終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第130話、消えない虹と霞桜の女王

一方その頃、マチカたちは……。

「名前、聞いてもよろしいかしら？ そちらは私のこと知っているみたいですけれど」

「……大一（だいいち）だ。どうせこれっきりの関係だろうから、好きなように呼んでくれて構わない。あんたのことはもちろん知ってるさ。若桜でも類を見ない天才少女だってな」

纏う虹色は激烈なほどに増してはいるが、その口調はフランクのままだった。

それはポーズなのか、それとも自分を桜枝の娘だと知っていてなおの余裕なのか、マチカには判断ができない。

「ずいぶんと余裕じゃねぇか。それでもてめえのほうが強いっていいたいわけか？」

「そうさなあ。何せ俺は、『パーフェクト・クライム』に選ばれた人間で、こう見えても死人だからな。ちっといてーぐれえじゃ、どうにもならんってわけだ」

コウの言葉にひどくあっさりと自分のことを喋る、大一と名乗る男。

一般的に見れば働き盛りの、陽気でフランクなお父さんといった印象だろうか。

『パーフェクト・クライム』云々はともかく、どうにも死人には見えない。

「死人ね。おもしろいこと言うのね、あなた。せっかくそうして地に足をつけてるんだから、もっと他にやることがあったでしょうに」

「そうだろうな。でもま、『パーフェクト・クライム』が殺せって言うんだもんよ、しょうがねえわな」

「軽く言いやがって。自分の意思はねえのかよ？ あ、ゾンビなんだっけか。そんなもん、あるわきゃねーか」

マチカの言葉に、当たり前のように……それでいてどこか諦めたかのように大一は言うので、何だかイライラして、コウはそんな悪態をつく。

「残念ながら、あるんだな。これでも」

「……コウっ！」

怒りも何も感じられないのんびりとした声だったが。

それまで黙っていたヨシキが叫び、コウはマチカを庇うようにして。

今までいた場所から離脱する。

すると、それまでコウがいた場所に、上方から曲線を描く虹色の何かが飛来し、大地にがつんと突き刺さる。

それは、その色が示す通り、虹だった。

いや、硬質化した虹とでも言えばいいだろうか。

あのまま動かなければ、頭を落とされていたかもしれなかった。

「て、てめえっ」

コウはいきり立ち、アジールを展開する。

ヨシキもそれに習うと、大一はそれを見て手を叩いた。

「よくよけたじゃないか。完全に気配は殺したんだがな。……まあいい。急いだって何も変わらないからな。話の続きだ。確か、俺の意思がどうのって話しだったよな」

コウが攻撃をかわしたことについては、馬鹿にする風でもなく、本当に感心しているようだったが。

その後に続く言葉には、やはりどこか諦めのようなものを感じる。

「パーム……いや、『代』の人間はさ、『パーフェクト・クライム』に操られている、なんて思われがちだけど、本当は違うんだよ。まあ、パーム中にはそういうヤツもいて、操られてることさえ気付いてないのもいるにはいるけど、少なくとも俺は違う。俺は、俺の意思で『代』になった。『パーフェクト・クライム』を支える器の一人として蘇ったんだ」

「あなたの意思？ 何人もの人の命を奪った『パーフェクト・クライム』に、自らの意思でついているとでも言うの？」

マチカには、そんなこと考えられなかった。

そんなこと、正気の沙汰とは思えなかった。

「いや、その通りさ。でもヤツは殺したくて殺したんじゃない。どうしようもなかった。そんなことつもりはなかったけど、力がコントロールできなかったんだ。だから、そんなこともう起きないように、俺たちがその力、支えてやってんのさ」

だが、その後に続く言葉はまったく逆のことを言っていた。

と言うよりも、絶対悪だと思われていた『パーフェクト・クライム』に、そんな事実があるとは夢にも思わないマチカである。

しかも、これはマチカたちの所属する『喜望』にとって大きな情報だった。

大一の話を信じるならば、やはりパームと「パーフェクト・クライム』が繋がっていると知れたことだけでも、収穫と言えるだろう。

だが、何故こんなことをいともあっさり話すのだろうか。

どうも、大一の言葉面と染み出る感情が矛盾していて、まともに信じていいのか、疑問だった。

「何だよ、わ、わけわかんねーな。殺せって言われたから、ここに来たンだろうが。殺したくないって、滅茶苦茶矛盾してるぜ？」

「矛盾なんかしていないさ。本当は殺したくない。だけど、『パーフェクト・クライム』は自分の正体を知るやつを生かしてはおけない。それはどうしようもない感情で……だから正体を知っちまったやつを、仕方なく殺すんだ」

「そ、そんなの……」

我侭で赦されるようなことではなかった。

そのあまりにも理不尽な言葉を、マチカは許せなかった。

この町が、自分の家がしてきたことと重なり、いっそういやな気分になる。

やはりパームとは相容れない。

マチカは強く、そう思った。

「……絶対、そんなこと許さないから。あなたが死人だと言うなら、今すぐ土に還してあげるわ」

「許さなくていいさ。俺を土に帰せるものなら帰してみな。『パーフェクト・クライム』の正体を知っている以上、お嬢様、あんたは命を狙われ続けるだろうからな。でなきゃ、俺に殺されるだけだ」

