終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第129話、あかしあの少女、回避した死の先の世界を臨む

賢が、危険を知らせるように叫んだ時。

麻理は咄嗟に持っていた、瀬華が『法久』と呼んでいた青くて丸いぬいぐるみを抱きしめていた。

瀬華からの大切な預かりものだから落とさないように、そう思って。

「よかった……うまくいったみたいね」

すると、すぐそばからそんな瀬華の、安堵した声がかかる。

麻理が顔を上げると、細長いサックを両手に抱えて持った瀬華の姿がそこにあった。

「瀬華ちゃん！ よかったぁ。賢ちゃんと、正咲ちゃんは？」

ばらばらにされると、そう聞いていたから不安は少なからずあった麻理だったが。

目の前に瀬華の無事な姿を確認し、麻理は急ぎ駆け寄ってそう問いかける。

だが、それまで笑顔すら浮かべていた瀬華は、顔を俯かせて。

「……ごめん。とっさのことだったから、麻理と離れないようにするのが、精一杯だったの」

そう言って、片手に掴んでいた細い鎖のようなものを持ち上げてみせる。

それはよくよく見ると、青いぬいぐるみの背中のところに繋がっており、同時に黒いサックに巻きつくような感じになっていた。

離れないようにするのが精一杯だったとは、つまりはそう言うことなのだろう。

あの僅かな時間で、いつの間に繋げたのかは麻理には分からなかったが。

「じゃあ、賢ちゃんと正咲ちゃんは？」

「確認したわけじゃないから、絶対とは言えないけど……たぶん、それぞればらばらに別の異世に閉じ込められてるんだと思う」

「大丈夫かな、二人とも」

「心配ではあるけど……」

大丈夫だと即答できない時点で、二人が相当な状況に追い込まれているだろうことは予想できる。

「瀬華ちゃん、早く二人を助けに行かなくちゃっ」

だが、そう言ってみたものの、カーヴ能力者同士の戦い、あるいは異世のことを、麻理はほとんど知らない。

何しろ、アサトとして人の中に棲みながらも、自らのカーヴ能力名すらも知らなかったのだ。

もどかしくて、気ばかり逸ってしまう。

と、そんな麻理の様子を見た瀬華は逆に落ち着いたのか。

苦笑浮かべつつ、それに答える。

「ほんとは、麻理を助けるのが第一なんだけどね。カーヴ能力者が絡んできた以上、そうも行かないか。……うん、まずはこの異世の終わりに向かおっか。ここから出ることが先決だし」

「おわり……おわりに向かうと、何かあるの？」

二人は言葉を交わしあいながら一緒になって駆け出す。

「うん、ここが創られた世界である以上、現実の世界との境があるはずだから。

それに……」

瀬華がその言葉の続きを発しようとした、その瞬間。

それを遮るかのように、答えを示すかのように。

目の前の坂道が地響きを立てて盛り上がった。

「わわっ！？」

「……来たわ！」

思わず立ち止まる二人を前に、まるで空気を吹き込まれて膨らむかのごとく、大地が行く手を阻む。

どうやら、何かが地面を下から突き上げているらしい。

その、通常の世界にはありえない光景に、息をのみ見やっていると。

やがて元々あった地面にひびが、亀裂が入り、その下から突き上げている何か……それは、赤黒い風船のような、粘土細工のような塊だった……が、姿を現す。

さらに引き裂くような音が続き、その赤黒いものの全貌が分かるようになる。

それは、最初……人一人は入ってしまいそうな卵形をしていたが、脈打つように振動し、蠢きながら縮みだし、その色を失っていく。

変わりに現れたのは人の肌。

服……髪の色。

気づけば……そこには一人の男が立っていた。

麻理には見覚えのない、細面の男。

ゆっくりと開かれるその瞳は、優しげな色を湛えていた。

予想していたイメージとかけ離れた人物に、麻理は思わず首をかしげるが……しかし、瀬華にとってはそうでないようだった。

「あ……」

声を失い、その顔は白く見えるほどに青ざめている。

まさしく、信じられないものを目の当たりにしたかのように。

その、瀬華のあまりの変わりように、戸惑いを隠せない麻理。

いったい、この人は誰なんだろう？

麻理はそう思いながら、その人物を見つめていると。

まるで場と状況にそぐわない笑顔と口調で、その男は口を開いた。

「はじめまして、かな。アサト……いや、竹内麻理さん。それから、久しぶりだね、瀬華。ずいぶんと印象が違うから、すぐには分からなかったよ」

「え？ 瀬華ちゃん、知り合い？」

「……っ」

そう言われ、麻理は男と瀬華を交互に見やるが、瀬華はまるで目の前にいる人物を否定するかのように、いやいやと首を振るばかりで答えない。

それを見た男性は仕方ないなぁ、とでも言いたげに苦笑して。

「ああ、自己紹介しなくちゃね。俺は塩崎克葉（しおざき・かつは）。瀬華とは、『コーデリア』って言うバンドで活動していた仲間だったんだ」

そう言った。

自然な態度とその言葉。

少なくとも麻理には、目の前の男性が本当のことを言っているように思えた。

「……うそよ。そんなはずない！ どうして！？ だって、かっちゃんは！」

だが、何かに怯えるかのようにそう叫ぶ瀬華には、ひどい動揺が見て取れた。

瀬華の、尋常じゃない相手への態度。

麻理はその意味を考えようとして。

「そんなはずないってことはないだろう？ 瀬華だってそこにいるんだから」

「……っ！」

何気ない風にも見える、男性……克葉の言葉に、瀬華の表情が凍った。

それからガタガタと震えだし、今にも泣きそうな、恐怖に駆られた表情で俯いてしまった。

克葉の言葉に、どんな意味が含まれているのか。

瀬華がどうしてそんなにも怯えているのかはわからない。

けれど、理由はどうあれ、瀬華にそんな表情をさせたことが麻理には許せなかった。

瀬華を庇うようにして間に立ち、麻理は眦を決して叫んだ。

「瀬華ちゃんをいじめないで！」

「はは。いや、悪い。そんなつもりじゃなかったんだ。……そうか、君は、知らないんだね。」

「何をですかっ」

「知りたい？ 知りたいんなら、話は簡単だ」

「……っ！？」

すると、それまで温厚ですらあった克葉の視線が凍えた。

ゾクリ、と全身に駆け巡るのは冷気。

いや、視線だけではない。

今まで一見変わらなかった夏の風景が、怜悧な白へと変貌していた。

「……君が、死の先を望んでみればわかるさ」

瞬間、ごく近くで聞こえる克葉のささやき。

それもそのはず、その一瞬で、克葉は麻理の目前まで迫っていたからだ。

振り上げられた手には、鋭く、幾重にも重なり尖った氷塊。

見た目以上に……あれを受ければやすやすと命を奪われるだろう力が、それには込められているだろうことがわかった。

だが、麻理は、カーヴ能力者同士の戦いはこれが初めてだった。

身を守るすべも、戦うすべも知らないのだ。

だから。

迫りくる氷塊に対し、麻理はただ身をすくませることしかできなくて……。

　　　　　　　　　　　　（第１３０話につづく）