そらのとき。～雨上がりの後で～

素直の代名詞

　＊

「今日、どっちがどっちだっけ？」

「お兄ちゃんが上じゃない？」

　栞奈にそう言われ、パジャマ姿の大和は、スマホを片手に、二段ベッドのはしごをのぼる。

　ふたりが小学校にあがるとき、念願だった子供部屋を、両親が用意してくれた。当時、室内を彩る新品の家具たちの中でも、二段ベッドは異様な存在感を放っていたものである。

　子供部屋で初めて眠る夜、このベッドの上段をめぐって、近所で仲良し兄妹の見本として知られるふたりが、めずらしく口論を繰り広げた。

「栞奈、寝相悪いでしょ？　上から落ちたら大変じゃん！」

「だって、下じゃ普通のベッドと変わらないもん！」

　さんざん互いの意見を主張した末、この「日替わり交代制度」が作られたのだ。もうふたりともこんなことにこだわる年齢ではないのだが、何となく習慣になってしまった。

　いつもより天井が近くなる感覚は、今でもちょっぴりワクワクするけれど。

　ちなみに、栞奈が上段で寝るときは、両側の柵が必須である。

　紙と紙がこすれ合うような乾いた音を背中で聞きながら、大和はスマホを起動させた。どうやら、栞奈が下段でファッション雑誌か何かをめくっているらしい。

　慣れた手つきで無料通話アプリをタップし、

　千夏の連絡先を選んでブロックしようとしたとき、

『じゃあ、明日からはお友だちに戻りましょう。』

　手紙の最後の一文が脳裏をよぎって、手を止めた。

　そうだ、千夏とは友だちに戻るだけ。特別な関係でなくなるからといって、彼女の存在自体を拒絶する必要はどこにもない。

　横目で勉強机の引き出しを見やった。すぐに処分しろと言われたふたつの手紙が、あの奥に眠ったままになっている。

「そういえば、お兄ちゃんさー」

　と、気の抜けた声で栞奈が話しかけてきた。心は雑誌に注がれたままのようだ。

「最近どうなの？　なっちゃんと」

　予想もしなかった質問に、大和はつと言葉を詰まらせる。「なっちゃん」というのは千夏のことだ。

「あー……」

　――まさか、さっきの見られてたのか!?　相変わらず鋭いな……

　動揺を必死に隠しながら、何と答えるべきか考える。

　ここは、素直になっておいたほうがいいだろう。下手な嘘でこの場を逃れたところで、いずれはバレることである。

「……もう別れた」

「はぁ――――――!?」

　答えた瞬間、怒気を含んだ大声が室内を突き抜けた。

「こら。こんな夜中に大声出すなよ」

　大和はとっさに片耳を塞ぎ、眉間にしわを寄せてたしなめる。

　もし今、彼女の目の前に机があったら、反射的に叩いて、

「ちょっと！　どういうことなのか説明しなさい！」

　なんて問いただされていたかもしれない。

　女って生き物は、どうしてこうすぐ感情的になるのだろう。

「だって、だって！　まだ一ヶ月も経ってないんじゃない？」

「うん。まあ、そうかもね」

　いつから付き合い始めたかなんて、よく覚えていない。

　今日で付き合って何ヶ月だとか、ちょっとした記念日だとかを、大切にしたいカップルもいるのだろう。けれど、大和も千夏も、そういうことにこだわる性分ではなかった。

　こだわるほどの関係ではなかった、といったほうが正しいかもしれない。キスはおろか、手をつなぐことだって数えるほどしかしていないのだから。

「適当だなぁ。やっと訪れた春だったのに」

　栞奈が落胆した声を出す。振られた本人よりも、彼女のほうが落ち込んでいるくらいだ。

「本当にいいの？　このまま終わっちゃって」

「一ノ瀬が別れようって言ってきたんだし、僕はそれを尊重するよ。未練なんてない」

　そう言ってから、下の名前さえ一度も呼んだことがなかったな、と気づく。同時に、とことん形だけのカップルだったのだと、痛感した。

「もう、そんなだからモテないんだよ。お兄ちゃんって、いつも優しさの無駄遣いしてるよね」

　……返す言葉もない。

　彼女の率直さには、生まれたその日から今日まで毎日をともにしてきた大和ですら、驚かされるほどだ。

　彼女のこの態度は、家族だけに限った話ではない。

　いつだって、確かな客観性を持って、自分が正しいと思うことを包み隠さず主張する。それでいて、周囲から嫌われることを恐れない。だからぐうの音も出なくなる。

　他人の顔色ばかり気にして、つい保守的な方向に走ってしまいがちな自分には、とても真似できない。

「……うるさいよ」

　栞奈の扱いは誰よりも心得ているつもりだけれど、こんなときばかりは戸惑ってしまう。

　素直の代名詞と言っても過言ではないくらい、まっすぐな彼女を見ていると、自分の弱さを突きつけられているようで、目を背けたくなるのだ。

「そろそろ電気消すぞ」

「ほら、またすぐ逃げる」

　即座に指摘し、栞奈はパタンと雑誌を閉じた。

　大和もスマホの電源を落とすと、枕もとにあるリモコンを使って、電気を消す。控えめな電子音を合図に、室内が暗闇に包まれる。

「おやすみ」

「おやすみ、お兄ちゃん」

　お互いの表情が見えない中、ふたりは同じ言葉を交わし、ゆっくりと眠りに落ちていった。