皮肉

第五話 暴力

　眠りが浅かったせいか、どことなく憂鬱な気分だ。

　途中何度も起きては時間を確認し、いつの間にか眠りに落ちての繰り返しだった。最初に目覚めたのは六時頃、それから十時頃、最後は十四時過ぎ。

　起き上がろうかまだ寝ていようか迷っていたそのとき、枕元のスマートフォンが目覚めを促（うなが）すように鳴った。画面を確認すると、RAMPANT（リァンペント）から通知が届いている。そういえば、昨夜新曲を予約投稿していたのだ。すっかり忘れていた。

「お、マジか！」

　どうやらその新曲に、誰かが評価を付けたようだ。

　半年間ひっそりと曲を投稿し続けて、初めて貰えた評価。まさに求めていた純粋なものをようやく得ることができた。きっと称賛のコメントが書かれているにちがいない。俺はわくわくしながらRAMPANT（リァンペント）へアクセスした。読み込み時間にもどかしさを感じながらも、マイページにログインする。

　だが、評価欄に書かれていたコメントは『僕の曲にも評価をお願いします』と、相互評価を促（うなが）す内容のみだった。期待が大きかっただけに反動も大きく、わざとやってみせた舌打ちが引き金となり、急に苛立ちが湧き上がってくる。

「ざけんな。てめぇの曲なんか興味ねぇよ！」

　いますぐスマートフォンを床に投げつけたい勢いだったが、ふと気になった。むやみやたらと営業する＜Lin（リン）＞のようなやつは、いったいどんな曲を作っているのだろう。

　俺は期待半分、不安半分でページを覗きに行った。再生回数に貢献することになるのは不本意だが、一番上にある曲の再生ボタンをクリックする。

「……ひでぇな。なんだよこれ、気持ち悪い」

　神経を逆撫でするような、ねちねちした耳障りな歌声だ。うしろで鳴っている演奏も、センスのかけらも感じられず安っぽい。聴いているこちらが恥ずかしくなってきてしまい、始まって一分も経たないうちに停止ボタンをクリックした。よくも平然と、こんなくだらない曲を公開できたものだ。＜Lin（リン）＞の足元にも及ばないじゃないか。あまりの馬鹿馬鹿しさにだんだんうんざりしてくる。

　とはいえ、この見知らぬやつに評価を貰ったことによって、俺の新曲がランキングに反映されているかもしれない。日間のランキングページへ移動すると、一位には案の定＜Lin（リン）＞の名前があった。

　昨夜楽しそうに話していた下川と洋香（ひろか）の姿が、嫌でも頭に浮かんでくる。

　そこでふと、違和感に気づいた。よく見ると＜Lin（リン）＞の名前の横に、見たことのない曲のタイトルが表示されていたのだ。

「＜Lin（リン）＞が――また新曲！？」

　すぐに新曲をアップロードして更新頻度を上げるという俺の作戦だったが、どうやら＜Lin（リン）＞も同じことを考えていたらしい。

「くそっ」

　どんなものか聴いてやろうと、急いでパソコンの電源を入れる。起動するまでの間、＜Lin（リン）＞の新曲のコメント欄を何気なく下へスクロールしたところで、俺は目を疑った。

　並んでいるコメントの中に『＜Lin（リン）＞についに女の影が』『彼女説有力』と、まるで昨夜の出来事を連想させるような内容があるのだ。うろたえつつも、さらに下へとゆっくりスクロールしていく。指の動きに反して、胸の奥では心臓がどくどくと速い脈を打ち始めた。

　しばらくして、『ブログ見ました、恋っていいですね』という書き込みを見つけて、ひどく嫌な予感がした。

「ブログ、ブログってどれだ」

　＜Lin（リン）＞のプロフィールページへ移動すると、すぐにブログへのリンクを見つけた。黒一色の背景に、＜Lin（リン）＞の文字をあしらった白のトライアングルロゴのデザインは、いかにもクールといった雰囲気のブログだ。

　トップページの一番上に表示されている最新の記事をクリックする。新曲『snow（スノウ）』についての解説が長々と書かれているが、一字一句も見逃さないように、目を凝らしながら読み進めていく。

　半（なか）ばほどのところで、ぎょっとして指を止めた。

『ずっと悩んでいた新曲のタイトルですが、昨日、ある一人の女性との交流から思いつきました』

「これってまさか……」

　まさか、洋香（ひろか）のことだろうか。

　止めていた指を動かし最後まで読んだが、他に洋香（ひろか）らしき人物のことは書かれていなかった。

　あの二人は何を、どれくらい喋っていたのだろう。下川がゴミ袋を替えに行ってから五分、いや、もっとだろうか。連絡先を交換する時間くらいはあったはずだ。二人の仕草や態度に、なにか違和感はなかっただろうか。必死に頭を回転させて、昨夜のやりとりを思い起こした。

