終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第128話、夢の跡、その先への戦い、始まる

「……待たせたなぁ、母袋」

と、そこで。

背後から梨顔に声をかけられる。

思ったほどの驚きはなく、賢は振り返った。

梨顔の狂信めいた笑顔が、そこにある。

「お前らがなぁ、ゆーっくりしてる間に、こっちはお前らをぶっ殺す準備、整えちまったんだな、これが」

その準備に、よほどの自信でもあるのか。

初めて会った時のような、性別の分からない不安定さはそこにはなく。

教壇に立っている時のように、見た目通りの男口調。

「……どうかな？ こっちだって、何もしてなかったわけじゃなかばいね」

賢は、あくまで強気に梨顔を睨みつける。

梨顔は意外と落ち着いた風の賢を見て、一瞬動揺の表情を浮かべたが。

思い直したかのように、ねめつけるような、蔑むような視線で賢を睨み返したかと思うと、突然笑い出した。

「生意気なガキだとは思っていたが……思い出したぞ。お前、あの化け物と仲いいはずだよなぁ。おまえ自身、化け物なんだもんなぁ？」

「いきなり何を言い出すとね？」

「だってそうだろ？お前は撃たれたんだぞ、俺に。ならばどうしてお前は狂わない？ 簡単だよなぁ。お前も俺と同じ、『パーフェクト・クライム』に食われた化け物だったってわけだ。俺とお前は仲間だったってわけだ。友達とかいいながら、騙してやがったってわけだろ！」

言って、再び大笑いする梨顔。

どうやら初遭遇の時を思い出したらしい。

だが、それが人違いであることは気がついていないみたいだった。

はかりごとがうまくいって、してやったりな気分になったが。

「撃たれたって、なんのこととね？ 人違いじゃなかと？ 俺とお前が仲間だなんて、死んでもありえない話したい」

実際人違いなのは確かなのだから、きっぱりはっきり賢はそう言ってやった。

純然たる事実を、はっきりと口にした。

梨顔はその言葉に、少なからず本気を感じたのかもしれない。

ひるむように……得体の知れないものでも見るように、それでも賢を睨みつける。

「まあ……そんなことはどうでもいいんだ。お前らはどうせ、全員まとめてぶっ殺されるんだからな」

「そんなこと、僕がさせないばい」

相手は『パーフェクト・クライム』の力を源とするＳクラスだ。

梨顔が本気になれば、その言葉は冗談じゃないってことくらい、賢にも分かる。

だが、それでも。

そんな不安を相手に見せない。

気負ったほうが負けなのだから。

「いつまでも余裕ぶってんじゃねーぞクソガキ！ これを見ても、まだそんなムカつくツラでいられるか、あ？」

懐から出されたのは、車のハンドルよりは小さい、蛍光灯のような白い輪っかのようなものだった。

「っ！ て、てめっ！？ 人ん家に勝手に入りやがったな！」

さすがに焦りを隠せない賢。

だってそれは、まゆが考えてた作戦の肝となるものだったからだ。

「お前が、あんな山の中でのんびり遊んでるからだろうが。……なんに使うんだろうなぁ？ これ。持ってたら、いいコト、あるのかな？」

「……っ」

それは、生まれ変わった賢自身の、新しきといってもいい、カーヴ能力によって作り出した『出口』用のフープだった。

賢はさっき、それとは対になる黒い『入り口』用のフープを三人に渡している。

ばらばらに分断されて異世に閉じ込められても、いざとなったらそれを使って逃げるようにと言っておいたものだ。

だが、おそらく……そのこと梨顔は気付いているのだろう。

じゃなければ、わざわざ賢に見せて、そんな事を言うはずがなかった。

「残念だったなぁ、お前たちの負けだ」

黙り込み青ざめる賢に、梨顔は勝ち誇ったような笑みを浮かべると、突然しゃがみ込み、何もないはずの地面から、赤い……血のようなうごめく太い柱のようなものを取り出した。

