終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第316話、天使の慟哭めいた願いは、時期ではないから叶えられない

美冬は歩く。

赤い氷棺に包まれた、慎之介を抱えながら。

怒り。

何より自分自身への怒りに身を任せた結果。

美冬の身体は、レフローデと相対したときの半分ほどになってしまっていた。

文字通りの捨て身の攻撃に、美冬の身も溶け消えようとしているのだろう。

実際問題、急激に縮むことはなくなったものの、美冬の身体は少しずつ少しずつ赤い水分となって、桜色の地面に染み込んでいくのが分かる。

でも、それでも。

美冬は元来た道を、構わず引き返した。

一歩一歩進むたびに、気づかされる後悔。

慎之介が閉じ込められていた場所。

『魂の宝珠』の間へと戻るのに、半分以下になってしまった美冬の身体では遠すぎた。

恐らく、これもレフローデの策略のうちだったのだろう。

彼はこうなることを見越した上で、美冬をスタート地点から引き離したのに違いない。

気の合いそうな、礼儀の弁えたいい人の雰囲気に騙されて……

いや、何も考えずに引っかかった美冬が悪いのだろう。

少し冷静になってみれば、こうなる可能性に気づけたのかもしれないのに。

「……っ」

ぐらりと美冬はふらつき、まろびそうになる。

地面に触れそうになった慎之介を、そっと横たえると。

両腕で抱え続けることは不可能だと判断し、ゆっくり慎重に背負いあげる。

美冬と氷棺をしっかりと一体化させてくっつけて、滑り落ちないようにする。

そうしてまた一歩。

膝頭が割れ、軟骨が潰れる感覚。

一層縮む美冬の身体。

……構わずに、更に進む。

そう。確かに美冬は、捕えられ生贄になろうとしていた慎之介を見て、冷静ではいられなかった。

そんな慎之介と、まゆたちとの約束を天秤にかけられ、焦っていたのだ。

怖かったのだ。

答えを考えようとするのも嫌だった。

だから逃げ出した。

それが最悪を導くことに、どこかで気づきながらも。

こうして一歩一歩踏みしめるように歩くと。

桜色の地面の暖かさと柔らかさを思い知らされる。

歩きにくいことこの上ない。

それは、冷気とともに美冬を縫いつけようとする。

構わず足を上げれば、ポロポロ零れる足の先。

それでも美冬は進む。

進めなくなることなんて考えないようにして。

顔を上げ前を見据えても、終わりは見えない。

そもそもこの道は自由自在に変わるのだ、と考えてしまうと何もできなくなるから。

考えないように美冬は首を振る。

そうして感じるのは、慎之介の重み。

氷が一体化したことによるものか、はたまた美冬の願望なのか。

そのぬくもりですら伝わってくる気がして。

……そのぬくもりを感じたからなのか。

思い出すのは、美冬たち一族のこと。

氷雪の妖。

雪女でもサンタ娘でも構わないが。

美冬たちは、気に入ったつれあいを見つけると、凍らせて包み込んで永遠に自分のものにするらしい。

らしいと言うのは、それが一般的な見解だからで。

本当の所は違う。

美冬たちはずっと、信じきっているのだ。

愛しい人が、その熱情で彼女たちを溶かしてくれることを。

そうすれば幸せになれる。

妖だった美冬たちは、人間になれるのだと。

熱心に話してくれたのは、真冬だっただろうか。

……それが本当のことなのかは、今となっては確かめようもないけれど。

自分勝手な美冬にとってみれば、前者こそが正しいものだったのかもしれない。

『魂の宝珠』。

その台座で眠る慎之介を見た時。

きっと美冬の感情のうち最もを占めていたのは、嫉妬心だった。

それが、今のこの状況を生むと分かっていて、美冬は我が儘を押し通したのだ。

「……そっか。何で気づかなかったんだろ」

引き続き、そんな風に我が儘に考えていたら。

美冬の心に降るのは、一つの光明。

まゆたちとの約束を果たすためには、完成された『魂の宝珠』を持っていかなくてはならない。

しかし、それを完成させるには生命の元、生きるものの魂が必要になる。

それが、この場では慎之介だった。

美冬はそれが許せなくて、慎之介を奪い返したけれど。

その生贄は、必ずしも慎之介である必要があったのだろうか？

恐らく、他のものでも代用できたはずだ。

これはレフローデの言うところの、試練なのだから。

レフローデそのものでも良かったのかもしれないし、美冬自身でも良かったのかもしれない。

そう冷静にまとめても、今となっては後の祭り。

それでも美冬は進む。

美冬が約束を果たせば、きっとまゆが来てくれる。

……そう思っていたからこそ、一歩一歩、止まることがなかったのに。

それは。

台座のある場所がようやく見え、慎之介を引きずりながらも、希望が広がろうとしていたその瞬間だ。

「……ああ」

――ー泣き声が聴こえる。

どこからともなく、うつされ、こちらも泣いてしまいそうな、そんな慟哭が。

それは、小さな子が何はばかることなく泣く声だった。

家族と離れ離れになること。

死の意味を理解せずとも、本能で悲しみを表現するそれ。

一声聴いただけで、全身の皹が増殖するかのような絶望感。

それを表すかのように、美冬の身体は言うことをきかなくなって。

ついには膝をついてしまう。

「そんな……」

美冬は知っている。

その声の主を知っている。

理解してしまった。

無垢なる天使の、その慟哭の意味を。

それは。

美冬の最後の希望でさえも。

打ち砕かれてしまった、ということ。

「ご……め、ん」

美冬にできるのは。

ただ、そう呟くことだけだった。

そんな美冬が最後に見たのは。

自身が崩れ折れ、赤い大地に沈みゆく、その瞬間で……。

　　　　　　　　　　　　（第３１７話につづく）