　そういえば、下川は妙にそわそわしていたような、どこか様子がおかしかった。洋香（ひろか）もいくら人見知りをしない性格とはいえ、短時間であれだけ親密そうな雰囲気を出せるものなのか。ブログの文章だとしても、下川は他人のことを話題にするようなやつだろうか。そもそも、洋香（ひろか）のことではない可能性もある。

　だが、なぜかどうしても洋香（ひろか）である気がしてならない。

　立ち上がっていたパソコンからRAMPANT（リァンペント）へアクセスし、＜Lin（リン）＞のページから新曲『snow（スノウ）』をクリックする。

　どこかもの悲しいギターのメロディに、透き通るようなストリングスの音色。『opening（オープニング）』とは打って変わって、暗く静かな曲だ。

　音は耳に届いているはずなのに、まったく頭に入ってこない。『snow（スノウ）』、雪。たしかに冬を思わせるような雰囲気の曲ではあるが、いったい洋香（ひろか）とどう関係があるんだ。考えれば考えるほど疑心暗鬼になる。

　すると突然、膝の上に置いていたスマートフォンが震え出した。いままさに悩みの種である洋香（ひろか）からの電話だ。どうする、どうすると画面を見つめていたが、やがて鳴り続ける着信に耐え切れなくなり、身構えながら通話ボタンを押した。

「……もしもし」

『もしもーし！　八百太（やおた）、生きてる？』

「あ、あぁ。連絡入れるの、すっかり忘れてたわ。昨日寝ちまってさ」

『もー、そんなことだろうと思った。心配したんだからね！』

「ははっ、悪いな」

　なんでもない、普通の会話だ。

　昨夜下川と何があったのかを聞くべきなのか。それとも、ブログ自体を見なかったことにするべきなのか。

　考えを巡らせていると、洋香（ひろか）は電話の向こう側でなにやらごそごそと音を立てている。

『あーん、どうしよ。合鍵忘れちゃったみたい』

「……は！？」

　洋香（ひろか）の言葉を理解する間もなく、コンコンと、玄関のドアをノックする音が聞こえてくる。

　パソコンから聞こえる無機質なノイズ音と自分の心臓の音が、部屋中に響いているように思えた。

『というワケだから、早くあーけーてー』

　電話口から催促する洋香（ひろか）の声と同時に、コンコンコンと、再びドアを叩く音が聞こえてきた。

　もう、開ける以外の選択肢がない。俺は身体全体を使うようにふーっと、大きく深い息を吐いて玄関へ向かう。

　気持ちを落ち着かせたつもりでドアを開けたが、洋香（ひろか）の顔を見た瞬間、そんな余裕はどこかへ吹っ飛んでしまった。

「えへへ、来ちゃった」

　洋香（ひろか）はぺろっと舌を見せると、ずかずかと上がり込んできた。

「コンビニ行くと八百太（やおた）怒っちゃうから、おーちにしたんだ。エライでしょー」

　コンビニという単語を耳にした瞬間、昨夜のことを聞かないともう気が済まなくなっていた。聞こうか聞くまいか迷っていたが、きっと気持ちは決まっていたのだ。たとえそれが、俺たちの関係を崩すような内容だったとしても。

「あのさ――」

「ねぇ、八百太（やおた）」

　俺が口を開くのと同時に、洋香（ひろか）もまた何か言おうとしてから、つぐんだ。

　なんとなく気まずい沈黙が流れている。洋香（ひろか）はもじもじと身体を動かしながら、うかがうような視線を俺に向けてきた。

「なんだよ、先に言えよ」

「……うん。実はね、今日……」

　話の続きを促（うなが）したものの、どうぞ怒ってくださいと言わんばかりの洋香（ひろか）の様子に、俺は内心ひやひやしていた。

「洋香（ひろか）のお店、また一緒に来てもらっていい？」

　すぐに「は？」と聞き返したつもりだった。俺は口を開いたまま、もはや言葉も出ないでいる。

　洋香（ひろか）は、この女は、いったい何を言い出したのだろう。

「あ、もちろんお金はだいじょぶだから。ね、イッショーのお願い！」

　白々しいにもほどがある甘えた声で、洋香（ひろか）は両手をパンッと合わせた。

　頭の中がすうっと凍ったような、俺の中で激しく渦巻いていた感情の熱がずいぶんと引いている。

　この女はいつも自分のことばかりだ。あんなに苦しんでいた俺にちっとも気づかないし、知ろうともしない。なにを好き好（この）んで自分の女の、こんなに自分勝手な女の利益に貢献しなければならないのか。

