終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第415話、リンゴは落ちてしまった、ナイフのように突き刺したサヨナラとともに

―――そうして。

虹、そのものの奔流に巻き込まれた、黒き炎のケモノは。

その七色に溶けいくようにして、その身を滲ませてゆく。

虹色と混ざり合い、儚く消えよ、といったところで。

黒色が取り残され、そこには一匹のパピヨン犬が具現する。

まるで、夢のように。

ふわふわするのに、何だか身体が熱い……熱に浮かされたような気分で。

知己は、そんなきくぞうさんを見ていた。

ただただ、目を覚ました時に、ひとりぼっちでないようにと、見守っていて。

『…………ふかっ』

やがてきくぞうさんは、特徴的だけどかわいいくしゃみをひとつして、目を覚ました。

『お、きくぞうさん。ようやっと目をさましたな』

『……きゃん！』

知己の声を聞いて、垂れ下がった左耳のふさふさな毛がぴこりと跳ね上がる。

そして、そのまま覚醒するやいなや、ぶんぶんと尻尾を振って起き上がり、一声鳴いて知己を見上げてくる。

『いつもののごとく、美弥が探してたぞ？ さぁ、一緒に帰ろう。美弥がごはん作って待ってる』

『きゃんきゃん！』

直視できない可愛さに、知己は目を細めながら手招きする。

かわいいものに目がない、鍛え抜かれたもふなでリストな知己は、自ら触りにいくような愚は犯さない。

なでもふさせてやろうと、きくぞうさんがお腹を見せて寝そべるまで、ただひたすらに耐え忍び待つのみである。

しかし、そんな内心の知己の葛藤なんぞ、きくぞうさんは知る由もないわけで。

尻尾のふり具合をより一層激しくしながら、何かを催促するかのように声上げて、そのまま知己めがけて飛びついてくる。

もふんと、軽い衝撃。

知己は何抵抗することなく、それを受け入れる。

『……なんだい。もうお腹、へっちゃったのか？ あ、そうだ。きくぞうさん。みゃんぴょうみたいに『ごいんだ』が好きだったよな。ちょうどひとつ、持ってきたんだ。食べるか？』

『きゃん、きゃんきゃん！！』

それは偶然なんかじゃない。

最初からあげるつもりで、知己はそれを用意していたのだ。

実はいくつか持ってきていたのだけど、そのほとんどは法久のリュックにしまっていて。

あるいは、知己自身の力で虹色焼きリンゴ状態になってしまっていて。

あったのは、こんなこともあろうかと用意していた内ポケットに入っていた、小さな姫リンゴ。

さっそく、餌付けからのなでもふ許可を得ようと、それを懐から取り出そうとして。

「…………っ」

知己からもれ出たのは、小さな吐息。

その手にも力が入らず、手のひらよりも小さな、きくぞうさんが食べるのにはちょうどいい多きさの『ごいんだ』が。

ぱしゃりと赤い飛沫を立てて、転がり落ちていく……。

「……ああ。ごめんな。これじゃあ、食べられないなぁ」

今持っているのはそのひとつだけだったから。

地面に、知己自身を染める赤、紅、アカ色した水に沈むそれを目の当たりにして。

知己は残念そうな、悲しげな呟きをこぼすと。

そのまま……ゆっくりと前のめりに。

その赤色へと倒れ込んでいく。

その赤色は、知己自身から溢れ出し湧き出したもの。

背中の部分にも、小さな……少女の腕ほどの穴が空いていて。

赤い赤いナイフが、飛び出しているのが分かる。

「……さようなら。甘ったれの宿敵。もう会うこともないでしょう」

何処か遠くから聞こえる、きくぞうさんの、黒い少女の声。

きくぞうさんの鳴き声が聞こえない。

果たしてそれは、幻であったのか、夢であったのか。

知己には分からなかったけれど。

だんだんと遠くなっていく……無機質で感情を押し殺したかのような、らしいセリフに。

大切なものを失ってしまった、とめどない悲しみを。

きくぞうさんの、魂からの慟哭を。

知己は、確かに感じ取っていて……。

　　　　　　　　　　　　（第４１６話につづく）