そらのとき。～雨上がりの後で～

一夜明けて

　＊

　眩しさに目を開けると、今いる場所がどこなのか、しばらく分からなかった。

　やたら大きく見える二段ベッド。ふたつ並べられた勉強机。青と白を主体とした色調の、落ち着きある部屋。

「ここ……」

　そうか。

　大和と栞奈の部屋だ。もうずいぶん長いこと足を踏み入れていなかった、相馬家の子供部屋だ。

　ということは……

　半信半疑で視線を横に移すと、すぐ隣で、同じ布団の中で、大和が眠っていた。

　少し驚くのと同時に、そうか、とあることが腑（ふ）に落ちる。

　昨夜、朦朧（もうろう）とする意識の中で、咳き込むたびに背中をさすってくれるぬくもりを感じていた。きっと、彼だったのだろう。

　あらためてそのあたたかさを思い出してみる。それは、昨日の夕方、飽きもせず手を握り続けてくれたそれと、捲し立てて咳き込んだときに背中を撫でてくれたそれと、ぴったり重なるようだった。

　ということはつまり――今の状況が意味する事実に気づいたとたん、恥ずかしさとともに愛しさがあふれだす。結乃はたまらず、彼の胸のあたりに自分の額をこつんとくっつけた。

「ん……」

　すると、彼が小さな声を漏らし、体をよじらせる。起こしてしまったらしい。

　おもむろに開かれた切れ長の目は、いつもより少しあどけなく、まるで子犬のようだ。

「おはよー……結乃」

　まだ眠気の残る声で朝の挨拶をした彼は、ふいに結乃を引き寄せ、まぶたを閉じた。そして、唇――ではなく、互いの額をそっと重ね合わせる。すっかりぬるくなった冷却シートは、いつの間にかはがれ、布団の上に落ちていた。

「仕返し」

　そう言って、口もとにいたずらな笑みを浮かべ、「熱、下がったみたいだね」と目を細める彼。

　気づいていたのか。何だかちょっと悔しい。

「栞奈ちゃん、来てくれたね」

　ならばこっちも驚かせてやる、と前触れなく振ってみる。

　大和は一瞬目を丸くしたが、すぐに、

「よかった。夢じゃなかったみたいで」

　と微笑んだ。その瞳の奥は、少し切なげに濡れている。

　結乃を、声も出せないほどの苦しみから解放してくれたのは、間違いなく栞奈だった。ふいに感じた冷たさに薄目を開けたとき、見えたのだ。

　全身に優しげな青白い光をたずさえた、彼女が。もう二度と会えないはずの、彼女が。

　そのとき、結乃はふと自分が犯した失態に気づいた。

　しまった、と思いながら、隣の彼に心配の視線を送ると、彼も察したように笑みを深める。

「大丈夫だよ。なんか、そんな気がする」

　そう、優しくも強い眼差しで返してくれた。

　じわりと、感動とも、驚きとも、切なさともつかない感情が湧き上がってくる。そのとき、突然カメラのシャッターを切る音がした。

　大和とふたりそろって、音のしたほうに目をやる。そこには、知らぬ間にベッドの下段に座り込んで、こちらにスマホを向けている志歩の姿があった。

「え、今なに撮ったの？」

　恐れるように尋ねた大和に、彼女はわざとらしい笑みを浮かべた。

「べっつに～？　決定的瞬間を写真に収めただけよ。横からだからちょっと分かりづらいけど」

　こういう一面を見ると、お姉ちゃん、最近、慶太くんに似てきたよなぁ……なんて思う。　――違う。そんなことはどうでもいいのだ。

　今、何と言った？　写真に収めただと？　この光景を？　寄り添い合った姿を!?

　自分たちの身に起きたことを理解したふたりは、同時に布団から飛び起きて、なぜか並んで正座した。

　再び発熱してしまったかと思うほど、頬が急激に熱を帯びていく。

　呆気に取られたのか、じーっと志歩に視線を注ぎ続けている彼も、きっと似たような気恥ずかしさに苛まれていることだろう。

「起きてるのに、いつまでも布団の中でいちゃいちゃしてるからだよーだ！」

　いじけた子供のような口調で、いーっと歯を剥き出しにした志歩に対し、

「「してないっ！」」

　大和と声をそろえて反撃する。言葉もタイミングも、あまりにぴったりだったから、思わずふたりで顔を見合わせた。

　その様子に、また志歩の嫉妬心にあふれた視線が突き刺さる。

「私が上の段からおりてくるのも気づかなかったくせに」

　痛いところをつかれ、一瞬ひるんだふたりだったが、

「っていうかそれ僕のスマホだし！　人のものを勝手にっ！」

　すぐさま大和が強い口調で迫った。

　すると、志歩は拗ねたように、「いいもんね」と呟き、視線を落として何やらスマホをいじり始める。

「そんなこと言うんだったら、今撮った写真、慶太に送っちゃうんだから。パスワード教えなさい」

「ちょ、いい加減に……」

　堪忍袋の緒が切れたのか、ついに飛びかかっていく大和。

　志歩はそれを軽々とかわし、

「いいじゃなーい。やましいことなんて、なーんにもないんでしょ？」

　とベッドの上でトランポリンでもするように跳ねながら、嫌みたらしくそんなことを言う。

　あぁ……何だか本当に似てきた。この頃、慶太と一緒にいすぎなのでは。

「ああもう！　返せって！」

　必死にスマホを取り返そうとする大和。

「パスワード教えてくれたら返してあげるー」

　まったく悪びれず、彼の神経を逆撫でして楽しんでいる志歩。

　呆れ顔でその様子を眺めていた結乃だったが、一向に終わる気配のないふたりの幼稚なやり取りに、じわじわと笑いが込みあげてきた。

　突然辺りを包んだ結乃の笑い声に、ふたりは驚いて動きを止める。そのうち、つられるようにして志歩が笑いだし、大和も笑いだす。

　三人の楽しげな声が、重なって大きく響いた。