「お前さ、そんなに人気ねぇの？」

「……え？　なぁに八百太（やおた）いきなり――」

「自腹切ってまで、客呼ばなきゃならねぇんだろ。自分の男に頼んでまでさ。そんなの、指名取れねぇからに決まってるよなぁ？」

　洋香（ひろか）はどこか困ったように首をかしげ、いつものおどけた調子を必死で保とうとしているように見えた。

「だいたい、キャバクラやって何年経つんだよ。おととい思ったけどさ、お前の店みんな若くて可愛い子ばっかだよな。そんな中たいした面（つら）でもねぇお前が席に来たときの、俺の気持ちなんかわかんねぇだろ。いつまでもあの店にしがみついて、そんなにちやほやされたいのか？　誰からも選ばれねぇくせによ。みっともねぇわ、マジで」

　一度吐き出すと、もう止まらなかった。

「結果出てねぇなら、やめちまえよ」

　どうしてもこの女をズタズタに傷つけて、二度と立ち直れなくしてやりたかった。

　いつの間にか無表情になっていた洋香（ひろか）は、俺を見つめたまましばらく身動きもしなかったが、やがてふっと笑みを漏らした。

「そんなの、八百太（やおた）だって一緒じゃん」

　そう言われて俺は、頭の中から何かがなくなってしまったような感覚を覚えた。

「音楽始めて、何年経つの？　誰かに選ばれた？」

　いま目の前で話している洋香（ひろか）は、俺の知っている洋香（ひろか）とはもう別人のような気がする。

「若い子がいいって言うんだったら、ミュージシャンだって若い――うあっ！」

　悲鳴じみた声と共に、どさっと床に倒れ込む音がした。

　腹を押さえてうずくまる洋香（ひろか）を見て、俺はたった今起きたことに気づき、思わず自分の足を見る。

「……最低」

　洋香（ひろか）は聞いたこともないような低い声で呟くと、俺を睨み上げてきた。まだ歯向かってくる気のようだ。

「あいつは、選ばれたやつらはみんな、恵まれた環境にいるんだよ。金持ちで、高い機材が買えて、コネだって買える。俺だって――」

「洋香（ひろか）、知ってるもん。八百太（やおた）がパチンコとか競馬行ったりしてたこと。コンビニのお給料だって、もらったらすぐ使っちゃうじゃん。ぜーんぶ！　貯める気があるならもっと――痛っ！」

　もう一度、うずくまったままの洋香（ひろか）を蹴った。

「ごちゃごちゃうるせぇな。だったらお前が金持ってこいよ。なぁ？」

「やめてよ……痛っ！　痛い！」

「新しいパソコン買ってくれよ。新しい機材買ってくれよ。こんだけ家に来てんなら、家賃も払えよ。俺が選ばれるように、すこしは役に立てよ。なぁ！」

　玄関の方へ逃れようとする洋香（ひろか）の背中を、何度も何度も踏みつけるように蹴った。

「俺に貢献しろ！　貢献しろ！」

　蹴る目的で、ただただ蹴っている。つい先ほどまで歯向かってきた身のほど知らずが、手も足も出せずに這いつくばっている姿。いい気味でいい気味で、優越感が刺激された。

「もうやめて……助けて！　助けて！！」

「うるせぇ！！」

　仕上げにボールのように強く蹴り飛ばすと、洋香（ひろか）は玄関口に崩れ落ちた。

「出てけよ」

　返事もせず、振り向きもせず、鼻をすする音だけが聞こえる。

「助けてじゃねぇよ。誰の家にあがり込んでほざいてんだよ、出てけよ！！」

　洋香（ひろか）はびくっと全身を縮こまらせ、ドアに寄りかかるように立ち上がり、のろのろと出て行った。バタン、とドアが閉まり、空気がふっと変わる。

　俺は動くことができずにいた。現実感がない。まるで夢の中にでもいたかのように、自分の全ての行動が疑わしく思えてくる。

　だが、肉のかたまりに食い込む感触が足先に残っていた。一気に押し寄せてくる罪悪感に、顔を蹴らなかっただけありがたいだろうと言い聞かせる。

　息苦しい。呼吸が整わない。汗で手のひらがびっしょりと湿っていて、ずっと握ったままでいたスマートフォンがべとついている。画面は先ほど見ていた＜Lin（リン）＞のブログのままだった。