マチカの強い意志を秘めた瞳が、大一を射抜く。

人を支配しうるほどの強さをもったそれを、しかし大一は軽く受け流しつつ。

それでもどこか何かを諦めたかのような覚めた口ぶりで、言葉を返して。

ぐん、と空気がぶれたかと思うと。

気付けば大一はマチカの目前、上空に、一瞬で移動していた。

「瞬間移動のカーヴか！？」

コウが、そう叫んでしまうほどの一瞬だったが、からくりは別にあった。

上空にいる大一に尾を引くような形で、虹がかかっているのが見える。

どうやら大一は消えない虹を作り出し、それに背に負うようにして移動してきたようだった。

「―――【不惑消虹】ファースト、アンイレイザー・アングル！」

「させるかっ。【安寧悌陣】っ！」

それから流れるような動作で両手を合わせ、水平に向けると。

上方にある手を二本につがえ、ちょうど手裏剣を投げるような動作をする大一。

すると、そこから七色の三角柱……その一つ一つが鋭利なプリズムと化したものが、雨のように降り注いだ。

それを寸前で察知したコウは、自らの能力で、敵のものと認識したの能力を通さない光のカーテンを発動する。

光のカーテンとプリズムはぶつかり合い。

しかしさらに細かく、きらびやかに散ったのは、プリズムのほう。

「ひゅう！ やる……がっ！？」

さらにと激しい衝撃がして、跳ね飛ばされたのは。

驚きの声を上げる間もない大一の方だった。

ぶち当たり跳ね飛ばしたのは、まるでノコギリザメのような鋭い角。

とっさに大一が消えない虹を盾として発動していなかったら、それはたやすく大一の身体を貫通していただろう。

出所に目線をやれば、光のカーテンからそれは覗いている。

右手半身を、サメのようなものに部分変化させた、ヨシキがそこにいた。

「無詠唱カーヴを使うか！ やるねぇ」

再び感嘆の声を上げる大一。

だが、マチカたちの攻撃はそれで終わらない。

大一に、突如吹く突風。

その風は、一陣一陣が身を刻む小さな刃だ。

「……【廻刃開花】っ！」

「ぅぐっ、がががぁっ！？」

それはあまりにも小さくあまりにも早く、避けるのも難しい。

それが中空にいれば尚更だった。

大一は、その刃……桜の花びらをまともに受け、血煙をあげながら風に巻かれ、吹き飛ばされていく。

だが、大一はそのまま地面に倒れながらも、その衝撃を反動にしたかのようにすぐさま起き上がった。

そして、興奮したように叫ぶ。

「すげえ！ すげえぞ、お嬢様！ どういう仕組みだ？ 仕組みが分かんねえ！」

発せられる言葉は、本当の驚き。

だが、左目を切ったのか、その目を真っ赤にし、全身を刻まれ、血で滲ませていてもなお、その態度は不似合いなほどに明るい。

死人だと言っていたが、まさか痛みを感じないのだろうか。

「サメに光のカーテン、それから桜！　ははっ、ぜんぜんつながりわかんねえぞっ、やっぱ天才だ！」

「天才、天才ってうるさいわねっ」

言われなれていないセリフに、マチカが思わず言葉を返すが。

内心では少し焦りを感じている部分もあった。

マチカたちトリプクリップ班の個々の能力は、あまり高くない。

ヨシキのAクラスがせいぜいで、だから相手の油断や慢心も誘える。

その隙をついて、息もつかない連続攻撃で敵を倒すのが、班のスタイルだった。

だが、今は現在メンバーが一人欠けてしまっている。

それにより能力の使用に優位な異世も開けず、いつもの必勝のパターンが崩れ、決定的な一撃を決められないのが現状だった。

しかも大一はマチカたちに対し、全く油断も慢心もないのだ。

馬鹿にしてるように聞こえる言葉も、本気で言っているようだから性質が悪かった。

「よし、次は俺から行こう！ ―――【不惑消虹】セカンド、バニッシュ・ゴウン！」

途端、空気を押し出し膨れ上がる大一のアジール。

そしてそのまま腰を据えると、正拳突きのような構えをとった。

「へっ！ 戦いに次とかねぇんだよ！」

だが、能力を使われる前にとコウは走り、間合いを詰めて能力を発動する。

フレーズもタイトルもなしで生まれたのは、くらげのように丸い、小型のカーテンだった。

狙うは大一の拳。

コウの能力は外からの力の通過を遮断し、中にあるものは外に出さないという特性がある。

大一繰り出したものが、手を使って能力を発動するタイプのようだったので、まずその手を封じよう、そう思ったのだ。

その目論見は最初、うまくいっているように見えた。

しかし、カーテンの下部分、ちょうど手首に当たる部分が大きくはためいていることに気づき、マチカは叫ぶ。

「コウ、よけなさい！」

そう言った瞬間、土煙が上がり、爆発音が木霊する。

気付けばマチカの目前に、コウのカーテンが迫っていた。

いや、カーテンだけではない。

大一の拳から、爆発的なスピードで伸びた消えない虹が、光のカーテンをかぶったまま飛んできたのだ。

反射し、大一本人がそれを受けないのは、その消えない虹が大一に繋がっているせいなのだろう。

そんなことを考えながら、迫り来るそれらに対し防御の術がなかったマチカだが。

それが息のかかりそうな近くにきたところで、割り込む影が二つあった。

コウとヨシキである。

いつの間に来ていたのか。

よけろ、というマチカの言葉を聞かず、二人がかりでそれを受け止めて……。

　　　　　　　　　　　（第１３１話につづく）