見た瞬間、あれが今いるこの異世を形成するための形代だと思ったが。

何故今ここでそれを見せたのか、賢には意味が分からなかった。

その赤いものは、どうやら中身を覆う布のようなものだったらしい。

「な、七瀬！？」

「……っ。も、母袋、くん……」

賢はついに、悲鳴のような声をあげた。

赤い、チューブのようなものに全身を縛られ、梨顔に捕まえられたままの奈緒子は、息を吐くように賢の名を呼ぶ。

だがすぐに口ごもって、顔を伏せた。

まるで賢には迷惑をかけたくない、とでも言わんばかりに。

「梨顔～っ！ 七瀬は関係なかとねっ。はなしやがれっ！」

「ほお？ ぶっぱなして、いいのか？」

「……っ、て、てめぇっ！」

言われ、目にまぶしく輝くのは、六花の銃だった。

梨顔はいつのまにかそれを奈緒子に向け、今にも引き金を引こうとしている。

「撃ったらどうなるかな？ お前のときはうまくいかなかったからな。試してやろうじゃないか」

「くっ……七瀬にそんなもん向けんじゃねーよ！　何が望みだ。僕の命か！」

賢はそれを脅しだと理解していた。

だけど、何の関係もない奈緒子を犠牲にするくらいだったら、自分が殺されたほうがまだマシだった。

奈緒子にもそれは伝わったのだろう。

再び顔をあげ、叫ぶ。

「駄目だよ、母袋くん！　私のことなんていいか……っ」

ダララララッ！！

しかし。

そんな奈緒子の言葉は、最後まで届かない。

変わりに響いたのは、銃声音。

……そして。

「あははははは！ くせぇんだよ！　手が滑っちまったじゃねえか！」

梨顔の哄笑。

ドサリ、と無機質に奈緒子が倒れる音。

「梨顔ーーっ！！」

気付けば賢は、梨顔を思い切り殴っていた。

止まらなくて破裂した……どうしようもない怒りの感情とともに。

　　　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

一方で、その頃。

ジョイ……正咲は。

賢と同じように一人、どこかも分からない異世に取り残されていた。

「あぅ。本当にひとりになっちゃったよ」

正咲は呟き、辺りを見回す。

こうこうと電気は点いているのに、人一人いないがらんどうのパサージュ。

真夜中と呼べる時間にもかかわらず、人がたくさんいてお祭りのようだったさっきと比べると、不安になるほどさびしかった。

実際、さびしいんだろうと正咲は思う。

正咲は今も昔も、一人より人がたくさんいるほうが好きだったから。

それが……たとえ自分たちを捕まえようとする悪い人たちだとしても。

「どうしよっかな。これ、使おっかな」

正咲はマイバッグをごそごそと漁り、黒い輪っかを取り出す。

もし色が黒でなくて白だったら天使の輪っかにも見えるそれは、賢に作戦の最終兵器として渡されたものだった。

賢によると、それはあらかじめ貼り付けてあるという『出口』に繋がっていて、瞬間移動ができるものらしい。

『出口』の輪っかは、家のほうにあるらしいのだが……やばくなったら使えと、賢に言われていて。

それがあると思うと、ちょっと勇気が湧いてくるような、正咲にとってはまさしくお守りそのものだった。

「……やっぱり今使うのやめとこ」

正咲は少しだけ考え、輪っかを再びバッグにしまいこむ。

そして、きょろきょろと辺りを見回したあと、走り出した。

目指すのは、異世の終わりだ。

ここが異世である以上、この異世を創り出した能力者か、あるいはその代わりとなる何かが必ずいるはずだった。

正咲が外に出ようとすれば、それはきっと姿を現すのだろうから。

今、輪っかを使って逃げてしまえば、自分は助かるのかもしれない。

だけど、ここで何もせずに逃げてしまうのは正咲自身、いけないことのような気がしていた。

ここで戦うのは自分に与えられた責任なんだからと、そう思っていたのだ。

と……。

そんな事を考えながら正咲がパサージュを抜け、駅へと続く道へ入った時だった。

何かの気配がした気がして、後ろを振り向き、ぎょっとなる。

「わ、わ、地面がっ！」

それまで何の変哲もなかったはずのインターロッキングのタイルが。

まるでウェーブもしているかのように、高く盛り上がり正咲に迫ってくる。

正咲はあわてて駆け出すが、振り向いたことによってできた時間差のせいで、瞬く間にそれは正咲の足元まで達し、みしっと大地が裂けるような音がして、地面が爆発した。

「わっ。わっ、わあっ！？」

声をあげ、中空にかち上げられるように跳ね飛ばされる正咲。

持っていたバッグごとさかさまになり、花火が、お菓子が、スコップが、そしてお守りの輪っかが音を立てて地面に散らばる。

その地面は真っ赤で、正咲は一瞬、火山でも噴火したのかと思ってしまった。

だが、その赤い何かが力任せに破られ、中から出てきた全身まっくろの怪物が目に入ると。

落下する猫のようなしなやかさで正咲は体勢を立て直し、くるっと一回転して破れた地面から少し離れたところに降り立つ。

「でたなぁ、かいぶつめ！ ジョイがやっつけちゃうもんねっ」

正咲は、重機のエンジン音のような、通常の生き物のはありえないような、荒い呼吸を繰り返す黒い怪物に向かって、臆しもせずにそう叫んだ。

しかし、すぐに自分がバッグを持っていないことを思い出し。

バッグと、バッグの中身が散らばって赤い地面に沈みかけているのを見て、慌てだす。

大事なものばかりだけど、特にバッグは大切なものだった。

正咲が家を開けてからもずっと、実家の自室にあった、今はもういない両親からのおくりもの。

「返してっ！」

気付けば正咲は駆け出し、何の躊躇もなく相手のふところに飛び込んだ。

しゃがみ込むようにしてバッグを拾い、散らばる中身をかき集める。

一つのことに集中すると、ほかに手をつけられなくなる。

それは正咲の悪い癖だった。

そしてそれが、自らの命の危険を招くことになると気付いたのは。

今までそんな正咲を救ってきた、危機察知能力、と呼ぶべきものが。

最大級の警鐘を鳴らした、その瞬間で……。

　　　　　　　　　　　　（第１２９話につづく）