　たまらずブラウザバックすると、今度は＜Lin（リン）＞のRAMPANT（リァンペント）ページが表示される。『snow（スノウ）』の再生回数はすでに三千回を超えていて、コメント欄は相変わらず称賛の言葉だらけだ。

　無心に眺めているうちに、俺の指はなにかに弾（はじ）かれたように画面をなぞっていた。

『＜Lin（リン）＞は○○市○○町内のコンビニ店員』

　たった今書き込んだ文章を改めて見ると、どうして俺はこんなことを書いたのか、俺の意識はいったいなにを考えているのかわからなかった。

　だが、天下の＜Lin（リン）＞がコンビニで働いているなんて、ファンが知ったらきっと残念がるだろう。してやったりといったところだ。

「早く見てくれよ、＜Lin（リン）＞。返事くれるんだろ」

　俺はここにいる。そんな、願いにも似た気持ちで画面を見つめた。

「見ろよ……俺を見ろ、見ろ」

　書き込んで間もなくスマートフォンが鳴る。昨夜投稿した俺の新曲にコメントが付いたとの報せだった。

　なぜこのタイミングでと不思議に思いつつ、マイページへ飛ぶ。すると新曲のコメント欄に書かれていたのは、『個人情報ですよ』『晒（さら）し最低』と、曲にまったく関係のない＜Lin（リン）＞を擁護する声だった。

　思いもよらない、いや、少し考えればわかることだっただろう。自覚したのもつかの間、スマートフォンはブーッ、ブーッと責め立てるように何度も何度も振動した。通知はいっこうに鳴り止まず、またたく間に新しいコメントが増えていく。同時に、俺の新曲の再生回数も増え始めた。

『ヘタクソすぎ』

『しょぼい曲』

『＜Lin（リン）＞のパクリじゃん』

『気持ち悪い声』

　二十、三十、五十と再生数はどんどん伸びて、もう百回も間近だ。

「ははっ、ははは……やったぜ」

　文字を追っていたはずの俺の目は、気づけばいつの間にかあらぬ方向を見ていた。

　やっとの思いで、視点を画面に定める。画面上には震える俺の指があった。まるで別の意思を持ったように、指は退会手続きの画面へと進んでいく。執拗に確認を求めてくる画面のあと、アカウント削除のボタンをクリックする。

　もう、限界だった。

　退会完了の文字が画面に表示され、狂ったように鳴っていた通知音は、ぴたりと止んだ。

　底知れない絶望に、どんどん沈んでいく気がした。

　俺は何をしているんだ。今まで何をやっていたのだろう。怒りたいのか、泣きたいのか、よくわからない衝動がじわじわとせり上がってくる。このはけ口のない感情を爆発させて、わめき散らして、大声で叫ぶことができたならどんなに気持ちがいいだろう。

　唯一の救いはまだ、それを恥ずかしいと思う気持ちが勝（まさ）っていることだ。どこか冷静だった。

　洋香（ひろか）に言われた言葉が、頭の中で次々とよみがえってくる。やはり洋香（ひろか）の言ったことは正しいのだろうか。俺は、達観した気になって、いつまでも動かない身体の言いわけをして。ここから見えるものだけを見ていられたら楽だろうと思って。

　怠慢、傲慢。

　俺はかろうじて死なずに生きているだろう。きっと明日も、あさっても。

　ふと、過去の景色から、見慣れたやつらがどんどん走り去っていく気がした。俺を置き去りにして。

　ドアに鍵はかかっていない。なのに俺は、ここから一歩も動けない。

　件名：12月5日

　本文：

　つらい。苦しい。もう何も考えたくない。何もかも嫌だ。

　俺を知ってくれ。俺の曲を聴いてくれ。お前の曲を歌いたい。お前の金も人気も顔も才能も、俺に全部よこせ。

　あいつは俺をバカにした。殴られて当然のことをした。

　どうしてあいつばかり好かれるんだ。どうしてあいつばかりいい思いをするんだ。

　半年間の努力も全部無駄になった。俺は頑張った。俺は何も悪くない。なのにどうして俺ばかり、こんなに我慢しなきゃいけないんだ。影では二人とも俺を笑ってるんだろう。

　あいつらのせいで、俺はこんなに苦しい。

　どうすればいい。どうしたらいい。