ひょっとして、また突然現れたりするのだろうか。そんなことを思い、ひとりで笑みをこぼす。

　そういえば、もうずいぶんと明太子模様は現れていない。

「ちょっと行ってくるから、留守番よろしく」

　軽く右手を上げて言い残すと、パーカーにしっかりと身を包み、大和は公園へ急いだ。

　壁を、壊しにいこう。

　自分には少し小さなブランコを漕ぎながら、夕と夜が混ざり合った空を見上げる。するとふいに、隣で同じように揺れているそれが鈍く甲高い音を立てた。

「似合わないね」

　その一言で声の主を確信し、ほっと胸を撫でおろす。

「うん。ちょっと窮屈（きゅうくつ）」

　空を見上げ、ブランコを漕いだまま答えると、彼女も真似て漕ぎ始めた。

「しおり、ありがと。大事にするね」

「うん」

　ささやかな会話を交わした後、しばらく待ってみたが、彼女が言葉を発する気配はない。

　大和はブランコをさらに大きく漕ぎ出す。そして、夜に呑まれつつある陽暮れの空気を、そっと吸い込んだ。

「ごめん。もう待てない」

　放った瞬間、また隣で鈍く甲高い音がする。

　足を止めて振り返ると、彼女が目を見開いてこちらを見つめていた。ただ、その驚きの中に、今までのような拒絶がないことを悟り、安堵の笑みが漏れる。

「結乃って、僕から見たらもう充分大人だし」

　そう言うと、彼女は言葉を探すように俯いてしまう。

「好きだよ」

　ダメ押しのつもりで素直な想いをぶつけたら、髪の隙間から覗く彼女の小さな耳が、ポッと真っ赤に染まった。

　こんなふうに、自分でも驚くほど迫れるのは、今なら、そこに確かなものがあると信じられるからだ。思い切って飛び降りても、死ぬことはないと思えるから。

「――コン」

　耳を赤く染めたまま、ようやく返してくれた言葉が聞き取れず、「うん？」と問い返す。

「……ロリコンって言われない？」

　予想もしなかった一言に、たまらず噴き出してしまった。

　すると彼女は、「もうっ！　笑いごとじゃない！」と羞恥の残る顔で憤慨する。

「私、まだ小学生なんだよ!?　どれだけ大人っぽく見えるのか知らないけど、まだ小六！」

　笑いながら、「そんなこと気にしてたの？」と言いたくなったが、ますます怒られそうなのでやめておいた。

　彼女は、拗ねたようにぷいっとそっぽを向いて、こう続ける。

「それに、知ってるから。ほんのちょっとしたきっかけで、あることないこと言われて、勝手に噂されるのが、どれだけ辛いか」

　そう言われたとき、いつだったか、結乃が熱に浮かされた勢いで暴露してしまった、衝撃の事実を思い出す。

　たしかに、彼女の言い分も分からないではなかった。小学生と中学生が恋愛関係にあるというのは、人によってはあまりいい顔をしないかもしれない。ときには、心ない偏見の眼差しを向けられることもあるだろう。

　今の自分たちにとって、この歳の差は、たかが三つ、されど三つなのだ。

　でも、あの日、熱っぽい手を握り合いながら、君は言ってくれた。僕だって同じ気持ちだ。

「結乃は、噂されて嫌だと思うような相手じゃないよ」

　言った直後、彼女が胸を打たれたように振り返った。その瞳に語りかけるように、問う。

「小三と小六が付き合うのは、アリだと思う？」

　これには、少し考えるような素振りをして、「分かんない」と答えた彼女。

「じゃあ、二十歳と二十三歳」

「それは、まぁ……」

　今度は即答。「でしょ？」と食いつきたくなるのを、ぐっとこらえた。

「僕らにだって、いつかそうなるときが来るんだよ。カッコつけてみたけど、僕はそのときを待てるほど辛抱強くなかった。ごめん」

　逸（はや）る鼓動を抑えるため、再び空を見上げる。夕日のオレンジが消え去り、いつかと同じ、濃厚な紺色が広がっていた。

　それでもなお、彼女は「でも……」と口籠る。

「きっと私、大和が思ってるほどいい子じゃないよ？」

　重々しい口調から、彼女の悩みの種――拒絶の要因はそこにあったのだなと、ようやく蟠（わだかま）りがとけた。

「怖いんだ。他人（ひと）から評価されたり、好かれたりするのが。最初の印象がよければいいほど、そのぶん、後からがっかりされるんじゃないかって」

「そんなの、当たり前だよ」

　ぽつり、ぽつりとこぼされた心配を拭い去る気持ちで告げる。

　彼女は再びはっと振り返り、続きを待つようにじっとこちらを見つめた。

「相手のこと全部分かってる人間なんていない。どれだけ分かってるつもりでも、きっと分かってない部分はあると思う。関わってるうちにいろんな面が見えてくるなんて、当たり前のことだよ」

　そんな当然のことに落胆を覚えてしまうのは、きっと、相手に対して過度な期待や理想を抱いているからだ。でも――

「僕は、君が理想の女の子だから好きになったわけじゃない」

　必死な想いは、少しでも届いただろうか。こちらを見つめ続けていた瞳が、希望を見出したように揺らいだ。しかし、まだ悩みの色は消えない。

　彼女は静かに、言葉を紡ぐ。

「……どんな私でも、受け入れてくれる？」

「もちろん」

「絶対に？」

「絶対に」

　強く繰り返して、小指を差し出した。するとそこに、白くか細い小指が触れ――

　お互いの意思を確かめ合うように、ゆっくりと、それを絡めた。結乃は強張っていた顔を、花がほころぶようにふわりと優しく緩める。

　ふたりに春を連れてきたのは、季節外れの桜だった。